第641章 退きゆく危機
異様な鋭い唸り声がかすかに聞こえてきた。しばしの遅れののち、ウェルズは南方の平原で雷鳴のような轟音が響き渡るのを耳にした。
これまでの戦いでは一度も現れたことのない音であり、あの晶簇の巨人たちが立てたことのない物音だった。
彼は顔を上げ、轟音の聞こえてくる方角を望んだが、おぼろげに巨大な土煙が空へと巻き上がるのが見えるだけで、その土煙の立ちのぼるあたりでは、晶簇の大軍が混乱に陥っているように見えた。
セシル人が作り出した魔法の武器は、はるか十数キロの彼方から攻撃を仕掛け、強力な爆発装置を正確な位置へと投射することができるという。あの「天の火」が降り注ぐ直前、あの鋭い唸り声こそが、その最も顕著な徴であった。
援軍が戦場へと入りつつある――だが、まだ遠い。
聖光の障壁はすでにことごとく砕け散り、空気中に散逸した光の微粒がひらひらと城壁の上に降り注いでいた。光の粒の降りそそぐなか、晶簇軍団から放たれる電弧が、あらゆる守りを失った城壁を掃射し始める。鎧の裂けた騎士たちは大盾を手に歩を進め、城壁の破れ目を埋め、全身血にまみれた兵士たちはすべての投石機を――魔力の助けがあろうとなかろうと――操り、この最後の反撃を始めようとしていた。
巨きな太陽の輝きが雲を貫き、燦爛たる光華を降りそそぐ。雲の狭間から流れ落ちる朝焼けが、この古き王都に金色の膜を一枚まとわせた。ありとあらゆるもの――血に染まった旗、裂けた鎧、寒光を閃かせる長槍、巨大な投石機と弩砲、そして王都を包囲する晶簇の狂瀾が、みなこの陽光の下で光の波をたなびかせていた。
「我らの援軍が攻撃を開始したぞ！！」城壁の上で、全身血まみれの騎士がアンスーの王旗を高々と掲げ、力を込めて振り回しながら声を張り上げた。「最後まで耐え抜け……」
鋭利な水晶の棘が城壁の縁から飛来し、この騎士の胸を貫いた。胸壁の上では、醜悪に膨れ上がった怪物がなおも上へと登り続けている。
ウェルズの長剣が薙ぎ払われ、無形の衝撃波がその怪物の身体を断ち切った。彼は今にも落ちんとする王旗を受け取り、高く掲げた。「防衛線を死守せよ！！」
「防衛線を死守せよ！！」
「防衛線を死守せよ！！」
唸り声はますます遠方から響き、南方の平原の果てにはさらなる衝撃の雲団が浮かび始めていた。しかしこの包囲戦の戦場はあまりに広大で、果てしなく続く晶簇の怪物たちは聖スニル平原区のほぼ全域を覆い尽くしており、たとえ援軍が戦場に到達したとしても、城壁の近くまで推し進むには数時間を要するかもしれない。そして理性を欠いた晶簇軍団は、その過程で攻撃を止めることなど決してないのだ。
高暘もバイロンも、そのことをよく承知していた。
装甲獅子鷲が空を掠めて、王都防衛線の最新の情報をもたらした。開拓者号の艦橋――同時に今回の作戦の指揮中枢でもある場所で、バイロンが前線の状況を分析していた。「……聖スニルの大護盾はすでに崩壊しました。ソーユーが観測していたあの聖光の障壁も崩壊しています。現在彼らは付呪された城壁と騎士、兵士たちによって防御を維持しています。敵が最も密集しているのは王都の東壁要塞付近ですが、それは開拓者号の主砲の射程圏外にあります」
高暘は目の前の作戦地図を見つめながら、脳裏には衛星の俯瞰画像を思い浮かべていた。「聖スニルの真南からゴルゴン川にかけて、攻撃路を爆撃で切り開く。地上部隊はそこから進入し、その後、東壁要塞の南に砲兵陣地を構築する。艦隊と地上部隊の火力を連携させれば、あの怪物どもを分断できる。やつらの反撃を押し返せれば、戦場は制圧できる」
「だが、あの怪物どもの反撃は相当に激しいものになるだろう……なにしろ今ややつらは、最も基本的な『損切り』という概念すら失っている。死に絶えるまで止まりはしない」
「それこそが我々の狙いだ――できる限り短い時間で、聖スニル付近の晶簇軍団の数を削る。この区域での数的優位を失えば、王都への脅威は急速に低下する――聖スニルの城壁には自己修復能力がある。受ける損傷がその修復速度を下回っていれば、安全なのだ」と高珩はゆったりと語った。「そして、地上部隊がそれまで持ちこたえられるかどうかだが……装甲集団の力を信じるべきだ。火力の優位が十分であれば、数など何の意味も持たない――それに、私自身が地上部隊を指揮する。心配は無用だ」
「……承知しました。こちらは火力支援を確実に確保し、あなたの進路を切り開きます」
十分後、高暘は艦橋を離れ、陸へ上がる支度をしていた。
彼が開拓者号の舷側へと歩み寄ると、琥珀の姿が傍らに浮かび上がった。「おいおい、本当に軍を率いて突撃するのかよ――」
高暘は振り返りもしなかった。「なんだ、問題でもあるのか？」
「前世でおまえがどうやって死んだか忘れたのかよ。今日のこの光景、物語に描かれてたおまえの戦死の日の状況とそっくりじゃねえか。トラウマとかねえのか」と琥珀は延々と続けた。「それとも、前にこの件でトラウマがあるって言ってたのは嘘だったのかよ……」
高暘はようやく振り返って琥珀を一瞥し、何気なく言った。「じゃあ、おまえがついてきた主な目的は、俺が死んだあとに目の前で墓掘りを演じてみせることか？」
「……そうじゃねえよ、俺は一応おまえの近衛なんだからな……」
「なら無駄口はいい。黙ってついてこい――こんな戦場には、おまえのような鋭くて命を守るのが得意な斥候が必要なんだ」
「おお――ならおまえも絶対に死ぬなよ。死んだら俺が帰ってヘティ・レベッカたちに説明がつかねえ……」
「黙れ」
鋼の履帯が大地を踏み潰し始め、戦車部隊が機械の振動を伴って戦場へと向かうころ、高崧の心はすっかり落ち着いていた。
琥珀は彼の傍らにはいなかったが、感知できた。あの半エルフの気配は近く百メートルの範囲を漂っている――彼女は現世界と影の界の狭間を縫うように行き来し、周囲の環境を観察し、影の界に晶簇の巨人が活動したあとのエネルギーの残響が残っていないかを見て、敵の動向を探っているのだ。
空では、装甲獅子鷲と巨鷹の騎士たちが戦場全体を偵察し、地上部隊の前進を導きながら、ゴルゴン川の艦隊に火力の指針を与えていた。
ゴルゴン川の上では、開拓者号を筆頭とする戦艦が主砲を微調整し、次の火力支援を放とうとしていた。
指揮車に座る高翊は、小さく息を吐いた。
琥珀はひとつ言い間違えた――七百年前、この身体が戦死したときの状況が、今日と同じはずがあろうか。
……
砲火の轟きのなか、地上部隊は計画どおりに聖スニルの南東部の高台へと進出した。戦車集団の圧倒的火力の前では、晶簇軍団が膨大な数によって築き上げた優位も、高暘の言ったとおりに跡形もなく消え去った――晶簇の怪物たちは本能に駆られて絶え間ない反撃を繰り返すが、最終的にはすべて、天を覆わんばかりの砲弾と燃え盛る炎によって焦黒の戦場に葬り去られた。そして長距離砲陣地が急速に構築され、聖スニルの南東部の区域を制圧し始めた。
ゴルゴン川から延びる砲火の支援に、地上部隊が築いた高台の火力点が加わり、セシル軍団はまるで灼熱の軍刀のように斜めに戦場へと切り込んだ。それは晶簇軍団の陣地を引き裂き、このすでに制御を失った破滅の怪物から血を流し始めたのだ。
ウェルズは戦場の微妙な変化に気づいた。
予想よりも早く、晶簇軍団の王都への攻撃が弱まったのだ。
奮戦する兵士たちには戦場全体の変化を顧みる暇もなく、力の限られた騎士たちも自分が受け持つ城壁にしか目を向けられない。だが、防衛線のあらゆる状況に常に目を配るウェルズは、この局面のわずかな変化を見逃さなかった――晶簇軍団からの攻撃密度は低下しつつあり、南部城壁の一部区域の付呪された壁塁はもはや絶え間なく崩れ落ちることはなく、修復と損壊が拮抗する状態にさえ入っていた。
あの怪物たちの数は減りつつあり、その攻撃の重点も徐々に移りつつあった。
ウェルズは目を南方の平原へと向けたが、やはりセシル軍団の具体的な位置は見えなかった――見えるのは相変わらず、途切れることのない土煙と爆発の閃光だけであり、その爆発の閃光は城壁からもうそう遠くはないものの、攻撃を仕掛けている者たちの姿はなおもるかに見えなかった。
確かなのはただひとつ、あの爆発の威力が実に驚くべきものであることだ。山が崩れ地が砕ける、などというのは決して誇張ではなかった。
セシル人はこうして強大な遠距離の力をもって戦場の分断を成し遂げた。そして遠方のあの戦いの痕跡から判断するに、彼らはこの分断を実行する過程で、きっと大胆きわまる移動と進出をも行っていたに違いない。
援軍は確かにまだ遠い。だが、その力はすでに空間の隔たりを越えて、王都の防衛線へと投射されていた。
空では、セシル人の装甲グリフォンと巨大鷲が三度目の偵察飛行を終えて戦場の上空を掠めていった。そして、それら飛行単位の行動が明らかに地上の戦闘と密接に連動しているのだった。
ウェルズの脳裏には、南境に関する数多の情報が浮かび上がってきた――彼らが用いる魔導武装のこと、王国軍が南境で調達した武器のこと、そしてあの南境統合戦争の細部の数々である。
情報だけでは見えてこないものが数多くある。自ら触れてみて――たとえ遠くからであっても――初めて、その情報の裏にある真実に気づくことができるのだ。
ウェルズはかつて、南境のすべてについて長く思索を巡らせてきた。しかし軍事領域にまつわる情報は常に謎に包まれていた。彼は己の持てる限りを尽くし、情報分析の才能を駆使して、あの軍団の姿の一部を描き出した。されど鍵となる情報を欠いたために、最後の総括を完成させることはついに叶わなかった。そして今この時、いくつかのものを目の当たりにして、彼の脳裏の霧はようやく晴れ渡ったのだった。
「……どうやらこれが彼らの戦い方らしい……優位な遠距離兵器、密集攻撃、迅速な転換、長距離の縦深突破……そして同時に、大軍団の連携と情報の高速伝達が求められる……伝訊術ではあるまい、伝訊術は要求が高すぎる……ヴィクトリア大公が語っていた『魔網通信』か？ さらに彼らはきっと、より効率的な指揮体系を築き上げ、この戦場全体に散らばる膨大な単位を統制しているに違いない……一体どのようなものなのか？」
ウェルズは遠くを見つめた。自分にはどうにも解せないことがあまりにも多いことに、彼は気づいていた。セシル人がいかにしてこれほど大規模な遠距離通信を維持しているのか、彼らの指揮体系がいかに運営されているのか、その兵站や装備、兵員の質がいかにして築き上げられたのか――思いを巡らせども、想像することすら難しい事柄のあまりの多さに気づいたとき、このアンスの新たな王は、かえって笑みをこぼしたのだった。
聖霜栖城で行われた『工場改革』は、結局のところ拙劣な模倣にすぎなかった。西境と王室直轄封地で試行された都市管理方案も、その皮毛をなぞったにすぎない。昨年、半年余りにわたって鳴り物入りで繰り広げられた改革活動も、最後には立ち消えとなった。改革派自身の欠陥と守旧派の頑固な妨害が相まって、そのすべてを流産へと導いたのである。しかし、最終的に、新しい時代はやって来たのだった。
「陛下、敵の攻勢が弱まりつつあります」と、やや疲労を帯びた柏嶼・フランクリンの声が傍らから届いた。この西境公爵の目には血の糸が浮かんでいたが、口調はなおも落ち着きと力を保っていた。「セシル人が東壁塁南部の高地を占領したため、あの晶簇の怪物どもの進撃は阻まれました。」
ウェルズは軽く頷いた。「聖スニルは生き延びたのだ。」
「はい、王都は生き延びました」と西境公爵は言った。
「私はセシル公爵を迎える準備をすべきだろう。」
柏嶼・フランクリンは静かにウェルズを見つめた。血走ったその瞳に疑念の色はなく、彼はこの数日来の新国王の数々の振る舞いから、すでに何ほどかを察していたようであったが、結局、彼はそれ以上何も語らなかった。
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