第618章 前方と後方
レンブルク基地のなかで、高暘は索霽林が救い出したあの王国軍の兵士たちと対面した。
兵士たちを率いていたのは、中肉中背で褐色の短髪、鼻筋の高い北方人だった。彼はすでに自らのぼろぼろの鎧を脱ぎ捨て、基地から支給された快適な衣服に着替えていた。顔にはまだ疲労の色が残っていたが、精神状態は明らかにずっと回復していた。
高暘がいくぶん粗末な営舎に入ると、この九死に一生を得た騎士殿はすぐさま立ち上がった。彼は傍らの、いささか当惑した表情の兵士数名を連れ、やや緊張と慌てを滲ませて腰を折り、礼をした。「閣下、私は王都から参りましたバルナ・ミッチェルと申します。私と兵士たちは、あなたの寛大なご庇護に深く感謝しております……」
「どうぞお掛けください、ミッチェル殿。いくつか聞きたいことがあります」高暘は目の前の騎士に座るよう促し、自分もそばの椅子に気軽に腰を下ろした。「まずは自己紹介を——お察しのとおり、私が高暘・セシルです」
これこそがかの伝説の騎士だった。数年前まで伝説の物語や歴史家の書物のなかにしか姿を見せなかった者が、いま亡者の国から戻り、再び南境の統治権を握っているのだ。
王都の貴族たちは、この南境の統治者についてじつにさまざまな描写と憶測をしてきた。大半は敬して遠ざかり、少数は脅威と見なし、ごく一部は陰謀論者の悪意を抱き、そしてほとんどすべての者が一致して認めていることがあった——この伝説の開拓者は、この時代とまるで噛み合っていない、と。ゴンドール人の高慢さ、開拓者の荒々しさ、初代貴族の野蛮さ、そして死者から蘇った者の不可解さを併せ持つ——これが、王都から来たバルナ・ミッチェルが自らの社交界で高暘・セシルについて築き上げた印象のすべてだった。
ミッチェルは、これ以上なく礼を失さない目つきで、目の前の伝説の公爵を短く見定めた。その視線が礼を越えようとしたまさにそのとき、彼は目を下へと落とし、指示を待つ姿勢をとった。
目の前の開拓の英雄は、時代にそぐわない奇抜な装束をまとっているわけでも、人を不安にさせる気配を漂わせているわけでもなかった。彼はもっとも正統な史書に記されたとおりの姿だった——高大で、威厳に満ち、甲冑をまとい、まるで永遠に戦場の只中にあるかのようだった。その眼差しは鋭く、しかし冷たくはなかった。
「ここでの暮らしは慣れましたか」
この最初の問いはミッチェルの予想をいくぶん外していた。彼は一瞬呆けたが、すぐさま答えた。「はい、快適な環境をご用意いただき、感謝しております……」
清潔な湯があり、整った部屋があり、衣服があり、食べ物があり、そして貴重な薬もある。何より、安全がある——絶体絶命の状況からようやく這い出てきた者にとって、このような環境に不満など抱けるはずもなかった。
「よろしい」高暘は軽くうなずいた。「『晶簇感染』の具体的な状況と、北方諸軍団が最後に突围した経路について知りたいのです……」
……
ポンペイ城の郊外、臨時に設けられた一つのキャンプ。
鉄条網と連射銃塔が幾重にも交錯し、完全武装した兵士たちが哨戒所で周囲を警戒している。キャンプの内外では、明るいものも暗いものも含めた魔力監視・警戒装置が低く唸りを上げて稼働していた。キャンプ自体は広くないものの、その驚くべき防護レベルは、まるで歯に衣着せぬ要塞のようだった。
これほど厳重な防護には、ただ一つの理由しかなかった。ここは、神獣汚染を研究する場所なのだ。
キャンプの奥、広く明るい実験室のなかで、カマイルは地面から十数センチのところに浮かんでいた。彼の面前の台座の上には、護盾発生装置と実体の鉄筋柵からなる囚籠が、鉄筋コンクリート製の土台に堅固に嵌め込まれている。そして囚籠のなかにあるのが、この実験室の任務の核心だった——
すでに完全に変異し、人間の認識を失った晶簇巨人である。
高さ三メートルに及ぶその巨大な人型生物は、エネルギー護盾と実体の柵からなる堅固な障壁の向こうに静かに立っていた。それは一般に人が思い描く「怪物」のようには狂暴ではなかった。事実はまさにその逆で、その眼差しは冷静かつ理知的で、ある種の超然としたものをさえ帯びていた。障壁の外の大魔導師をじっと見据え、一言も発さない。
「ピ・ユンから聞きましたよ、あなたは『脆い旧時代の人類』との対話を拒んだそうですね」カマイルが少し近づき、唸るように言った。「ですから私が参りました——興味があるのです。あなた方の認識では、私のような形態は旧時代に属するのでしょうか」
晶簇巨人は何の応答も示さなかった。
「どうやらあなたは依然として対話を拒んでいるようだ——誰かがあなたを救いに来ると思っているのですか？ここは前線から遠く離れており、あなたとあの畸形の同胞たちとは遠く隔たっている……」カマイルは続けた。「あなたに理性があることは知っています。あなたは今も思考できる。ただ、まったく新しい世界観に置き換えられただけだ。あなたの認識では、おそらく晶簇感染こそが正常な生命形態であり、感染していない人間こそが何らかの病変なのだろう……しかし私が知りたいのは、そのような転化を経たあとで、あなたは自分が人間だった頃の思想を覚えているのか、人間だった頃の感情を覚えているのか、ということです……」
さらにひとしきりの沈黙ののち、その巨人はついに口を開いた。その声にはある種の低く震える響きがあった。「新たな紀元が到来すれば、あなた方は純粋な血肉の身の欠陥に気づく——絶滅はおのずと訪れる。そしてわれわれは、あなた方を……助けているのだ」
巨人は最後の言葉を口にするとき、明らかに少しためらった。目の前の浮かぶ発光する霊体を、「あなた方」の範疇に含めるべきかどうか、確信が持てなかったからだ。
どう見ても、カマイルの身には変異させられる人間の器官など見当たらなかった……
カマイルは相手の言葉のうち、人を騒がせる部分には頓着しなかった。彼はただ二つの輝く奥術の光で目の前の変異者を見つめ、低い声で言った。「あなた方のいう新たな紀元とは、魔潮のことでしょう」
晶簇巨人は黙したままだった。
「私の知るところでは、あなたのように特殊な力と完全な神智を持つ個体は『晶簇巨人』のなかの指揮官です。そしてあなたの身に残るドルイドの暗黒魔法は、あなたがもともと万冥寂教会の神官——あるいは殉教者であったことを示している」
「……」
「あなたはかつて万物終亡会のなかでどの階層に属していたのですか？教長？それとも一つ下の枯萎神官？あるいは牧林者？」
「……」
「あなた方は魔潮の資料をどこから得たのですか」「なぜこの形態になれば魔潮を乗り越えられると確信したのですか」「『神獣』という言葉を聞いたことがありますか？その意味を知っていますか」「この転化技術は、どこから手に入れたのですか」
カマイルの問いは一つまた一つと続いたが、晶簇巨人は終始一言も発しなかった。やがて、さらに耐えがたい沈黙のあと、カマイルは突然言った。「知っていますか、この道はかつてゴンドール帝国も歩んだのです——私はその計画の一員でした。私はその失敗をこの目で見届けた。そしてあなた方のこの、進化と自負する形態は、われわれが最初に淘汰した失敗案にすぎない……」
彼は、これほどの言葉ならさすがに目の前の囚人を多少なりとも揺さぶるだろうと思っていた。しかしその晶簇巨人はただ穏やかにこちらを見返し、しばらくしてからこう言った。
「聞いたことがある。南境でゴンドール時代の要塞が発掘されたそうだ……
「あなたの存在について、私は少しも驚かない。
「しかしあなたは一つのことを取り違えている。古代の魔導師よ、あなた方の失敗は技術的な要因によるものではない、この路線に問題があったからでもない。
「あなた方の失敗は、あなた方がまだ徹底的に逆らっていなかったからだ……」
そう言い終えると、晶簇巨人は二歩後退し、囚籠の中央へ戻ってその場に座り込み、もはやいかなる対話にも応じなかった。
カマイルは努力空しく、ついに無念のうちに実験室をあとにした。
実験室の外では、灰色の長袍をまとったピ・ユンと数名の研究員がずっと待っていた。
「少しは話をしてくれたが、役に立つ情報はほとんど引き出せなかった」カマイルはため息をつきながらピ・ユンに言った。「あなたが以前判断したとおり、この『指揮級』の晶簇巨人の大半は万物終亡会の死忠の殉教者が転化したものだ。彼らはこうした方法で晶簇軍団への支配を維持している。そしてこの狂信者たちの口はほとんどこじ開けられない」
「晶簇軍団が拡大するにつれ、彼らはいずれ転化を受け入れた超凡者たちのなかから新たな指揮官を選び出すだろう。その種の指揮官なら口をこじ開けられるはずだ、焦る必要はない」とピ・ユンは言い、それからカマイルの様子にどこか異変があるのに気づいたらしく、「まだ何か言っていたのか？顔色がよくないようだが……」
カマイルは驚いた。「私の顔色がわかるのか？」
「表情は読み取れないが、色はなかなかはっきりしている。今はかなり緑だ……」
「……大したことじゃない。ただ、あの男が最後に言った一言が少し気になっただけだ」カイマールは首を振った。「万物終亡会はやはり、あの年の『忤逆』計画の遺産の一部を手に入れていたのだ。彼らはその計画を推し進める過程で神孽を作り出した。だが、あの晶簇巨人は、彼らのやったことはより一層『忤逆』だと述べた……どういう意味なのか、私には理解できない」
「さらに『忤逆』だと？」皮昀は眉をひそめた。彼自身もかつて万物終亡会の一員だったが、あきらかに万物終亡会の神孽計画については知らされていなかった。「お前たちはあの年、自然の神の墓まで掘り返し、肉まで削ぎ落とし、さらには神の血と肉を薬に錬して全国民に接種させた。この世に、お前たちより忤逆な連中がいるというのか？たとえ本当に偽りの神を作り出したとしても、私に言わせればお前たちほど忤逆ではない……」
「だからこそ理解できないのだ」カイマールは唸るように言い、それから首を振った。「そちらはどうだ？お前の実験の結果は？」
「普通の人間を転化させて生まれた晶簇感染者と『指揮者』を隔離してからというもの、すべての実験体にあきらかな衰弱と活動の停滞が見られ、しかも残された思考能力も急速に消失している。下級の晶簇感染者の精神活動は、『指揮者』に依らなければ維持できないようだ……」皮昀は手を広げ、ため息をついた。「要するに、もう助からないということだ。肉体から精神に至る変異はすでに不可逆だ。だが、まだ変異を起こしておらず、感染を帯びているだけの個体なら、もしかすると救えるかもしれない。最近送られてきた感染者たちは今、状態が非常に安定していて、疫病や呪いに対する通常の治療法が彼らには有効だ。私は最も効果的な浄化の方法を探している。そして、彼らを『保有者』から『変異者』へと突変させる鍵となる誘因も探している」
……
玄曜城。春の雨が、鳞のように並ぶ屋根と縦横に交差する街路を洗い清め、しだいに薄暗くなる空の光のなか、玄闕の城市はなおも昼のように賑わっていた。
しなやかな蛇の尾が、都市で最も高い魔網放送塔によじ登り、放送塔の頂にある増幅アンテナに巻きついた。ティルはその鋼鉄製の魔力機関に身を寄せ、身を乗り出すと、視線を遠くの市街地へ、すでに灯りがともり、昼夜休みなく操業を続ける工場の作業場へと走らせた。
戦火は遠い北方へと広がっている。セシル公国の土地はなおも安全だが、戦争の影響は人々の暮らしの隅々にまで染み込んでいく。人々は酒場や喫茶店でこの戦争を論じ始め、新聞には北の便りや論説が頻繁に載るようになり、そして工場はすでにいわゆる「戦時状態」に入り、かつてない効率で稼働していた。
数えきれない戦争機械が列をなして作業場を離れていく。歯車と軸受がまだ冷めやらぬうちに、轟音を響かせて前線へと奔る。各学院を卒業したばかりの技師、医師、士官たちは生気に満ちて、それぞれの職場と人生へと歩み出していく。戦争に直接遭遇していないためか、公国内部の商業活動は少しも影響を受けず、むしろ以前よりも繁盛した。魔導工業の力に押し上げられたこの都市は、かくも活気に満ち、かくも愛おしい。怠惰なティルでさえ、その思いを呼び起こされずにはいられなかった。海妖の故郷にまつわるいくつかの空想を——
ティルは海妖の故郷がどんなものか知らない。彼女はアンタヴィエン号がこの世界に不時着した後に生まれた新世代であり、「大墜落」後の海妖帝国はすでに衰え、かつての輝きを再び取り戻すことはなかった。しかし、教育機械の上で、記憶の結晶片に保存された断片的な資料のなかで、古老の海妖たちが語る遠くおぼろげな記憶のなかで、ティルは一度ならず故郷についての描写を耳にしてきた——
それは生命に満ちた世界だった。海洋が惑星のすべてを覆い、深く優しい海水の底で、海妖の世界は栄え、機械は昼夜休みなく動き続け、人工知能が制御する都市は海床の上で輝き、海底列車は海溝と海嶺のあいだを駆け抜け、飛行体は深海から勢いよく水面へ躍り出て、衛星群と軌道施設が惑星を取り囲み、その美しい水の世界を見下ろしていた……
海妖たちは、もう本当に帰れないのかもしれない。
だがティルの視線はセシルへと走った。この陸地の生きとし生ける者たちには故郷がある。彼らは情熱を胸に、この地を築き上げている。
いつの日か、彼らはこの地をあの「美しい水の世界」と同じくらい美しく築き上げるかもしれない。
迷える海妖はそっと息を吸い込み、口を開き、低く詠唱した。
形なき力がその空霊な歌声に浸みわたり、周囲の魔力を震わせ、放送塔の増幅アンテナを震わせ、セシルの魔網を震わせ——そしてセシルと黒森林と宏偉の壁のあいだの無数の中継塔を経て、哨兵の塔を震わせ、宏偉の壁を震わせた。
歌声は空間のさざなみに乗り、尽きることのない嵐と海洋を越えていった。
無尽の海の東部、すでに星の光を浴びた海妖の都「アンタヴィエン」で、夜勤の聴聞者が、通信器に突如として飛び出した見知らぬ周波数を驚きをもって見つめていた。
しばらくして、一人の深海侍女が魚の尾を揺らしながら、女王ペティアの寝殿へと泳ぎ入った——
「陛下！あの行方知れずの潮汐大師が見つかりました。帰航の際に泳ぐ向きを間違え、今は西部大陸におります！
「彼女はそこで人類の盟友を見つけました！
「小ビスケットを召し上がりますか、とお尋ねです！」