第601章 自分が火葬されるのを目撃する
「申し訳ありません、私たちは最善を尽くしました。後事の準備をなさってください」
病室の外から聞こえた医師の声はとても小さかったが、病床の林羽にははっきりと聞こえていた。
人は死ぬ間際になると聴覚まで異常に鋭くなるものなのだろうか、とりわけ母の泣き声はひときわ甲高く響いた。
人命を救おうとして命を落とした者は、林羽が最初の一人ではない。それについて彼は後悔していなかった。ただ母に対して申し訳ないと感じているだけだった。
父は早くに亡くなり、母は一人で彼を育ててきた。どれほどの苦労を重ねてきたかは計り知れない。そして今、彼は優秀な成績で清海市人民病院に採用され、母との暮らしにもようやく明かりが差し始めたところだったのに、まさかこんな事故が起きるとは思いもよらなかった。
「くそったれの神様」
善人にはやはり良い報いなどないらしい。林羽は低く悪態をつくと、もうまぶたを支えきれず、ゆっくりと閉じた。
「私の子よ！」
凄まじい泣き声が、林羽をはっと目覚めさせた。目を開けてみると、自分はなんとベッドの足元に立っているではないか。そして母はベッドの上に突っ伏し、声を張り上げて泣き叫んでいた。
「お母さん、何を泣いてるの。僕はこうしてちゃんとここにいるじゃないか」
林羽は大喜びした。自分は奇跡的に治ったのだと思い込み、手を伸ばして母の肩を叩こうとした——ところが、自分の手が母の体をするりと通り抜けてしまったのだ。
母は微塵の反応も示さず、相変わらずベッドに突っ伏して泣き続けている。
林羽の表情が変わった。見上げると、ベッドの上にはなんと自分がまだ横たわっていた。顔は痩せこけて青ざめ、明らかに生気を失っている。
俺は死んだのか？
林羽はうつむいて、ベッドの足元に立つ自分を見た。体はどこかぼんやりと白く、しかもわずかに透けている。
林羽は大いに驚いた。人は死んだ後、本当に魂魄が存在するのか！ 新八一中文網初出.
何を話しかけても、何をしても、母には何ひとつ感じ取ることができない。
看護師の手を借りて、母は涙をこらえながら林羽に死装束を着せた。その後、介護士が彼の遺体を葬儀車に運び込んだ。
母もそれに続いて車に乗り込み、彼の遺体のそばに腰かけて、その手をぎゅっと握りしめた。腫れあがった眼窩からは涙が絶え間なく溢れ出ている。「羽児、安心して行きなさい。お母さんはこちらのことを片付けたら、すぐにそっちへ行ってあなたに付き添うからね」
彼女にとって、息子こそがすべてであった。息子が死んでしまえば、自分がこの世に生きていても何の意味もないのだ。
母が自殺を考えていると聞いて、林羽はたちまち慌てふためいた。映画で見た還魂の場面を真似て遺体の上に横たわってみたが、何の効果もない。体を起こすたびに、起き上がるのは自分の魂魄だけだった。新81中文網最速更新PC端:/
車はまもなく火葬場に着いた。手続きを済ませると、係員が手早く林羽に化粧を施し、林羽の母に番号札を一枚手渡した。続いて火葬係が林羽の遺体を押して火葬場のホールへ向かった。
「やめて！」
火葬係が彼の遺体を焼却炉に押し込んだその刹那、林羽は完全に打ちのめされた。
肉体が燃え上がるにつれ、林羽は自分の意識が弱まっていくのを感じた。体からは無数の淡い光の粒が四方八方へ流れ散っていき、魂魄もまた少しずつ薄れていった。
それと同時に、彼の目の前には別の世界がちらつき始めた。見渡す限りが果てしない暗闇で、その中に真っ赤な炎と凄まじい悲鳴が混じり合っている。
地獄だ！
それが林羽の意識に最初に浮かんだ想念であり、強大な恐怖が瞬時に彼を飲み込んだ。
彼の魂魄は思わず宙をあちこちと突き回った。光の粒はそれでも絶え間なく彼の魂から浮かび出ており、しかもその速度はますます速くなっていく。
彼の目に映る地獄の世界もいよいよ鮮明になり、下のほうから神秘的なかすれ声が彼を呼んでいるのが聞こえた。
このとき焼却炉の中の林羽の体はほとんど燃え尽きていた。灰燼の中、碧玉色のペンダントが突然、烈火の中でまばゆい光を放った。
これは林羽の祖父が亡くなったときに彼に遺したもので、幼い頃から今まで身につけてきた。死装束を着せる際、母はわざわざそれを外さなかったのだ。
ペンダントの光はますます強くなり、やがてぱちんという音を立てて割れると、一筋の碧緑色の光の影が勢いよくペンダントから飛び出し、瞬時に林羽の魂魄に取りついた。
続いて彼の脳裏に老いた声が響いた。「我は汝の先祖の聖人なり。今日より汝は我が伝承者となり、我が医道の術法を得て、世を救い人を渡し、己をも渡すべし」
やがて声は消え去り、膨大な情報がにわかに林羽の脳裏に満ちあふれた。医道玄術、修行の法訣、そして先祖の遊歴の経験の数々が、ごっそりと林羽の頭の中へ流れ込んできた。
脳裏の情報に、林羽はこの上なく興奮した。まるで新世界の扉を開けたかのようだった。
しかしその興奮も一瞬で消え去った。秘術の伝承を得たところで何になろう。自分はもう間もなく地獄へ落ちる死人なのだ。
その想念がよぎった途端、林羽の脳裏に還魂術に関する記憶がふいに飛び出した。
記憶によれば、還魂術を用いれば、死後に魂魄が散っていない者は体に憑りついて再生することができるという。
だが林羽の肉体はすでに大火の中では灰燼と化している。もっとも幸いなことに、肉体の損壊に関する還魂の方法も記録されていた。「肉体滅びし時は、鬼と化し、活体を求め、後にこれに憑く」
林羽は思わず息を呑んだ。つまり、自分の肉体が損壊している以上、復活するには還魂術によって鬼と化し、他人の肉体を見つけて憑りつくしかないということだ。
考えてもみよ、人間の意識の中では、鬼は邪悪の化身ではないか。ましてや自分が他人の体に乗り移るとなれば、それは形を変えて他人の命を奪うのと同じではないか？
躊躇しているうちに、林羽の魂魄はますます薄れ、もはや幻影が一つ残るだけになっていた。耳元の声もいよいよ鮮明になっていく。
林羽は歯を食いしばり、次々と火葬場のホールへ押し込まれていく遺体を眺めながら、ふと妙案を思いついた。死人は駄目でも、半死人はいけるのではないか？
数分後、林羽は清海市最大の植物状態患者託養センターにやって来ていた。
植物人間の多くは意識を持たず、一生目覚めることはない。生きているのは体だけだ。林羽は、そういう人間に取り憑くのなら殺人にはならないと考えた。
最初のうち、林羽は病室を一つ一つ回って、ふさわしい体を探していた。
だが、自分の意識がますます薄れ、まもなく消え果てそうになるのに気づいた。地獄から響く呼び声も、いよいよせき立てるように急になってきた。
考える暇もなく、林羽は二十歳前後の男性の植物人間に目をつけると、還魂術を唱えた。と、とつぜん一筋の白い煙と化し、身を挺してその中へ潜り込んだ。
「逃げられはせぬぞ！」
その瞬間、耳元の呼び声が突如として凄まじい悲鳴に変わり、それきり林羽は意識をすべて失った。
再び目覚めたとき、林羽はただ強い光が目に刺さるのを感じた。しばらくしてようやく慣れ、うつむいて見ると、自分は病室に横たわっているのだった。
成功した！
林羽は思わず叫びそうになり、がばっと起き上がって自分の新しい体を一瞥すると、待ちきれずに手の針を引き抜き、そのままベッドから飛び降りた。だが足が地についた途端、体がよろけ、床に倒れ込んだ。
長く横になっていたせいか、この若者の筋肉はいくらか萎縮していた。
林羽はよろめきながら起き上がり、壁のカレンダーを見上げると、もう翌日になっていた。ベッドと壁に触れ、手に伝わる冷たい温度を感じていると、まるで夢でも見ているようだった。昨日死んだばかりなのに、今日また生き返るとは思いもしなかった。
少し体を動かしてこの新しい体に慣れると、彼は待ちきれずに病院を飛び出した。今の胸の内にあるのはただ一つ、母に会いに行くことだけだった。
その頃、包子屋は人で埋め尽くされていた。十数人のチンピラが騒ぎ立て、林羽の母に金を返せと迫っていた。
林羽の手術のため、母はやむなく十万余りの高利貸しから金を借りていた。林羽が死んだと知るや、チンピラどもは待ちきれずに借金の取り立てに来たのだった。
「安心してください。この数日で店を売りますから、お金が入ったらすぐ返します。お願いですから、まずはお引き取りを」
林羽の母は目を赤く腫らして懇願した。早く追い払ってしまいたかった。息子が逝ったばかりだ。安らかでない思いをさせたくなかった。
「けっ、こんなぼろ店がいくらになるってんだ。息子は死んじまったし、俺たちが引き揚げちまったら、てめえが逃げ出したら誰から金を取るっていうんだ？」先頭の金髪のチンピラが悪態をついた。
「安心してください。絶対に逃げたりしません。お金がまとまったら、すぐにお返ししますから」
「だめだ。今日は何があっても金を取るぞ！」金髪は執拗に食い下がった。
「でも、今は本当にお金がないんです。ご存じでしょう、息子の治療のために、お金は全部使ってしまって」
林羽の母は胸を引き裂かれる思いで、かすれた声に哀願をにじませた。
「金がなきゃそれでもいい。こうしよう、お前んちのあのぼろ家を俺たちに名義変更しろ。借金の返済ってことでな」金髪は眼をぎょろりと動かし、本心を口にした。
林羽の母は一瞬ぽかんとした。家は林羽の祖父が遺したもので、いくぶん古びてはいるが、場所がいい。清海の今の地価なら、少なくとも二、三百万には売れるだろう。これはまるっきり、白昼堂々の強奪ではないか。
だが、息子は死に、家もなくなった。家を残して何の意味があろう。借金を返し終えたら、自分も心安らかにあの世へ行ける。
そう思うと、林羽の母は万念尽きたようにうなずき、承諾しようとしたそのとき、戸口の外から突然、怒声が飛んできた。
「だめだ！ うちの家は少なくとも何百万の値打ちがあるんだ。お前たち、これは強盗だぞ！」
続いて林羽が、その新しい体を操って威勢よく飛び込んできた。
「この野郎、どっから来た小僧だ、てめえには関係ねえだろ！」金髪は怒り心頭に発し、林羽の病院着を見て、どこから抜け出してきた頭のおかしい奴かと思い込み、飛びかかって手を振り上げ、いきなり平手を食らわせようとした。
林羽は反射的に身をかわし、手を伸ばして一押しした。と、金髪はその瞬間に吹き飛ばされ、五、六メートルも飛んで宙に弧を描き、どさりと奥のテーブルに叩きつけられた。
「ぶっ殺してやれ！」
金髪は胸を押さえて二声悲鳴を上げ、それから一声命じると、他の十数人のチンピラが一斉に飛びかかり、林羽を取り囲んで殴る蹴るの乱暴を始めた。林羽は慌てて手を上げて応戦した。
やがて包子屋には悲鳴が響きわたり、チンピラどもが次々と喚き立てた。
十数人がかりで押し寄せたのに、林羽の着衣の裾にすら触れられなかった。一方、林羽の拳や蹴りが彼らに当たると、まるで車にでもぶつかったかのようだった。
一拳で、彼らは痛みに転げ回って起き上がれなくなった。
林羽自身も驚きを隠せなかった。幽霊が取り憑けば力が無限になると聞いていたが、まさか本当だとは。しかも、彼らの動きは林羽の目にはひどく緩慢に映り、いとも簡単にかわせた。
「警察だ！ 警察を呼べ！」
金髪は目の前の光景に肝を潰した。喧嘩の強い奴は見てきたが、これほど強い奴は見たことがない。まるで人間離れしている。
警察を呼ぶと聞いて、林羽の母は慌てて駆け寄り、林羽の手を掴んで焦った声で言った。「お若いの、警察が来るわ。早く行きなさい。ここは私が何とかするから」
「お母さん、何を言ってるんだ。あなたを置いて行けるわけがないだろう」
林羽は嬉しさのあまり涙が出そうだった。生きてまた母に会えるとは、本当によかった。
その呼びかけを聞いて、母は一瞬ぽかんとし、きょとんとした顔で彼を見た。
母の眼差しを見て、林羽ははっと我に返った。自分は生き返ったが、体は別のものに変わっている。母が自分だと分かるはずがないのだ。
「すみません、おばさん。あなたを見ていたら母を思い出して、つい口をついて出てしまいました。お気になさらないでください」
林羽は、本当の身分を明かせば母を驚かせてしまうと思い、慌てて出まかせを言った。
「いいのよ、お若いの。早く行きなさい。うちのことに巻き込むわけにはいかないわ」林羽の母はそう言いながら、彼を外へ押し出した。
林羽は答えず、机の上の箸を手に取ると投げつけた。箸は凄まじい速さで黄毛に向かって飛び、砰という音とともに、黄毛が今しがた押した一一〇の携帯を壁に突き刺した。
黄毛は顔が真っ青になった。壁に刺さった箸は自分の耳からわずか一センチしか離れていない。少しでもずれていたら、壁に刺さっていたのは自分の頭だったのだ。
「助けてくれ！人殺しだ！助けてくれ！」黄毛は恐怖のあまり悲鳴を上げた。その声には言いようのない悔しさが滲んでいた。先に金を借りていたのは自分たちのほうなのに。
「騒ぐな、この金は俺が秦おばさんの代わりに返す！」
林羽は冷たく言い放った。自分が生き返った以上、この借金は自分が返すのが当然だ。
「若いの、そりゃあかんよ。あんたとは初対面やのに、なんであんたに金を返してもらわなあかんのや？」林羽の母親は不思議そうに林羽を見つめた。なぜか、この若者はどこかで会ったことがあるような気がしてならなかった。
林羽が自分の姓を知っていたことについては、彼女は驚かなかった。息子が正義のために命を落としたことは多くのネットユーザーが知っており、彼女の名前や連絡先も晒されていた。多くの善意ある人々が息子を見送りに来ようとしたが、彼女はすべて断っていた。
「よし、あんたがそう言ったんだな。じゃあ金を俺たちに渡せ」黄毛は林羽がなぜ他人の借金を返すのかなど気にしなかった。金さえ手に入れば、自分の任務は完了したも同然だった。
「三日くれ」林羽は言った。
「」黄毛は少々呆れた。あれほど威勢よく言うから、すぐに金を出せるのかと思ったのに。
「なんだ？俺が信じられないのか？」
黄毛が黙っているのを見て、林羽は眉をひそめ、やや冷たい口調で言った。
「信じます、信じます。でも兄貴、名前を教えてくださいよ」林羽の冷たい眼差しを見て、黄毛は思わず身震いした。
名前？
そうだ、朝は急いでいたので、この人の名前を見る暇さえなかったのだ。
「安心しろ、約束したことは必ず守る。こうしよう、三日後、またここだ。来ればいい。その時、元金も利子もまとめて返してやる」
林羽がこれほど強気でいられるのは、ひとえにこの身体のおかげだった。
彼は思った。托養センターに住めるのなら、この若者の家はどんなに普通でも、少なくとも十万か二十万は出せるだろう。まず借りて使わせてもらい、自分が金を稼いだら返せばいい。
林羽の腕前を目の当たりにした黄毛は、それ以上何も言えなかった。うなずいて承諾しようとしたその時、突然、店の外に目を奪われた。何かに引き寄せられたかのように。
林羽も好奇心からつられて外を見た。いつの間にか入り口に赤いBMWのX5が停まっており、ドアが開くと、白く長い美しい脚が一歩踏み出し、続いて車から、すらりとした長身で白いボヘミアンロングドレスをまとった美女が降りてきた。
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ロングドレスの美女は漆黒の長い髪をかき上げ、サングラスを外した。白い肌と精巧な美貌はまさに天人としか言いようがなく、黄毛とその手下たちは皆、目を奪われてしまった。
林羽も思わず引き込まれた。この美女は容貌も気品も、まさに極上と言えた。
ロングドレスの美女は包子舗を見上げ、わずかに眉をひそめると、早足で中に入ってきた。
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「お姉さん、包子を買うのか？何の餡にする？」
林羽は思わず口をついて出た。以前よく母親の包子売りを手伝っていたので、人を見ればこの調子で声をかけるのが、すっかり条件反射になっていたのだ。
「私を何と呼んだ？」ロングドレスの美女は冷たく彼を一瞥し、不機嫌な口調で言った。
「お姉さんだよ」
林羽は自分の呼び方に問題はないと思い、少々首をかしげた。お姉さんと呼ばれて嫌がる人に初めて会ったのだ。
ロングドレスの美女は彼をじろりと見て、冷たく言った。「へえ、何家栄、二ヶ月も昏睡して、自分の妻さえわからなくなったのか」
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