第516章　より強力な道具

玄曜城東部の工業区の外れ、機械製造所の一研究室で、高旸はリベカとニコジダンとともに集まっていた。

丸々とした鉄球星人が部屋の中央に浮かび、その傍らでは複雑で精巧な金属模型が彼とともに漂っていた。その金属模型は明らかに車両のシャシーであり、ニコジダンのかつてないほど高精度な加工能力によって、その一つ一つの歯車と連結棒が最も正確に再現され、磁場の牽引に従ってさまざまな運転のデモンストレーションを行っていた。

「これが型を定めた後の汎用牽引シャシーだ——もちろん、ただの模型にすぎない。具体的にどう実現するかは技術者たちの努力にかかっている」と、金属質の震えを帯びた声が鉄球星人の体内から聞こえてきた。彼はそう言いながら模型を回転させ、高旸がその内部の細部をはっきりと見られるようにした。「前回の設計図をもとに、われわれは魔網ユニットと動力脊の接続方式を調整し直し、さらに一層の緩衝層を加えた。これによってシャシーはより複雑で苛酷な道路にも適応できる。しかもこの緩衝構造は取り外し可能で、外した後は追加の魔網ユニットに交換でき、シャシーの出力をより大きくできる。そうすれば比較的平坦な地域では、土木機械の牽引車として使うこともできるのだ」

高旸はニコジダンが示す模型を見つめ、相手の説明に耳を傾けながら、軽くうなずいた。「……いいな」

魔導車は誕生した。そしてそれが最初に直面する問題は、この時代の劣悪な路面状況と、保守整備の困難さだった。

この時代には平坦で頑丈な高速道路などなく、都市と都市の間の広大な原野にもサービスエリアや修理工場など見当たらない。リベカがコンクリートをこねくり回してからというもの、セシルの道路建設工事は絶えず続けられてきたが、魔法という便利な手段があっても、現時点での南境の道路施設はひどく不完全だった——現段階でセシルはわずか三本の道路が「近代化」を果たしたにすぎず、そのうち玄曜城からカントの間には幅の広いセメント大道があり、セシルとタンザンの間にも似たような道があり、グラン地区へ通じる道はほんの数日前に完成したばかりだった。それ以外の場所となれば、基本的にはかつて南境の貴族たちが築いた乱雑極まりない道路しかない。

そうしためちゃくちゃな道路の中で最も状況が良いのは、タンザンからホスマン市へ通じる「臨時公路」だったが、それとても魔法師や魔導端末を手にした技師たちが「化石為泥」と「化泥為石」の術で応急的な平坦化と補強を行ったにすぎず、当面の人員や物資の輸送には使えても、長い目で見れば耐久性においても規模においても、高旸にとっては合格点には程遠かった。

かつての分封割拠の名残として、「道路」は高旸の前に立ちはだかる大きな難題だった。貴族たちは自らの領地でそれぞれ勝手な法を敷き、築いた道路は千差万別で、質も規模もでたらめなうえ、計画性も皆無だった。時には隣接する貴族からの掠奪を防ぐため、二つの領地の道路が接する区域をわざわざ破壊し、魔法で大量の人工の窪地や砂地や泥沼を作り出したことさえあった。今や南境は統一され、かつての領主たちは舞台から退いたが、こうした厄介極まりないものはすべてセシルの建設者たちに残されたのだった。

幸いなことに、この世界には驚くべき魔法技術があり、一般の工事作業員が使う魔導端末も普及していた。「化石為泥」「化泥為石」「減重術」など各種の呪文の助けを借りて、南境の道路建設工事はまずまず順調に進んでいた。それでもなお、大部分の辺境地域の実情や南境の外の状況を考慮すれば、初期の魔導車のシャシーは、劣悪な路面状況にいかに対処するかを考えねばならなかった。

「汎用シャシーは最大の適用性を重んじるべきだから、われわれは現在の南境の大半の道路の平均的な幅に合わせて、その寸法を設計し直した——基本的には少しだけ狭めた形だ」と、リベカはニコジダンの言葉を受けて、身振りを交えながら言った。「最も広いところでも一メートル八十センチを超えない……」

高旸は心の中で思った、やはりそうか——一メートル八十センチ、これはこの世界の最大サイズの二頭立て馬車の幅であり、厳密に言えば、二頭の馬に一組の馬具を加えた後の限界の幅だ。貴族たちが築いた道路は千差万別とはいえ、その幅はおおむね似通っており、小道や田舎道を除けば、最も狭い「公式」の道路でもこの数字を下回ることはない——これより狭ければ、大型の二頭立て馬車は通行できなくなるのだ。

セシルの道路建設は旧来の道路を基礎に行われ、道路を築くのに必要な人員と物資もまた馬車で運ばれていた。そのため新しく築かれたセメント道路の各車線もこの数字の影響を受け、基本的には大型二頭立て馬車の幅に一メートルほどの「安全余裕」を加えたものとなり、それを踏まえて、魔導車の規模もそうした車線を安全に走行できるものでなければならなかった。

高旸の知る限り、地球でも似たようなことが起きていた——原始的な馬車の幅が道路の標準に影響を与え、道路の標準が初期の自動車や列車の寸法に影響を与え、自動車や列車の寸法が、初期の道路や鉄道の交通を基盤として成り立つあらゆる輸送工具や貨物の箱などの寸法に影響を与えた……

二つのまったく異なる世界も、結局はこの点において同じ道に帰したのだった。

胸の内に、ふと長いこと遠ざかっていた故郷が思い浮かんだが、高旸はただ黙って感慨にふけることしかできず、その嘆息の中で、彼の思考はしだいに発散していった。

魔導車は手に入った。これは劃期的な交通手段であり、現在の馬車よりはるかに優れているのは間違いない。この力強く、疲れを知らぬ車両があれば、南境の発展はきっと大きく前進するだろう。しかし、それだけではまだまったく足りない。

南境は広いとは言えないが、狭いとも決して言えない。細長い領土の形ゆえに、東西方向の交通はとりわけ困難だった。現在、「十字軸線」上の四つの工業新都市を建設するため、高旸は南境各地の膨大な物資と人員を配分する必要がある。タンザン＝セシル地区の鉱石、グラン地区の木材、ペポ地区の石材と魔導材料、そして人口移転計画がもたらす膨大な移民——これらはすべて今のところ、白水河を中心とする幾筋かの河川航路に支えられている。しかし河運にはどうしても天然の限界があり、幾つもの都市の規模がますます大きくなるにつれ、とりわけ「十字軸線」が東西の二方向へ延び始めるにつれて、河川航路から遠く離れた原材料の産地もいずれ本格的に動き出すに違いない。高旸は、より効率的な輸送手段を見つけ出す方法を考えねばならなかった。

魔導車の長所はその柔軟さと便利さにあり、短距離・小口貨物の輸送にはきわめて適しているが、南境全体の発展の圧力に立ち向かうとなれば、その力ではさすがに手も足も出なくなるだろう。

もちろん、この世界のこの時代の人々はそうは思わないだろう。魔導車はすでに彼らが見聞きした中で最も先進的で最も強力な交通手段だからだ。しかし高旸は、魔導車よりもさらに優れたものを見たことがある——鉄のレールの上を疾走し、一度に何千何万トンもの貨物を運び、工業社会の血管のように力強いたくましい、陸上輸送の王者を。

列車である。

それに比べれば、目の前の魔導車は輸送能力の面で見劣りするのは当然だった。

結局のところ、魔導車は南境の輸送問題を解決するためだけに生まれたものではない——それはこの面における一つの補完にすぎず、その本当の意義は、後続の交通手段の大変革を切り開くため、伝統的な馬車に取って代わるため、農業機械を作るため、土木機械を作るため、さらには軍用戦車の準備のためなのだ。

高旸は語った。地球上で列車が誕生したのは、内燃機関を主要な動力とする実用的な自動車よりもはるかに早かった（蒸気機関を動力とする初期の試験的な各種機関車を除けば）。これは、地球上で列車が用いた「図体ばかり大きくて武骨な」蒸気機関が、その技術的な出発点において、精密でコンパクトで効率のよい内燃機関よりもはるかに低かったからであり、同時に自動車が用いる各種の先行技術（タイヤ、蓄電池、点火プラグなど）も比較的長い発展の時期を経ていたからだ。これらはすべて客観的な歴史的事実によって決められたことだった。しかしこの世界では、多くのものの発展の法則が地球とは異なる運命にある以上、多くの事物の先後関係も当然ながら異なってくる。

蒸気機関は実現できなかったが、代わりに回転子式魔能エンジンが突如として世に現れた。この世界は飛躍的に、「内燃機関」や「電動機」に近い高効率の動力源を手に入れたのだ。それと同時に、この世界そのものの技術的蓄積と高旸の意識的な導きによって、「魔導車」という精密で複雑な車両が列車よりも早くこの世界に現れることになった。しかしそれは、この世界に列車が不要になったことを意味するものではない。

事実、今の南境こそがそれを必要としている時であり、しかもそれを研究開発する技術的土台も備わっていた。

この地でこれほど長く暮らしてきた高旸は、すでにいくつかの古い観念を捨て去ることを学び、この特別な時代が暗黒で蒙昧な表面の下に隠している真実に気づいていた——この世界の技術的蓄積は彼の想像をはるかに超えて豊かであり、技術的な出発点も彼が見てきたものよりはるかに高い。ただ、それらの技術が少数の者の手に集中しているか、あるいは断片の状態で散り散りに少数の知識人の手に分散しているだけなのだ（この「技術の過度な集中」と「技術の断片化」という現象は、古ガンドール帝国の崩壊の結果である）。それゆえにここの社会は、その真の技術的水準からすれば、見かけ上はるかに遅れているように見えるのだった。

この点を理解してしまえば、セシルの技術研究開発の速さも当然ながら理解できよう。多くの場合、それらの技術はゼロから研究開発されたのではなく、既存の「上層」の技術を量産化しているにすぎないか、断片状態の技術を再構築し転化しているにすぎないのだ。いや、正直に言えば——もし高旸の「科学思想」を一冊複製して、ティフォンのように基礎が堅固で人材の豊かな国に放り込んだなら、彼らの発展の速さはセシルよりも速いだけだろう。

それでもなお、高旸はそうした研究者たちの才能と努力を認め敬い、自らのもとにある研究部門に対して最高度の信頼を寄せ続けていた。彼は、科学というものは漸進的なものだと知っていた——断片化した技術の欠片が絶えず再構築され、魔法技術の分野の各種理論が日増しに整備されるにつれて、遅かれ早かれこの地は古ガンドール帝国の影から脱し、星火年代の大魔導師たちさえ踏み入れたことのない領域に足を踏み入れるに違いない。

「祖硯人？祖硯人？」

リベカの声が突然そばから聞こえてきて、高旸は思索からはっと目を覚ました。

「何をお考えですか？」

リベカが高旸の目の前に身を寄せ、その顔には気遣いと好奇心の色が浮かんでいた。

高旸は、先ほど考えすぎて遠くまで思いを馳せ、少し上の空になっていたことに気づき、慌てて咳払いを二つして表情を整えると、言いながらこう言った。「リベカ、知っているか、実は魔導車は最強の陸上交通手段ではないんだ……」

リベカはぱちぱちと目を瞬かせた。「つまり……もっと大きな魔導車のことですか？！複数列の連動エンジンで、さらに巨大な荷台を引っ張るような？」

「……少し違う。確かにそれはより大きな車だが、その運転の仕組みは魔導車とはまったく異なる」と、高旸はこの世界にまだ一度も現れたことのないものを描くために、わかりやすい言葉を組み立てていった。「こういう車を想像してみてくれ。魔導車より十数倍、数十倍、あるいは百倍もの力を出す『魔能エンジン』を持っていて、その魔能エンジンが十数両の車両を牽引して大地を走る……」

リベカは目を大きく見開いた。「そんなの無理です！地面が陥没してしまいます！それに曲がる時はどうするんです？でこぼこ道に当たったらどうするんです？」

「だからこそ、それはレールの上を走る必要があるんだ——レールというのは、地面に敷き設けられた鋼鉄製の溝やガイドのことだ。それらは重い車両がもたらす圧力を分散し、金属製の車輪の摩耗を減らし、列車の安定性を高めることができる……」