第508章 始動
ヘティの言葉を聞いた途端、高崧の表情はぴくりと固まった——スライムの排泄物だと？！
その一方で、レベッカはまだ興奮した様子でこくこくとうなずいていた。「そうなのそうなの——魔導技術研究所の裏庭に大きな池を作ってたくさん飼ってるんだよ！ そのうちの一匹はわたしが自分で捕まえたんだから……」
高旸はようやく、以前ヘティが報告していたレベッカがスライムを飼っているという話がどういうことだったのかを理解した……
「よくそんなこと思いつくわね！」ヘティの表情はこれ以上ないほど奇妙だった。「どうやってその二つを結びつけたのか、そっちのほうが気になるわ……」
高旸は思わず額に手を当てた。「なんだかちょっと気持ち悪い気がするんだが？」
「気持ち悪くなんかないよ」とレベッカはすぐさま言った。「スライムの排泄物とはいっても、スライムはほとんど元素生物みたいなものだし、出てくるものはどちらかというと錬金反応で生じた混合スラグのようなもので、全然きれいなんだよ——おばさま、以前わたしに言ってなかった？ ヴァイオレット王国の魔道士たちはスライムの排泄物を顔に塗って肌を改善したりもするって」
ヘティは思わず顔を覆った。「……でもそれは罵り言葉でしょう……」
レベッカは頭をぽりぽりとかいた。「え？ そうなの？」
レベッカとヘティのやり取りを聞きながら、高旸は目の前のこの「タイヤ」の材料の出どころをすぐに受け入れた。
彼はスライムを知っていた——力は弱いが生命力の強い魔法生物で、たいてい魔力の焦点の近くに生息し、土元素と生物質が結びついた産物である。野生のスライムそのものには攻撃性はほとんどないが、その生息地が魔力の焦点に近いため、近くにはしばしば強い魔獣が出没し、捕まえるのも容易ではない——とはいえ大した使い道もないので、一部の魔道士が特定の素材を採集するために探す以外、普通の人はそんな下等な元素生物に関心を抱いたりはしない。
元素生物であるスライムは、土や腐った植物を食べたあとにさまざまなゲル状の産物を残す。それが彼らの「排泄物」なのだが、レベッカの言うとおり——心の持ちようさえ調整できれば、それは魔法反応の副産物にすぎない……
しかしともかく、スライムの排泄物から着想を得て、それであの代物のタイヤを作ろうなどと思いつくとは……実に清々しいほど型破りな発想である。
奇妙な表情を浮かべたまま、ヘティは指でその灰白色の少し弾力のある「タイヤ」をつつき続け、興味深げに尋ねた。「処理はしてあるんでしょう？ 普通のスライムの分泌物はこれよりもっと柔らかいし、匂いももっときついはずよ……」
「中にすごく細かい石英砂を混ぜてあるんだ。匂いのほうは巨人木の樹脂で消したんだけど、効果は悪くないね。でもまだ改善の余地はあると思う」とレベッカはうなずきながら言った。「それから、スライムの分泌物をもっと要求に合うものにするために、いろんな『餌』も試してみたんだ。今の配合もきっと最適ってわけじゃないし……」
スライムはとても奇妙な元素生物で、何でも食べ、飲み込んだ物質に複雑な魔力反応を起こさせ、その過程でエネルギーを吸収する。その生理過程は絶え間なく続く錬金反応のようなものだ。だからこそ、食べたものが違えば出てくるものも大きく変わる——もちろん、基本的には粘度や硬さの異なるゲル状の産物ばかりだが。
その灰白色の「タイヤ」を見て、高旸は軽くうなずいた。
この世界にはおそらく天然ゴムなど存在しないし、人類が石油工業を基盤とした人工ゴムを作り出すことも永遠にないだろう。だが、代替案はやはり現れたのだ。
下等で原始的な魔法生物が、魔導工業の大きな問題を解決してしまった。レベッカがどうやってこの案を思いついたかはともかく、その事実だけで、高旸が未来に十分な自信を抱くには足りた。
「今、動かせるのか？」と高旸は機械台の上の試作魔導車を指さし、期待に胸を膨らませて尋ねた。
「もちろん~~」とレベッカは楽しげに言った。「あなたが来る前に、もう空中状態で一度起動してみたんだ。それから細かい問題もいろいろ調整したから、今は完全に走れるよ。試したことはないけど、工房の外までだって走れると思う」
高旸は無駄口を叩かなかった。「実演してくれ」
「はーい~~」レベッカはこの言葉を今か今かと待っていたとばかりに、返事をしながらさっそく機械台へと歩いていった——言うまでもなく、この魔導工業の奇跡の結晶を、自らの手で皆に披露したくてたまらないのだ。
高旸はレベッカが台に上がり、鋼鉄で造られた機械の怪物の上によじ登るのを見、そして車枠に直接溶接された粗末な座席に腰を下ろし、操縦席の前にあるレバーやスパナを次々と操作し始めるのを見ていた。試作魔導車の車台では、一つまた一つとルーンが輝きを増し、動力脊椎と魔能エンジンの接続部から低いうなり声が響き、無数の歯車とレバーがかすかに震え始め、澎湃たる動力を蓄えていく——
ヘティは機械の塊の内側から聞こえてくる物音に耳を傾け、レバーを嬉々として操るレベッカを見つめながら、思わず不安げな顔になった。「ご先祖様、これ、本当に大丈夫なんですか？」
「彼女を信じなさい」と高旸は低い声で言った。「そして、これだけ多くの技術者たちがこれだけ長い間積み重ねてきた努力も信じるんだ」
ヘティは口を開き、何かまだ言いたげだったが、目の前の光景を見た途端、その言葉はすべて喉の奥へと飲み込まれてしまった——
あの重々しい、黒い鋼鉄で造られ、無数の機械構造が剥き出しになった産業の獣が、低く唸るような咆哮を放った。ローター式魔能エンジンがすべての機械装置を動かし始め、振動と轟音とともに、四つの車輪がゆっくりと回転を始めた。
「ご先祖様、見てください！ 動いてます！！」
レベッカが歓声を上げながら、身体の左側にあるもう一本のレバーを力いっぱい引いた。歯車が次々と位置を変えるカチカチという音とともに、車輪の回転が速まっていく——一連の騒音と振動の中、この巨大な機械は台を下りた。まるで人間の赤ん坊がこの世に生まれて初めて上げる産声のように、それが発する音は騒がしく、そして高らかだった。
台の周りにいた機械学士や魔導技師たちから歓声が上がり、力いっぱいの拍手が鳴り響いた。
高旸は、ニコルヒ蛋の加工精度なら極めて高いものが実現できることを知っていた。だがそれは設計図がすでに完成している場合の話である。試作機を製造する段階では、設計図を検証して成功率を高めるため、すべての機械構造に十分な安全余裕を確保するため、機械技師たちがすべての構造の摩耗率を確認しやすく、また分解・組み立て・改造をしやすくするために、こうした最初期の機械では部品と部品の間に許容できる余裕が残される。その余裕が、試作魔導車の走行中の騒音と振動を生むのだ——耳には騒がしく乱れた音に聞こえても、機械学士たちにはその音が懐かしく、そして親しみ深く感じられた。
それは新たな機械の造物が誕生したことを意味していた。歯車とレバーの衝突と摩擦の音こそ、新しい機械の精霊がこの世に生まれ落ちたあとに発する、高らかな宣言なのだ。
レベッカはその粗末な試作車を操って台を下り、続いて工房の広い空き地で何周も何周も走らせた。本来なら華やかな貴族のドレスをまとい、花や黄金で飾られた露台で茶を飲み花を愛でているはずの娘が、今は汚れた研究員の外袍をまとい、鉄骨と部品の山の間に座り、その大声は彼女の下にある機械よりもなお騒がしい——
「ご先祖様、見てください！ おばさまも見て！ 本当に走ってる！ 速くも走れるんだよ！！」
彼女は子どものように笑っていた。
そしてレベッカの楽しげな笑い声の中で、魔導車のレバーはさらに高い加速段階へと押し込まれた——工房の空間が許す範囲で、この複雑な機械はもう一度速度を上げた。高らかな轟音を響かせ、魔能エンジンが歯車群を駆動し、車体は工房の出口へと勢いよく走り出していく。どうやらレベッカは、車を外まで走らせるつもりらしい。
ヘティの顔に一抹の不安が浮かんだが、高旸はそっと彼女の肩を押さえた。
ヘティはそっと息を吐き、それから無用な心配を脇へと追いやった。ここに伝説級の強者が見守っているのだ、レベッカと彼女が作り出した「機械の友達」が、いくらなんでも大きな混乱を引き起こすはずはない。
しかし、彼女が息を吐いたまさにその時、すでに工房の門の前まで来ていた機械の車が、突然奇妙な軋み音を立て始めた。金属のぶつかり合うような連続した噪音とともに、その車は一連の激しい振動の中、ゆっくりと止まり、動力脊椎の魔法ルーンも一つまた一つと消えていった。
高旸とヘティは視線を交わし、それから大勢が慌てて立ち往生した車のもとへと駆け寄った。
レベッカは座席のそばのレバーを何度も動かし、足元のペダルも力いっぱい踏みつけたが、どうやっても再始動できないとわかると、座席から立ち上がり、しょんぼりした顔で地面へと飛び降りた。
「壊れちゃった」
彼女は今にも泣き出しそうな顔で高旸に言った。
しかし高旸がこの娘を励まそうと何か言いかけたその時、レベッカはすでに振り向いており、持ち歩きのポケットからスパナとドライバーを取り出すと、魔能エンジンと機械室の間の蓋板を、せっせと外し始めた。
大勢の技術者たちがすぐに取り囲み、ニコルヒ蛋は車体の上方へと浮かび上がり、固着し、あるいは歪み変形してしまった歯車を、変速機や差動装置から取り出すのをレベッカに手伝い始めた。
高暘とヘティの目の前で、機械学士と魔導技師たちの議論が始まった。
「ギアチェンジのところが噛み合ったまま動かなくなっているみたいだ……」
「デフは問題なさそうだ……変速機が突然ロックした後、慣性で進んだせいで損傷したんだろう。」
「どうしてロックなんかしたんだ……単体で試験したときは何ともなかったのに？」
「潤滑用のグリースが摩擦熱で効果を落としたんじゃないか？」
「まさか、魔偶に使っているのも同じ錬金軟膏だぞ。魔偶の動力核の温度は歯車の摩擦よりずっと高いんだからな……」
「おいおい、この連接棒を見ろ——これが引っかかったんだ！振動で外れたんだよ！この部分の接続方法に問題がある！」
高暘が加わって様子を見ようかと迷っているうちに、技術者たちの議論はどうやら結論に達したらしかった。
レベッカが人垣から抜け出てきた。この娘は顔にも手にも油の染みをさらにいくつも増やしていたが、ついさっきまで落ち込んでいた目はもう輝きを取り戻していた。「祖硯人、原因が分かりました！連接棒が一本、接続に問題があって……」
「これは私たちのミスです」と、青い作業服を着た機械学士が一人進み出た。高暘には、それがハンメルの弟子の一人だと分かった。「振動の影響を十分に見積もっていませんでした。」
「構わないよ。試作機に問題が出るのは当然のことだ」と高暘は誰一人責めるそぶりを見せなかった。それどころか、このささやかな機械的故障によって、彼の今の愉快な気分が少しも削がれることはなかった。
機械的故障こそ起きたが、それは開発過程で避けがたい小さな挿話にすぎない——レベッカが試作魔導車を駆って平台を降りたことこそ、今日のこの試験の本当の意味だった。
それは少なくとも全体として見れば、魔導車の設計がすでに成功したことを物語っていた。
彼は顔を上げ、作業場の中央にある機械平台の方向へ目をやった。それから視線を戻し、作業場の入り口に静かに停まっている試作車を見つめた。
機械平台を降り、作業場の中で走行試験をし、さらに作業場の出口まで運転してきた——最初の魔導機関車が走ったのは、おそらく四、五百メートルにすぎない。
いいじゃないか、たっぷり四、五百メートルだ。