第507章 車
領地内の諸事はどうやら順調な段階に入ったらしく、高暘はようやく束の間の閑を得ることができた。
領主府の書斎で、彼はここ数日積み上がっていた公務を片づけ終えると、ゆったりとした椅子にもたれてくつろぎながら、ヘティが報告する日常の諸事に耳を傾けていた。
「……以上をまとめますと、秋の穀物の収蔵と集計作業はすべて完了し、辺境地区の冬の食糧もすでに配分済みです。今年の冬は南境の主要地域で大規模な飢饉が起こることはまずないでしょう……
「魔網の工程は引き続き十字軸に沿って拡張中で、現在はすでに培林地区まで届いております……
「東境へ派遣した商業使節も出発いたしました……」
高暘は小さく息を吐いた。「悪い知らせのない日というのは、実にいいものだ」
「毎日悪い知らせばかりでもかないませんよ、せっかく私たち、ここまで落ち着いたんですから」とヘティは微笑みを浮かべたが、笑みも半ばでその表情はどこか微妙なものになった。「もっとも、悪い知らせはないものの、気にかかることが一つありまして——あのリベカのことですが、このごろ何やらごそごそやっているようです……」
高暘のくつろいだ表情がすっと引き締まった。「リベカ？ あれが最近何をした？」
「魔導技術研究所に大きな池を造ったんです……」ヘティはそう言うとき、ほとんど茫然的な表情をしていた。「その中でスライムを飼っているんです」
高暘「……スライムを飼ってどうするんだ？！」
「提出された報告書にはスライムの産業的価値を研究するためだとありましたが、魔導技術研究所内部の小組プロジェクトですので、詳細は彼女自身しか知りません」
高暘は頭に無数の疑問符を浮かべたが、さらに問いただそうとしたまさにそのとき、書机のそばに設置された魔網端末が突然明かりを灯し、高らかな唸りを発した。
高暘が端末を作動させると、思いがけず機械の上のホログラム投影に浮かび上がったのは、ほかならぬリベカの姿であった。
「リベカ？ ちょうどいい、俺はこれから……」
しかし高暘が話し始めた半ばで相手に遮られた。この娘は衣裳の上に研究員の白衣を羽織り、顔にも手にも油汚れをつけながら、画面の中で興奮して飛び跳ねている。「祖硯人祖硯人！！ 車！ 車！ 車ができたんです！！」
高暘はこの脈絡のない言葉に一瞬面食らった。「何だって？」
一方ヘティは、リベカのこの貴族らしからぬ振る舞いを見て思わず眉をひそめた。「リベカ——また礼儀を忘れたのですか？」
「あっ！ 叔母さま！」リベカはようやくヘティも通信器の向こうにいることに気づき、とたんに表情も動作も硬くなった。「いらしてたんですね……」
「機械製造所にいるのか？」高暘はリベカが跳ねるのをやめたあと、娘の背後にある情景に目を留めた。あの旋盤や広い組み立て台を見て、彼の胸中に動きがあった。「魔導車か？！」
「はい！ タマゴと私でついに最後のいくつかの問題を片づけたんです！ 使える足回りができました！！」リベカは興奮して通信器に飛びつき、高暘の眼前のホログラムは八割がた、この娘の油汚れだらけの顔に占領された。「早く見に来てください！ 早く！」
通信器の背景からニコシ・タマゴ総の声が聞こえてきた。「どうしてまたタマゴになったんだ——この前はタマゴ先生と呼んでくれたじゃないか？」
その後リベカが何か言ったようだが、高暘はもう聞いている心の余裕がなかった。彼ははっと立ち上がり、手早く通信器を切り、扉へ向かいながらヘティに告げた。「おまえも一緒に来い！」
ヘティはこのときまだ「なぜリベカはスライムを飼うのか」という問題を頭の中で巡らせていたが、高暘の反応からすぐに悟った——リベカはおそらくまた何か驚くべき成果を出したのだ。その成果は、玄脈宗にスライムのことなどみんな忘れさせてしまうに足るものだと。
彼女は急いで返事をすると、足早に高暘の歩みに追いついた。
機械研究所、第一工場の「機械平台」のそばには、作業服や研究員の制服をまとった技術者たちが百人近く集まり、熱のこもった誇らしげな表情で平台上の得がたい成果を見つめていた。リベカと数人の助手も人混みの中に立ち、興奮気味にこの画期的な造物の未来の用途について論じ合っていた。そして銀白色の、楽しげな笑みを浮かべたニコシ・タマゴ総は、機械平台に最も近い場所に静かに浮かんでいた。彼はその複雑な機械の内部の一つひとつの精巧な細部、かみ合った歯車と杠杆の一つひとつ、今や遅しと待ち構える斥力機関とポンプ装置の一つひとつを感じ取り、かつてない充足感が、直径一・三メートル、重さ一・五トンのその身体を満たしていた。
工場の入口から、重く急いた足音が響いてきた。リベカはすぐさま顔を上げ、来た者を見て取ると、興奮して手を振りながら声をかけた。「祖硯人！ 叔母さま！ 来てくださったんですね！！」
高暘は自分に敬礼する研究者たちの間を抜け、熱い眼差しで円形平台の上の機械造物を見つめた。「これか？」
「ご覧のとおり……」リベカは手を掲げ、執事や上級侍従が客を案内する仕草を真似てその造物を指した。「とても美しいでしょう？」
正直に言えば、この時代の多くの人の美意識からすれば、あれはおそらく美しいとは言えない代物だった。だが、セシルの魔導機械の画風にすでに慣れた者たちの目には、それは確かに「美学」と結びつきうるものであった。
それは黒い鋼鉄で造られた複雑な機械で、その姿は高暘の記憶にある自動車のシャシーにやや似ていたが、大きな違いもあった。試作品であるため外殻はなく、ほとんどすべての機械構造がむき出しになっている。組み合わされた歯車や杠杆、車軸は、血肉を剥ぎ取られた怪獣のようで、それはいかにも恐ろしい印象を与えた——だが同時に、どこか異様な美しさも漂わせていた。
外殻がないため、高暘にはシャシーの多くの構造がはっきりと見て取れた。四つの鋼鉄製の車輪が、同じく鋼鉄で造られた骨組みの両側に取り付けられ、小型化され、移動載具のために特別に設計された第二代魔能エンジンが、動力を供給するためその尾部に搭載されている。大量のルーンがシャシー構造の全体に広がり、完全な魔網構造を形づくっている。そしてシャシー中央には目を引く「梁」が見て取れた——それは構造強度を担う大梁であるだけでなく、魔力機関の一部でもあった。高暘は大量のルーンがこの梁に集中しているのを見、シャシーの魔網も梁と接続されていた。さらに多くの制御ルーンの引き金となる連桿や鋼線の仕掛けも、この梁の前部に組み込まれている。この構造は彼に思わずある既視感を抱かせた。
リベカはすぐにその既視感の出どころを解き明かした。「魔導戦艦の『動力脊』を思い浮かべましたか？」
高暘ははっと悟った。「同じ発想か？」
「ええ、魔導戦艦の動力脊にはずいぶんヒントをもらいました」リベカはうなずいた。「各種の制御機構とエネルギー伝達構造を一つのモジュールに統合し、中間構造をできるだけ減らし、細かな部品の数を減らせば、故障率を最大限に抑えられ、機械の信頼性もそれに伴って高まります。しかも故障が起きたときの点検修理も楽です——故障がひどすぎれば、動力脊ごと交換してしまうことさえできます。そうすれば最短の時間で機械一式を再び動かすことができるんです。これからは大型の魔導機械、たとえば車や船の類は、みんな動力脊の構造を使えると思います」
高暘は当座、この構造に取って代わりうるものなど思いもつかなかったので、軽くうなずいた。「よし」
動力脊の構造は、魔導技術研究所と機械製造所が設立されて以来、現地の技術者たちが生み出した最も典型的な技術成果と言えた——しかも高暘はまったく手を出しておらず、リベカにしても、動力脊構造の主たる発明者ではなかった。
この構造を考え出したのは、レスリー地区から来た一群の魔術師見習いたちだった。彼らは魔導技師へと転職したのち、旧式艦船の魔導化改造に送り込まれた。巨大な戦艦の中に大規模な魔導装置一式を収め、しかもすべての複雑な系統を安定した信頼できる操作・供給の構造に統合するため、彼らは魔術師塔の制御技術を参考に、最初の動力脊の構想を打ち出したのである。
その後、南境各地から集まった百名近いルーン師、機械師、魔法師、工匠たちが力を合わせ、第一世代の真に実用的な「動力脊」が造り出され、極光号と晨星号に用いられた。
そして今、この魔導戦艦の上で確かに安定かつ信頼できると証明された技術成果が、機械製造所の技術者たちの不眠不休の努力による改良を経て、見事に小型化され、第一世代魔導車両のシャシーに搭載されたのである。
もしリベカの案が確かなら、「動力脊」構造はさらに発展を続け、これからの各種魔導載具や各種大型魔能施設の中枢構造となっていくだろう——それは絶えず完全なものになり、普及していき、やがて未来のある日、さらに画期的で、より安定した信頼できる構造に取って代わられるその時まで。
高暘にはこの感覚をどう描けばよいか分かっていた——自分がこの時代を開いたとはいえ、この時代に次々と現れる輝きは、いつも彼の予想の外にあった。
彼は顔を上げ、「原型魔導車」の制御部分を見た——一脚の椅子がシャシーの前方中央に溶接され、多くの制御装置が座席の前方に設置されている。シャシーの他の位置にむき出しになった機械構造と同じように、それもまったく覆いのない「操縦席」だった。
少なくともハンドルだけは彼の知っている姿をしていた。
だがハンドル以外の幾本もの拉杆と踏板は、彼の前世の記憶とはだいぶ異なっていた。
明らかに、設計者たちは高暘が最初に示した「概念案」に完全に従ってこの機械の操作系統を設計したわけではない。彼らは自分たちの習慣に従ってそれらの拉杆の機能と位置を決めたし、「ルーン引き金」の特殊な操作法に合わせてこれらの変更を加えたのかもしれない。さらには——彼らは町で最も経験豊かな馬車の御者に尋ね、御者の駕車の経験に基づいて操縦席全体を設計した可能性のほうが高い。
これについて、高珩は意見を述べるだろう。彼の頭のなかには異世界の成熟した設計があり、二つの人生を生きてきた経験があるとはいえ、自分の経験が常に通用するわけではないことを彼は知っていた。それにここでの専門家は彼ではない。これらの品が使い物になるかどうかは、実際の試験の結果を見なければならない。
ともあれ今は、目の前にあるまだ外殻も付けられておらず、至るところに機械構造が剥き出しになった、まるで何かしらのパンク作品のような試作魔導車を見て、彼の胸にあるのはただ喜びだけだった——しかし先祖の体面という重荷があるため、人前では厳粛に検閲する姿を装うしかなく、機械の平台の周りを何度も何度も回った。三周目に回ったとき、彼はようやく好奇心に耐えかねて手を伸ばし、車輪を撫でた。「……おまえたち、タイヤは何で作ったんだ？」
物質リストと科学技術ツリーの食い違いの問題により、セシル領には今に至るまでゴムがなかった——天然のものでも人工のものでも——ゴムがなければ、タイヤを含む各種のゴム製品が語られるはずもなく、魔導車両を設計し始めた当初、高暘が予想した困難の一つはまさにここにあった。
タイヤには多大な役割がある。震動を減らし、運転者をより快適にすると同時に機械構造の寿命を延ばし、確実な接地摩擦を提供して滑りを防ぎ、鋼鉄製の車輪が直接磨耗するのも防ぐ。設計の優れたタイヤはさらに、車両の走行をより楽にし、エネルギーを節約する……
しかしゴムがなければ、すべては空想にすぎない。
高暘はさらに、懸架構造＋履帯という方式でこの難題を無理やり迂回することまで考えた。だが今から見ると、レベッカとニコシ蛋のチームは材料学上の問題をすでに解決したらしい——彼らがどんな材料を使ったのかは分からないが、車輪の外側のあの層は明らかにゴムではない。
それは灰白色を呈し、手触りは粗く、しかもいくらかの弾力があった。よく嗅いでみると、かすかに土の生臭い匂いがするようでもあった。
万能の玄源宗が自分にまで好奇心をもって問いかけてくるのを見て、レベッカは嬉しそうだった。彼女は腰に手を当て、顔に得意げな笑みを浮かべた。「祖硯人、何を使ったか当ててみてくださいな？」
高暘は一瞬たじろぎ、それから自分の記憶庫を探り始めた。だが彼が答えを思いつく前に、一緒についてきたヘティが手で車輪の表面をこすり、続いてあまり確信のない表情を浮かべた。「これってまさか……いや、まさか……あなたたち、軟泥怪の排泄物で……タイヤを作ったの？！」