第455章　召見

四十六日が過ぎた。

サンダーランド男爵は、自分に与えられた一人用の寝台に静かに腰かけ、壁に向かって刻み目を端から端まで数え、また端まで戻って数え直した。

彼はこの牢房の中でもう四十六日を過ごしていた。

当初ホースマン伯爵に呼応して兵を挙げた南境貴族の一人として、彼は自分が幸運だと知っていた――爵位が低かったためにホースマン伯爵の隊列に近づく資格もなく、そのおかげで砕石嶺でのあの砲撃を辛うじて逃れ、その後もやはり爵位が低いせいで逃亡の際に本隊から遥か置き去りにされ、結果としてセシル人に捕らえられた最初の貴族の一人となって、かえって荒野を昼夜逃げ惑う苦難を免れることができたのだ。

しかし、その「幸運」がいつまで続くのか、彼には分からなかった。

貴族連合軍の潰滅はもはや前世紀の出来事のようであり、あの人心を奮い立たせながらも惨劇で幕を閉じた出征は、いまや意図的に避けられているが脳裏には繰り返し蘇る悪夢となっていた。サンダーランド男爵は知っていた――南境のすべての貴族は、セシル家とごく一部の早くからセシルに忠誠を誓った者たちを除いて、みな終わったのだ。この牢房に放り込まれたばかりの頃には、セシル人がその後の戦いで敗れ、やがて南境の貴族たちと拮抗したままの和解に至るのではないかという淡い幻想を抱いたこともあったが、彼がようやく手にしたものは次から次へと現れる新しい「獄友」たちだけだった――

見慣れた顔が次々と牢房に投げ込まれ、その一つ一つの顔が、新たな土地がセシル人の手中に落ちたことを意味していた。南境の半数以上の貴族がこの「捕虜収容所」に現れたとき、サンダーランド子爵はある事実を受け入れた。もう転機は来ないのだ、と。

今では、彼も他のすべての貴族捕虜と同じように、ただ静かにこの一つ一つの牢房の中に身を置き、あの高陽・セシル公爵がいずれ自分を召見し、明確な結果を示してくれる日を待つほかなかった。

隣の牢房から、ざわめきが聞こえてきた。

サンダーランド男爵が顔を上げると、同じ部屋に収監されている「獄友」のトリエル子爵もまた顔を上げたところだった。二人は耳を澄ませて隣の牢房の物音を伺い、しばらくしてから互いに顔を見合わせ、やれやれと首を振って苦笑した。

「磐石要塞から連れてこられた連中だ」とトリエル子爵が苦笑しながら言った。「どうやらまだここの『規則』に慣れていないようだな」

「我々も最初はそうだった」とサンダーランド男爵も同じく苦笑を返した。「聞けよ――看守に礼を尽くせと要求し、赤ワインと枕を求め、さらには身代金の話まで持ち出している……もうずいぶん長いこと、そんな言葉は聞いていなかった」

隣の牢房に収監されている者たちは、数日前にここへ入れられたばかりで、磐石要塞から来た者たちだった。サンダーランド男爵は一時期、彼らはセシル人の追撃を逃れてそれぞれの領地へ戻ったのだと思っていたが、今になって、彼らはただ北のあの要塞に身を潜めていただけだと知ったのだ。

この新しい「獄友」たちは、捕虜収容所の貴族捕虜たちに驚くべき知らせをもたらした。彼らの話によれば、磐石要塞はすでに陥落していた――セシル人の猛攻の前に、あの伝説の要塞は二日と持ちこたえられなかったのだ。

いや、一部の説によれば、実際の攻撃はわずか半日ほどしか続かなかったといい、二日というのはセシル人が陣営を築いた時間まで含めて数えたものだという。

サンダーランド男爵はもうここで四十六日を過ごしており、目の前の現状にすっかり適応し、受け入れていた。だが、入ってきたばかりの者たちが状況を理解するには、しばらくの緩衝期間が必要なのは明らかだった。

隣の牢房の騒ぎがようやく収まったころ、トリエル子爵が尋ねた。「高陽・セシル公爵は、いったい何を望んでいると思う？」

「おそらくは南境の全貴族の無条件の忠誠だろう、国王に忠誠を誓うのと同じようにな」とサンダーランド男爵は自分の推測を語った。「もう分かっているだろう、この戦いは始めから終わりまで、実は彼が推し進めてきたものだ。彼は明らかに、自分に属するものを取り戻そうとしている――南境は再びセシル公国になるのだ」

「……セシル公国、か」トリエル子爵はしばし黙り込み、ため息をついた。「彼がいつまでも身代金を要求しないと分かったときから、そう考えていたよ」

サンダーランド男爵がつぶやいた。「もっと悪いこともありうる……」

トリエル子爵は相手の言う「もっと悪いこと」とは何かを尋ねようとしたが、口を開く前に、軍靴がコンクリートの床を踏む音が彼を遮った――牢の扉が開き、魔能鎧をまとったセシルの兵士が戸口に立って、冷淡な口調で言った。「公爵がお前たちに会いたいとおっしゃっている」

サンダーランド男爵とトリエル子爵ははっと顔を上げ、意外と喜びの入り混じった表情で互いを見つめ合った。

気を揉み、困惑し、不安のうちにこれほど長く待った末、あの高陽・セシルがついに南境の貴族たちを召見するというのか！

……

玄曜城、政務庁の大広間の隣にある休憩室で、高陽はのんびりと待っていた。傍らには静かに佇むヘティ、そして少しも静かでない琥珀がいた。

「ねえ、ねえ、あの貴族たちがあなたに説得されると思う？」琥珀は隣の机の上に置かれた書類の束を一瞥し、思わず高陽の前に身を寄せた。「これらは彼らにとってはほとんど命取りなんだよ――」

「少しは礼儀というものをわきまえたらどうだ？」ヘティが眉をひそめて思わず口を開いた。「ここは政務庁だ、せめて自覚を持ちなさい……」

琥珀は腰に手を当てて、もっともらしく言い返した。「ちゃんとわきまえてるよ、さっきなんてちゃんとドアから入ってきたじゃない、見てなかった？」

二人の軽口はもはや日常茶飯事で、高陽はそれをまったく無視して、あわてることなく言った。「説得？交渉するつもりはないよ、選択権は彼らにあるんじゃない」

「正直なところ、それならいっそ全員鉱山にでも流して、石を掘って死ぬまで働かせればいいのに、なんでわざわざ引っ張り出してきて『自ら』貴族の特権を放棄させようとするのよ」と琥珀は納得がいかない様子で言った。「どうせ彼らの領地は全部あなたに取られて、軍隊もあなたに叩き潰されて、人まであなたの牢房に閉じ込められてるんだから……」

高陽は苦笑して首を振り、それからヘティを見た。「ヘティ、彼女に説明してやってくれ」

ヘティは仕方なさそうに琥珀を見やり、この精霊の恥知らずと関わりたくはなかったが、目上の者に言われては従うほかない。「先祖が提唱した人口移動と新都市建設の事業が進行中です。現在、ホースマン城、レスリー城、グラン城、カント城の改修と建設はいずれも新たな段階に入っていますが、人口の集中が進み、新たな政令が次々と敷かれるにつれて、各地の抵抗が次第に表面化してきています」

「レスリー、グラン、カントの三地域は比較的順調で、最大の抵抗はホースマン地区、およびこの四つの新都市以外のほとんどすべての旧貴族領地から来ています」

「旧貴族の没落の後に残った影響はなお残っており、しかもかなり厄介です。現地の富裕な農民の多くは依然として新たな領主に疑念を抱き、現地の学者や商人にも相当な数の者が旧領主を支持し、あるいはそのまま旧領主の『私属』となっています。二級政務庁がそうした地域で人手を募るのは非常に困難で、同時に商業の改修も少なからぬ妨害に遭っています」

「西部のペイポー地区や北部のカロル地区周辺では、一部の流浪騎士と貴族兵が盗賊に変わり果てています。彼らはセシル兵団の駐屯地には近づこうとしませんが、頻繁に村落を襲います。セシル兵団の人手には限りがあり、これら流浪騎士の盗賊団の掃討は思うように進んでいません。さらに悪いことに、西北地区の一部の流浪騎士は霜闕城と接触しており、彼らは霜衡教堂の武装勢力へと変わる可能性があります」

琥珀は目を見張った。「流浪騎士と貴族兵までいるの？！彼らはみんな片づけられたか捕まったんじゃないの！？」

「七万人だ、平原をあちこち走り回れば、必ず漏れが出る」と高陽は首を振った。「それに、当時ホースマンがかき集めた七万人だって、すべての貴族軍であるはずがない。どの貴族も自分の城に少なくとも数人の門番の騎士と兵を残しているだろう？貴族連合軍の潰滅の知らせが届いた後、これら留守の騎士のうち機敏な者たちはほとんどすぐに逃げ出した、彼らが流浪騎士になったのさ」

「本当に面倒だ……」琥珀はこういう話を聞くと頭が痛くなった。「南境を攻め落とすのに数日もかからなかったのに、どうして秩序を維持するほうが南境全体を攻め落とすより面倒なのよ……」

「統治そのものが占領より難しいのだ」と高陽は琥珀を横目で見た。「お前を窓枠から引きずり下ろすのは一秒で足りるが、もう一年以上経った今でも、お前は窓から跳び込んで部屋に入ってくるだろう？」

琥珀「……なによ、私が何したって言うのよ……」

高陽は琥珀の抗議を無視して、ひとり言をつづけた。「我々が直面しているこれらの面倒はどれも確かに厄介で、しかもそのいくつかは、扱いを誤れば新秩序の建設に後退や揺り戻しさえ引き起こしかねない。その中のいくつかは長く続き、まるで一、二世代にも及ぶかもしれない……だが、私は少しも心配していない」

隣の大広間から多くの足音が聞こえてきて、高陽は微かに笑みを浮かべて立ち上がった。

「民俗は改め難く、人心は育ち難い、そうした時間に頼るしかない問題を除けば、残りのほとんどの問題は実はあの貴族たち、および彼らが維持してきた伝統的秩序に集約される。そして私こそが、あの貴族たちと伝統的秩序の起源なのだ」

侍従が大広間の扉の前に立ち、朗々と力強い声で高らかに告げた――

「南境の守護者、アンスの開拓者、王国の礎、セシル公国の統治者、高陽・セシル大公爵、御到着――」

大広間の長机に並んでいた南境の貴族たちは、不安に満ちた顔をしていたが、つい先ほどまで囁き交わしていた者たちがほとんど同時に口を閉じた。まるで数十の見えざる手が一斉に彼らの喉を締めつけたかのように、皆がそろって顔を上げ、大広間の入口のほうへと向き直った。

首を伸ばすそのさまは、数十羽の滑稽な鴨のようであった。

黒い公爵の外套をまとったガオ・ヤンが広間に入ってきた。彼は長机の両側で首を伸ばしている南境の貴族たちを見渡した――この者たちは彼がわざと捕虜収容所に長く放置しておいた者たちで、最も長い者はすでに四十日以上もそこに収容されていた。先ほど磐石要塞から連れ戻したばかりの数名を除けば、残りの者たちはすっかり気勢を削がれており、その目つきを見た瞬間、ガオ・ヤンは今日のことは容易に運ぶと悟った。

貴族たちは次々と立ち上がった。数十日も牢に繋がれていたとはいえ、筋肉に刻まれた礼儀作法が、ほとんど本能のままに彼らへ最も標準的な敬礼の所作をとらせた。

ガオ・ヤンはそれら敗者の敬礼を当然のように受け入れ、大股で会議机の上座へと歩いていった。無駄な挨拶など一切せず、後ろからついてきた書記官に手を一振りして言った。「彼らに配れ」

二人の書記官は数十部の書類を抱え、その場の貴族一人ひとりの前に配り始めた。貴族たちは驚きと好奇心をもってその光景を眺め、中には勇気を振り絞って小声で議論を始める者までいた――これは彼らが以前に予想していた「召喚」の手順とはまるで異なっており、この「セシル式」の作法に彼らはすっかり戸惑ってしまった。

一方、書類を受け取った貴族たちは、すぐさま目の前の印刷物に注意を向けた。彼らはまず、これらの印刷物の信じがたいほどの均一さに気づいた。一つ一つの文字、一行一行の文、一つ一つの段落が、非の打ちどころがないほど正確であり、最も優れた版木職人であってもこれほど完璧な版を彫り上げることは不可能であろう。しかしほどなくして、その「印刷物」への好奇心は、書類の具体的な内容によって打ち砕かれてしまった。

書類の内容を見た貴族たちは、誰もが驚愕の表情を浮かべた。