第443章 技術取引
ティルが顔に浮かべた、あの珍しいほど前向きな表情を見て、ガオ・ヤンはついにこの魚を釣り上げたのだと悟った——だが、自分が一体どうやって釣り上げることに成功したのかは、まだよく分かっていなかった。当初の計画では、もうしばらくティルを連れて外を巡り、人間世界のさまざまな事物で少しずつこの魚の興味を引くつもりだったのに、この娘がいきなり虹光砲に興味をそそられるとは思いもよらなかったのだ。
まあ、それでも構わない。とにかく食いついたのだから。
「虹光砲に興味があるのか？」ガオ・ヤンはティルを見つめた。「それが、君たち海妖の目にもそんなにすごいものなのか？」
「すごい？威力は確かになかなかのものだけど、私たちは武器に困ってなんかいないわ……」ティルは首を振った。「ただすごく不思議なだけ……あなたたちはどうやって、こんなに強大で純粋な奥術エネルギーを束縛しているの……それに、どうやってこの種のエネルギーをありふれた魔力環境から抽出しているの！」
ティルが興味を持ったのは虹光砲そのものではなかった——かつて極度に発達した海妖文明にとって、この新型武器の製造工程やエンジニアリング技術そのものは、さほど高度なものではない。だが彼女は、虹光砲の背後にある原理、セシルの人々が魔力を制御するその発想に、好奇心を抱いたのだった。
ガオ・ヤンはすぐにそのことに気づいた。彼はようやく眠気の消えたティルの目を見つめ、相手の要求にすぐさま応えることはせず、こう尋ねた。「もっと具体的に聞いてもいいか——なぜ君はこの部分の技術に興味があるんだ？君たち海妖は常々、陸上の種族を観察しているだろう。これまで私たちの魔法技術体系に興味を抱いたことはなかったのか？」
「これまでの陸上の魔法技術体系？」ティルは尾でオーロラ号の甲板を力いっぱい叩いた。「はっ、陸の人が発明した『技能』体系のこと？それとも一級二級三級の魔法陣のこと？あれはまるで別物よ！あなたたちのあの『技能』体系なんて、私たちには何の役にも立たないわ。あなた、自分でも気づいていないんじゃない？この虹光砲ってものは……もっと本質的なエネルギー利用技術なの。魔網からエネルギーを引き出して、それを調整し、束縛し、集束させて、最後に発射する——この過程のどこが何級魔法なの？何の技能なの？そんな余計な概念なんて、まるでないじゃない！」
海妖の娘がこれほど興奮するのは珍しかった。尾は甲板を叩き続けている。彼女の言葉は傍から聞けば分かりにくく、支離滅裂にさえ聞こえるかもしれないが、それでもガオ・ヤンの胸中には、この海妖が気にかけているものの正体が、おぼろげに見えてきていた——
魔網の「汎用エネルギー」としての性質だ。
人類は数千年もの歳月をかけて一つの「技能樹」を築き上げ、魔力をさまざまな等級の技能へと変え、さまざまな種類の法術へと変え、無数の煩雑でそれぞれ異なる呪文と法術模型によって魔力を特定の現象へと変えてきた。しかし、こうした人類にしか理解できず掌握できない「技能」は、海妖にとっては何の意味も持たない。彼女たちの生命形態が、人類の法術を根本的に理解できないように定めているらしく、学ぶこともできず、使い道もないのだ。
彼女たちが必要としているのは、「汎用エネルギー」なのだ。
だが、これもまた生命形態ゆえのことらしく、彼女たちは魔力を汎用エネルギーへと変える方法を、ついに見つけられずにいた。
虹光砲はティルにまったく新しい技術の道筋を見せた。彼女はあの破壊的な光条の中に、海妖たちが何らかの限界を打ち破るに足る力を感じ取った。しかもこの力は……一枚岩の技能ではなく、魔網から汲み取り、符文配列で周波数を調整し、虹光結晶で集束させた純粋なエネルギーなのだ。このエネルギーは武器として撃ち出すこともできるが、制御符文を少し変えるだけで、別の用途にも使える。
ガオ・ヤンによれば、海妖たちには古い失われた都市があり、その都市のエネルギー炉は長年消えたままになっているという。彼女たちは炉に点火するための、強力な新エネルギーを必要としていた。海底から掘り出した神の血肉は、エネルギーこそ強大だが、おそらく完全な変換ができないために、彼女たちは炉の「余熱」を保つことしかできず、都市全体を目覚めさせることはできなかったのだ。
しばし考えたのち、ガオ・ヤンは沈黙を破った。「虹光砲は君たちの炉に『点火』できるのか？」
「今はまだ無理かもしれない。まだ十分に強くないもの。私たちの核心融合塔と比べたら、まだ小さな火花にすぎないわ……」ティルは振り向き、甲板の上の虹光砲をぼんやりと見つめた。「でも、あなたたちがその火花を出現させた……」
世界を変えるに足る技術の大半は、誕生した当初、その原型機が粗末なものだ。無知な者が「こんな派手なものに何の意味がある」と嘆くほど粗末なこともある。高度な文明の目には、この種の粗末さはなおさら際立って見える。
この段階で、こうした「小さな火花」の背後にある価値、それがどこまで成長しうるかを認識できる者は、ほんのわずかしかいない。
ガオ・ヤンは、普段はいつも寝ぼけ眼のティルが、まさかそんな見識を持っているとは思わなかった。だが彼は、ティルがそんな見識を持っていてくれたことを、心から幸運に思った。
目が利く魚ほど、釣り針をがっちりと咥えるものだ。
「君にも一台仕立ててやる」ガオ・ヤンは笑みをこぼしながら、ティルにうなずいた。「もちろん、君にもそれなりの対価を払ってもらう。」
「言いたいことは言えばいいわ」ティルは自信たっぷりに、尾で甲板をぴしゃぴしゃと叩いた。「私はなんといっても戦争祭司よ。あなたのところで絶対に大いに役に立つわ。それとも富や宝物が欲しい？それならそれなりの手を考えるわ。深海の方なら……」
「君の個人的な戦闘力や個人の貯蓄には興味がない」ガオ・ヤンはティルの言葉を遮った。「技術はやはり技術で交換してもらう。」
「技術で交換？」ティルはまばたきした。「どういう意味？」
「君は造船について……どれくらい知っている？」
ガオ・ヤンがこの問いを口にした途端、そばにいたバイロンが「ついにこの段階か」という表情を浮かべた。どうやらこの騎士殿も、主君がこの海妖を連れてきた狙いをとうに察していたらしい。一方、ちょうど虹光砲の状態を確認し終えてぶらぶらと近づいてきたレベッカは、ガオ・ヤンの言葉を聞いて一瞬固まり、目をぱちぱちさせながらガオ・ヤンを見た。「組硯人、ティルさんに私たちの造船を手伝わせるおつもりですか？」
ガオ・ヤンの肯定の返事を得ると、レベッカは思わず頭をかき、ティルを見る目には疑念がありありと浮かんだ。「でも、彼女にできるんですか？」
ティルはまだガオ・ヤンの問いに答えぬうちに、レベッカの疑念を耳にした。彼女は不思議そうな顔をした。「どうして私ができないと思うの？」
レベッカはおそらくまだ虹光砲の符文群と機械構造の中に浸りきっていて、頭がぼうっとしたまま回っていなかったのだろう。何気なく言った。「あなたたち海妖に造船なんて必要あるんですか？泳げるんですから……」
ティルは思わずレベッカを上から下まで眺めた。「あなたたち人間だって歩けるでしょうに、どうして車なんか作るの？」
レベッカの表情はぴたりと止まり、しばらくしてからようやく一言絞り出した。「そういえば……」
いつも頭の回線がずれているこの娘を脇に置いて、ティルは改めてガオ・ヤンの方へ向き直った。「私たちの造船を手伝ってほしいのね——いいわ、私は構わない。でも、まずいくつか言っておきたいことがあるの。
「第一に、私の理解する『船』造りは、あなたたち人類の現在の造船技術とは絶対に違うわ。私たちはほとんどの場合、常に水面上に浮かび、しかも密封と乾燥を保たねばならないような水中交通手段を必要としない。でもこの点はそれほど大きな問題じゃない。水中交通手段を製造する私たちの技術なら、たとえ自分たちが得意でない分野でも、あなたたちを追い越すのは難しくない——これは冒涜じゃなくて、事実よ。
「次に、私はあなたたちの職人に多くの知識を伝えられる。たとえば流体力学とか、材料学とか、特殊塗装技術とか、さらには動力関係の技術もね。でも、これらの技術はあまりに先を行きすぎていて実現できない可能性が高いわ。なぜなら、それらには大量の前段階の科学技術と工業基盤が必要で、その基盤をどうやって一歩ずつ作り上げるのか、私にも分からないから。だから、私が何年も顧問を務めて、立派な図面を山ほど描いても、あなたの職人たちは何も作れない、なんてことになりかねない。その点は誰も責めないでほしいの。
「最後に、私は技術交換を承諾したけれど、これはあくまで個人の名義で承諾したもの。今は深海王庭と連絡が取れないから、私の約束はすべて私個人の権限の範囲内に限られる。私が手伝えるのは造船だけよ。武器などの戦争科学技術に関わるものには、一切手を貸さない。でも、将来もし私たち海妖とセシルが比較的長期的な繋がりを築けたなら、あなたと私の同族との関係を取り持ってあげるわ。」
ティルがこの三つをすべて言い終えると、ガオ・ヤンは相手を見てもう一度確認した。「それだけか？」
ティルは少し考えた。「うん……それから部屋の水槽をもう一回り大きくして、普段は塩をもっと多めに入れておいて。ほかに要求はないわ。」
「もちろん構わない」ガオ・ヤンは思わず笑いをこぼした。「それらの要求はすべて引き受けよう。その代わり、君はカマエルとレベッカについて虹光砲の背後にある汎用エネルギー技術を学べ——十分に理解し、条件が整ったと判断したなら、その技術を深海に送り返すことも選べる。他の海妖を連れてくるのも歓迎する。もちろん、途中で立ち去るなら、十分な艦船技術の資料を私たちに残してもらわねばならないが。」
海妖の娘は気持ちよく承諾した。
ガオ・ヤンが長らく気にかけていたこの取引は、ついに成立した。
彼はついに、この卓越した失われた文明の技術を手に入れた——ごく一部ではあるが。
ティルが持ち出したそれらの状況については、実は最初から考えていたことだった。
海妖はどの陸上種族ともまったく異なる文明であり、しかも彼女たちの技術は、何度目の魔潮の前かも分からない「失われた紀元」に由来している。そのため技術の道筋が人類と同じでありようはずもなく、ただ「造船」一つをとっても、ガオ・ヤンは一つや二つならぬ重大な「分岐点」を思い描けた：
海妖の最初の船は、極めて高い確率で潜水艦だった——彼女たちは水底で発展してきたのだから。
海妖の最初の潜水艦には、密封という概念など毛頭なかったはずだ。中は外と同じ海水で満たされ、ちょうど人類が作る幌馬車のようなものだった——これは彼女たちの生命形態が決めたことだ。
たとえ水上を航行する船を造るとしても、海妖どもはおそらく脱出艇のような救命設備など微塵も考えたことがないのだろう。防水隔壁すら造れないかもしれない。船が沈んだらどうするのか。潜水艦のように潜ればいい。潜水艦まで沈んだらどうするのか。みんなで海底を押せばいい。船体がその場で粉々に砕け散ったらどうするのか。みんなで泳いで帰ればいい——これはきわめておそらく、海妖の造船技師が抱く最も理にかなった発想なのである……
だがそれでも、高暘は海妖のティルが領地の造船技術に計り知れない推進力をもたらしうると信じていた。
何はともあれ、ティルが何気なく口にした「流体力学」という言葉だけで、自分の判断が正しかったことが証明された——これは造語であり、人類の共通語における「流動」と「法則」という二つの単語を無理やり組み合わせたものだった。ティルが言ったときも一瞬言葉に詰まったほどで、そばにいたバイロンとレベッカはその言葉を聞いて完全にきょとんとしていたが、高岑（こうしん）にはその言葉が何を意味するのかが即座にわかった。
そのうえ、海妖たちが今造っている船に密封技術があるかどうかについて、高暘はまったく心配していなかった。なぜならティルが、海妖の都市はもともと飛行可能な巨大艦であったと話していたのを覚えていたからだ。この盐水魚どもの生存需要からすれば、その船の中には「海洋生態圏」が模擬されていたはずであり、だからこそ今の彼女たちはきわめて驚くべき密封技術を備えているに違いない——
水を船の外に封じるのも、水を船の中に封じるのも、たいして変わらないのだから（琥言乱語）。
もちろん、海妖の「造船」技術と人類とのあまりの隔たりを考慮すれば、高暘は戻った後、「セシル船舶製造局」の仕事のやり方についてもよく考えねばならない。造り上げた船があまりに「海妖色」に染まりすぎて、かえって実用に耐えないということのないように。そしてまた、ティルが結局は海妖の中の専門技術者ではないことも考慮に入れるべきだろう。彼女はおそらく自分と似たような「キーボード・ウォリアー」（ネットで駄弁るタイプの理論専門家）なのだ。だから、この魚にはあくまで特殊顧問として関わらせ、プロジェクトの総指揮には据えない方がいい……