第420章 問いと答え
聖光を、再び手に入れた？
コハクの言葉は唐突で要領を得ず、しかもガオ・ヤンがさらに問い詰めようとすると、彼女はそれ以上何も言おうとせず、ライトがちょうど領地に戻った――今はもう教会に戻っている、とだけ告げるのだった。
「工事のほうは任せる」とガオ・ヤンはレベッカに手短に言い置くと、逃げ出そうとしていたコハクをいきなり掴んだ。「お前も来い。ライトの様子を見に行くぞ」
「ちょ、ちょっと引っ張らないでよ……わたし暗夜の神選なんだからね、分かってる？……暗夜の神選……曜辰教会に入るとなんだか落ち着かないんだってば……」
コハクのその弱々しい抗議も、すぐに空気の中へ消えていった。ガオ・ヤンはこのちびすけを小脇に抱えると、大股に教会へと向かった――ほどなくして、二人はライトが自ら建てたあの小さな教会の前に着いた。
この時刻、教会は開いてはいなかったが、扉には鍵もかかっておらず、半ば開いた門板の隙間に、一輪の白い告死菊が静かに挿し込まれていた。
ガオ・ヤンはその告死菊を一瞥すると、進み出てそっと扉を押し開けた。
説教台の前に、大柄でがっしりした影が立っていた。扉に背を向け、傷だらけのセシル魔導戦甲を身にまとっている。横手の窓から差し込む陽光がその肩に落ち、ぼんやりとした光の輪を描いていた。
そのおぼろげで幻のような輝きの中に、ガオ・ヤンは何かが一瞬きらめいて消えるのを見た気がしたが、目を凝らし直したとき、見えたのは陽光の中を舞う塵がきらめかせる、かすかな光の粒だけだった。
ガオ・ヤンがライトへ歩み寄ると、突然響いた足音ががらんとした教会の広間にこだました。説教台の前の影がそれに応じて揺れ、ライトが振り返り、ガオ・ヤンを見とめて身を折って礼をした。「領主、ちょうどご報告に伺おうとしていたところです……」
「かまわない、こちらから来たから同じことだ」とガオ・ヤンは手を振り、それからライトの顔に新たな、目を射るような傷があるのに気づいた――左の額から頬まで続くその傷は、もう少し深ければ片目を失っていただろう。今はすでに癒えてはいるが、深い瘢痕を残している。「……ずいぶんいろいろなことを経験したようだな」
「わたしは……聖光を、再び授かりました」ライトはうつむき、自分の手のひらを広げた。実体を備えたかのような澄んだ輝きが、ほとんど即座に空気の中から浮かび流れ出て、彼の手のひらの上に集まった。その光はまるで空気中の聖なるエネルギーを呼び覚ましたかのように、彼の全身をぼんやりとした光の暈で包み込んだ。「これほど……聖光との結びつきを強く感じたことはありません。聖光はずっとわたしのそばにあったのです。私たち一人ひとりのそばに。自然界の魔力と同じように……」
ガオ・ヤンは黙って、ライトの手の上を流れ、やがて消えていく聖光を見つめていた。それから興味をそそられたように問うた。「どうやったんだ？」
「わたしにも……そのすべての理由は分かりません。ですが、おそらく聖光の真の道を見つけたのだと思います」ライトの声は最初わずかにためらいを含んでいたが、すぐに力強く確かなものになった。「領主、かつてあなたがわたしに問うたあの言葉を覚えていらっしゃいますか」
ガオ・ヤンの胸に、かすかな予感がよぎった。「お前の信仰について、か」
「はい。あなたはわたしに、わたしが信じているのは聖光なのか、それとも聖光の神なのかと問いました」ライトはそう言いながら振り返り、説教台の後ろを静かに見やった――ガオ・ヤンの記憶では、そこにはかつて聖光の神の聖像が安置されていた。しかし今、そこには何もない。「わたしは今、あなたの言葉の意味が分かった気がします……」
消えた聖像、再び授かった聖光、そしてライトの身に静かに生じた気質の変化――ガオ・ヤンはこの牧師が聖光を取り戻したおよその経緯を察していたが、その驚くべき変化がどのようにして起きたのかは分からなかった。一人の敬虔な信徒が、どうやって突然、自らの信仰を、あの心の刻印にも似た影響を突破したというのか。
彼は思わず口を開いて尋ねた。その問いを聞いたライトは長いこと沈黙し、それから静かに口を開いた。「領主、あの貴族たちや聖光の神官たちが敗れたあと、その敗残兵たちが何をしたか、ご存じですか」
「だいたい想像はつく」とガオ・ヤンは低い声で言った。
「私たちはある村を通りました。コンスコ地区の外れの……そこはもうすっかり壊されていました」ライトは淡々と言った。その語調はどこか平然としていたが、彼が口を開くとき、ガオ・ヤンには彼の傍らでかすかに揺らぎはじめる聖光の力が感じられた。「村には十数人の生き残りがいて、私たちはそこで一夜を過ごしました……」
ライトの口から、ガオ・ヤンとコハクはコンスコ領で起きたその夜のことを知った。飢えに狂った貴族の敗残兵と教廷の騎士たちのことを。エミリーというあの少女のことを。そしてライトが聖光を取り戻すまでの一部始終を。
ライトの話を聞き終えると、いつも能天気に笑っているコハクの顔にも、さすがに一抹の惜しむような悔しげな表情が浮かんだ。彼女は眉をひそめ、顔を上げて陰鬱な表情のガオ・ヤンを見、それからライトを見やり、ついに思わず呟いた。「あの天罰知らずの貴族ども……それからあのいかさま神職どもめ……」
言い終わるとすぐに、彼女はガオ・ヤンの腕をぽんと叩いた。「ガオ・ヤン、あなたのことじゃないわよ――あなたとあいつらにはやっぱり違いがあるもの」
「分かってる、わざわざ強調しなくていい」ガオ・ヤンは泣くに泣けず笑うに笑えずコハクを見やり、それからライトを見た。「聖光を取り戻したとはいえ、お前にはまだ疑問があるのだろう……でなければ、報告にも来ずにここでそんなに長く考え込んでいるはずがない」
「わたしはただ、考えるべきなのかどうかも分からないことを考えていたのです」ライトはやはり眉をひそめ、小さくため息をついた。それからガオ・ヤンの目を見て、ひときわ断固とした口調で問うた。「領主、一つお尋ねしたいことがあります」
「聞け」
「あの貴族たち、そしてあの神官や騎士たちは、自らを民の守護者と称しながら、結局は盗賊よりも盗賊じみたことをしました。彼らが死んで当然なのはもちろんですし、私たちはこの戦争で何百人、何千人という貴族や聖職者を殺すことができるでしょう。ですが……いったい何が、このような貴族や聖職者を生み出したのでしょうか。彼らも数百年前には、いや数十年前にさえ、ここまで堕落してはいなかったはずです……私たちは今日彼らを滅ぼしましたが、数十、数百年後、私たちの後に続く者たちも同じ堕落の道を歩むのではないでしょうか」
コハクは信じられないといった顔でライトの表情を見つめた。まさかこの問いが彼の口から出るとは思わなかったらしい。彼女の印象では、ライトはただ安心して布教し、領地のあちこちで人を助けて回る親切な牧師にすぎなかった。それが戻ってきた途端、こんな問いを突然口にするとは――この問いはほとんど、ガオ・ヤンが行ってきたことすべてに意味があるのかどうかを問いただすものだった。
しかもこの問いは……
コハクは思わずガオ・ヤンを見やった。彼がかつて語った計画、旧貴族の処遇についての方針、未来の領地の法律――そうしたものを思い出し、彼女も思わず問いかけた。「そうよ、あなたも前に言ってたじゃない。人の心には常に貪欲さがあって、今は秩序正しく清廉に見える政務庁だって、領地が発展して豊かになるにつれ、権力に腐敗した者が必ず現れるって。もしそうなったら……」
ガオ・ヤンはコハクとライトを見た。後者の問いに対して、彼はさほど意外には思っていなかった。
思想を改造し、打ち立てるのは一朝一夕にできることではない。たとえ新しい教育、新しい思想を絶えず広めていても、たとえ彼のすぐそばの最も核心的な輪の中でも、彼の考えを完全に理解できる者はごくわずかだった。ましてライトは、戦場をこの目で見、旧貴族と旧教会の腐敗し堕落した姿を見たのだから、こうした疑問を抱くのは当然のことだった。
それは個人の思考力や悟性の問題ではなく、ただただ時代の限界にすぎない。
彼は目の前の、聖光を取り戻した牧師に問うた。「ライト、お前は『貴族』とはどのような集団だと思う？」
「貴族は……」ライトは眉をひそめた。「彼らは……土地と民の所有者であり支配者です。そして少なくとも名目上は、そのすべての守護者でもある……彼らの権力は絶大で、この王国は基本的に彼らによって動いているのです」
「では、『貴族』は善か、悪か？」
今度は傍らのコハクが答えた。「悪いに決まってるじゃない――ライトだってこの目で見たんでしょ」
「俺も貴族だぞ」とガオ・ヤンは笑うとも笑わないともつかぬ顔でコハクを見た。「それに十一 年前に奴隷を解放したグラン子爵、今はグラン女子爵、セシル律法を受け入れ、忠誠を誓おうとしているアンドリュー・レスリー子爵、彼らもみな貴族だ」
「え……」コハクは一瞬きょとんとして、頭をかいた。「じゃあ、いいのもいれば悪いのもいるってことね」
「そうだ。貴族の中にも善い者はいる。だが、なぜ貴族という集団全体は、やはりここまで腐敗し堕落してしまうのか」
コハクとライトは互いに顔を見合わせ、しばしガオ・ヤンが本当に何を言いたいのか分からない様子だった。
幸い、ガオ・ヤンも二人を長く困惑させてはおかなかった。かねてから側近たちに話したいと思っていたことがあり、今がちょうどいい機会だったので、彼は小さく息を吸って、考えていることを口にした。「貴族――より厳密に言えば、アンスーの現行体制における土地貴族だ。彼らは土地と人口の絶対的な所有者であり、権力の制定者であり執行者でもある。生まれたその日から、この集団の性質が彼らの生き方を決めていた――彼らはほとんどすべての資源を占有し、それらを使う絶対的な権威を持つ。平民はみな、彼らの資源の賃借人にすぎず、あるいは彼らの資源の一部ですらある。貴族は生産に携わらず、何かを生産する必要もない。ただ土地と民に寄生し、後者から養分を吸い上げてさえいればいい……
「だから彼らが平民の命や権利を心から惜しみ、気にかけるはずがない。しかも資源は土地から来るのだから、彼らが民を気にかける程度は、自分の土地を気にかける程度にすら及ばない。たまに民を気にかける素振りを見せても、それは人が自分のポケットの金貨を大事にするのと同じことにすぎない。自分の金貨は守るだろうが、値段が合えば、いつでもその金貨を『使い』に出せるのだ。
「彼らが自らを民の守護者と称するのも、また事実だ。荒々しい開拓の時代、人類には限られた資源しかなく、限られた守護者しか養えなかった。生き残るために、私たちは大量の資源を幾人かの強力な個人に集中させ、その者たちに全体の安全を守らせるしかなかった。そしてその強力な個人こそが最初の土地貴族である。少なくともあの時代には、彼らの存在が文明の生存と発展を確かなものにしていた――だが、その時代が終わったあとは？
「土地貴族を制御できる者はいない。彼らは資源の所有者であり分配者であり使用者であり、法律の制定者であり執行者であり維持者でもある。だからこそ彼らは必ず、制御を失い、腐敗し、堕落した集団となる。いや、道徳を脇に置いて言えば、彼らの『腐敗』は腐敗とすら呼べない――それはただ、養分の満ちた環境で絶えず膨れ上がり成長する集団の、自然な変化にすぎない。一株の植物が肥沃な土壌で絶えず成長するように。
「こうした状況のもとでは、土地貴族は決して――覚えておいてほしい、決して自ら進んでその資源と特権を手放しはしない。ちょうど植物が自ら進んで根を土から引き抜かないのと同じだ。こうした状況のもとでは、たとえ時折一人や二人の『善い』土地貴族が現れたとしても、彼らが土地貴族という集団全体の属性を変えることはない。なぜならこの集団の本質は変わらず、その生存の仕方も変わらないからだ。彼らが土地を占有し、特権を享受し、資源を掌握している限り、この集団は必然的に土地と人民に寄生し、後者の養分を吸い取って生きる道を歩むことになる。そして彼らが掲げる『人民の保護者』という役割も、すべての土地貴族が資源の分配を終え、比較的安定した支配構造が形作られた後には、跡形もなく消え去るのだ。あの立派な『貴族戦争』のことを考えてみるがいい。『貴族戦争』において、彼らは人民を守るために剣を取ったのだろうか？
「そしてこの概念を広げてみれば、現在の冥曜教会と土地貴族も同じ理屈だ。ただ土地貴族が占有している資源は土地であり、教会が占有しているのは信仰と神術である。土地貴族の特権は法であり、教会の特権は経典の解釈権にすぎないという違いがあるだけだ」
ガオ・ダイはここで少し間を置き、考え込むライトとアンバーを見つめてから、言葉を続けた。「だからこそ最初に戻るのだ――貴族はなぜここまで腐敗堕落してしまったのか。その答えは――彼らは必然的にこうなるべくして腐敗堕落したのだ。これは土地貴族の中に何人かの開明な領主が現れたこととは無関係であり、彼らがかつてどれほど輝かしく偉大であったかとも無関係だ。これは純粋に彼らの本質によって定められていることなのだ。だから――ライト、私は確信をもって君に言える。この戦争で我々は数百千人もの貴族や騎士を殲滅できるだろう。しかし『土地貴族』という集団が存在し続ける限り、たとえ我々が今の土地貴族を皆殺しにしたとしても、新たな土地貴族が遅かれ早かれ現れる。それどころか、我々の子孫の中から現れることさえあるのだ。
「だから最初から、この戦争はあの貴族たちの肉体を滅ぼすためだけのものではない。彼らの根を滅ぼすためのものなのだ。我々は南境の四十余人の分封領主を滅ぼし、彼らの土地と富を奪うためにこの戦争をしているのではない。これらの領主が属する『土地貴族』という集団全体を滅ぼし、土地と自由を人民に返すためにこの戦争をしているのだ。次なる、自らの領主によって焼き払われる村が現れないように、次なるエミリーが現れないように、この戦争をしているのだ。
「ライト、もし興味があれば、私が最近公布した土地分配法案を読んでみるといい。そして学校で、新聞で、各所の掲示板で絶えず宣伝し広めている、土地の権益と人民の権益に関する解釈を読んでみるといい。そうすれば、なぜホースマン伯爵が挙兵してセシルに宣戦布告したとき、私に十八条の罪状を並べ立て、そのうちなんと十一条までが私の定めた法律や領地で宣伝している事柄に関わるものだったのか、理解できるだろう。なぜならそれこそが本当に彼らの命を奪うものだからだ――それどころか彼らの子孫の命さえも奪う。この点について、彼らはかなりはっきりと見抜いている。
「しかしこれらのものが広まり、定着し、揺るぎない社会秩序を形作るならば、我々は誇りをもって言える。我々は『土地貴族』という集団を滅ぼしたのだ、と。彼らの肉体を滅ぼしたのではなく、彼らの根を滅ぼしたのだ。これから先、たとえ『貴族』という二文字が残っていたとしても、たとえ彼らが何かを残していたとしても、彼らの根はもはや存在しないのだ」