第391章　戦争が降りてくる日

セシル領、領主府の書斎で、高暘はアンバーがたった今届けてきた一通の情報を真剣に見つめていた。

「どうやら第二十五大隊の知らせは、無事に彼らの主君の手に届いたようだな」高暘は顔を上げ、傍らに立つ半エルフを見やった。「現時点で、南境の大小四十余りの封地から騎士たちがその従者や民兵を引き連れてホスマン伯爵の麾下に集結している。彼らの行動にはまったく隠し立てがなくなっていて、呼びかけに応じた騎士たちは白昼堂々と街道を歩き回り、各貴族領の間を行き交う伝令の姿もそこかしこに見られる」

「そもそも貴族どもがこういうことをやるときは、隠す気なんてこれっぽっちもないんだよ」アンバーは高暘の机から林檎をひとつ手に取り、口元に捧げては速い調子でかじりながら、もごもごと喋った。「もともとね、セシルに軍事情報局がある以外に、あんたみたいな情報システムを考えつく奴なんて誰もいないんだし、それにおいていまさら隠すったって、もうこういう情勢なんだから隠す必要もないでしょ」

高暘は鼻で笑い、首を振った。「あとは正式な書簡を一通待つだけだ。あの伝統的な貴族どもの作法に従えば、開戦の前には必ず宣戦布告の書簡を送ってくるに決まっている」

アンバーは林檎をかじる手を止め、困惑した面持ちで言った。「それにしてもさ……アンスとティフォンの間にはもう平和協定が結ばれているけど、今回アンスが内戦になったら、あのティフォン人たち、本当に協定を破って足元を見てくることはないの？」

高暘はやや意外そうにアンバーを見た。「お前がそんなことまで考えられるとはな。進歩したじゃないか」

「あたしだって普段からいろいろ考えてるんだからね！　ただ、あんたみたいに汚い戦術を持ち合わせてないだけ！」アンバーは目をむき、頬を膨らませた。「しかもこれ、最初から聞こうと思ってたんだよ。ただずっと機会がなかっただけで！」

高暘はアンバーが本気で怒っている様子を見て、思わず笑いながら首を振った。「ティフォンが攻め込んでくることなどありはしないさ。少なくとも今はな」

アンバーはきょとんとした顔で訊いた。「どうして？」

「ティフォンはアンスと数百年にわたって付き合ってきたから、アンス人の特性をよく知っているんだ」高暘は辛抱強く説明し、その間に自分の推測も交えていった。「覚えているか、俺がわざわざあのクレメンテに確認したことがあったろう？　ティフォンの皇帝の側にも万物終亡会の人間がいる……だから最初から、この『和平協定』はただの芝居にすぎなかったのさ。だが今のところ、この芝居はこれからも続けられる。羅硯・アウグストゥスはアンスが内戦に陥るのを眺め、アンスがこの先数年のうちに深みにはまり、戦うほどに弱っていくのを眺め、王国がほぼ崩壊するまでになって初めて、彼は乗り込んで利益を吸い上げる。だがそれまでは、彼がアンスに手を出すことは絶対にない。なぜなら彼は知っているからな……ティフォンが今ここで動けば、アンスの内戦は即座に終わってしまうということを」

アンバーは目をぱちぱちさせ、高暘の言わんとすることを理解したようだった。

「ティフォン人の侵入は、アンス国内を急速に結束させるだろう。三境大公はいまだ十分な恨みを育ててはいないから、彼らはおそらく一致団結して外に当たる」高暘は手にした資料を置き、その頭にはアンスの三人の辺境公爵に対する印象と分析が浮かんでいた。「北境のヴィクトリア・ヴィルデは傀儡の国王を擁立して国を安定させようとし、東境のセラス・ローレンはモーン血脈への忠誠によって第一王朝の輝きを再建しようとし、西境のフランクリン・柏嶼は王党派の争いにはほとんど関わらないが、アンスの経済の半分は彼の辺境貿易に支えられている……この内戦で三人の公爵がそれぞれどんな役割を演じようと、その手段が賢明であろうと愚かであろうと、少なくとも一つだけ確かなことがある。それは彼らが皆、自らの論理でこの国を守ろうとしているということだ。あの羅硯・アウグストゥスもきっとこの点を調査し、理解しているに違いない」

そこまで言って、高暘はふと小さくため息をついた。「今の俺に唯一わからないのは、エドモンド王子とあのティフォン皇帝の間に何らかの『暗黙の了解』があるのかどうか、あるいは大きな賭けを演じているのかどうかだ……もしそうだとすれば、フランシス二世の死はあまりにも嘆かわしい」

「ただ芝居のために死に、芝居の外の賭けのために死んだというの……」アンバーは呟き、手の中の林檎を見つめて、ふと味気なくなった気がした。「もしかしたら誰もがこの内戦を待ち望んでいるのに、あの老王だけが心から平和を信じていたのかもしれないね……やっぱりあたしは貴族のこういう愚かな論理は好きになれないよ」

そのとき、扉を叩く音が響き、高暘とアンバーの会話を遮った。

書斎の扉が開き、大柄で屈強な牧師ライトが戸口に現れた。

高暘はやや意外そうに、領地でただ一人の牧師を見やった。「ライトさん、何か用かな？」

「領主」ライトは軽く一礼すると、それから単刀直入に言った。「私は戦場へ行きたいのです」

高暘は一瞬とまどう。これは本当に予想外だった。「戦場へ？」

「新聞の記事を見ました。もうすぐ戦争になるのでしょう？」ライトは拾ってきたあの「号外」を取り出した。「私は参戦したいのです」

高暘は、領地の現在の職業軍人制度や指揮系統が、伝統的な混迷した私兵制度とどう違うのかを説明しようかとも思ったが、ライトの顔に浮かぶ真剣な表情を見て、ただ一つだけ訊いた。「理由を聞かせてくれ」

「教会から来た神官たちや教会騎士団の一団が、南境の貴族の軍に加わったと聞き及んでいます」ライトは淡々と言った。「私は、彼らと正面から向き合える機会が欲しいのです」

高暘はしばらく黙ってライトを見つめ、やがて静かに息を吐き出した。「わかっているだろうが、セシル戦闘兵団は一般の貴族の私兵とは違う。腕っぷしに自信があるからと名乗りを上げれば、それで戦場に立てる基準を満たすわけではない。それに今の軍隊には、正式な従軍牧師の枠もない」

「わかっています。あの光線銃も見ました。私が使ったことのない代物ですし、今から覚えても間に合わないでしょう」ライトはうなずいた。「ですが、後方支援に回れます。陣地構築を手伝うことも、負傷者を運ぶこともできます。包帯の巻き方や応急処置、薬草の知識なら心得ています。これらは戦場で役に立つはずです」

「……衛生部隊は人手が要る」高暘はしばらく思案した末、ようやくうなずいた。「バイロン騎士のところへ行って申し込むといい。俺が行かせたと言えばいい。それから、光線銃と手榴弾はやはり少しは覚えておけ。バイロンに適した装備を一式用意させる。熟練には届かなくとも、せめて戦場で身を守れるくらいにはな」

ライトの顔に笑みが浮かび、彼は深々と腰を折った。「ご理解に感謝いたします」

それから彼は立ち上がり、扉へと向かったが、扉を押し開けて出ていこうとする直前、高暘が突然背後から呼び止めた。「ライトさん」

ライトは足を止めて振り返った。「領主？」

「戦場で教会の同胞と向き合うのと、田舎町の通りで喧嘩が起きるのとでは、意味が違う」高暘はライトの目を見つめ、静かな口調で言った。「そのことを本当に覚悟したのか？」

「覚悟しました、領主」ライトは実に真剣に言った。「戦場で彼らと向き合うとき、それは真の敵となるのです」

「それだけでは足りない」高暘は厳しく言った。「お前に望むのは、彼らと向き合う前に、もう一つの問いを考えておくことだ……お前が信仰しているのは聖光なのか、それとも聖光の神なのか」

その言葉はライトに大きな衝撃を与えたようだった。この大柄な牧師は突然、短い沈黙に沈み、数秒たってからようやく深く息を吸い込み、身をかがめて礼をした。「よく考えておきます、領主」

「あの大男を本当に行かせるのかい？」ライトが去ったあと、アンバーは好奇心を抑えきれずに訊いた。「あんたも知ってるでしょ、彼はもう聖光を失ってて、大きな体以外はほとんど普通の人間なんだよ。しかも戦闘兵団の訓練も受けてない普通の人間……光線銃すら触ったことのない人間が戦場に行って、問題にならないわけ？」

「だから衛生部隊に行かせるのさ。それに俺は信じている。ライトの腕前なら、聖光の加護がなくても身を守る力はある」高暘は首を振った。「行かせてやろう。彼は信徒なのだから、自分が固く信じているものを確かめる機会くらい、与えてやらなければな」

アンス暦七三六年、復甦の月の最後の日、一頭の丈高い馬にまたがり、ホスマン伯爵の紋章を掲げ、黒と赤の二色の小旗を手にした伝令が、白水河南岸に沿ってセシルの関所へと駆け込んできた。

伝令は関所で足止めされ、彼の携えてきた書簡は一時間後に高暘の許へと届けられた。

領主府の中で、高暘はアンバーの手からこの待ちわびていた書簡を受け取った。それはことのほか正式な、いや、厳粛と言ってもいいほど仰々しい書簡で、金線の描かれた漆の筒に封じられ、最も柔らかく丈夫な薄い羊皮紙と香料入りのインクで書かれていた。その華麗な飾り文字と口上めいた貴族の文法の間に、高暘が待ち望んでいた内容が綴られていた。

アンバーは好奇心から高暘の背後から半ば頭を突き出し、羊皮紙の内容を覗き込んだ。彼女が見たのは、言葉遣いはことのほか丁重でありながら、内容はまったく友好的でない外交書だった。

ホスマン伯爵と南境の、輝かしい称号と正統な血脈を有する四十三人の領主は、高暘・セシル公爵に挨拶を送り、近ごろの錬金薬剤の供給途絶に厳重に抗議し、鉱石および鉱山機械、金属製品の価格高騰に厳重に抗議し、セシル家による貴族特権の剥奪ならびに周辺領地への侵害に厳重に抗議し、セシル家に対して貴族秩序への破壊を直ちに停止し、領地内の貴族特権を回復し、領地内の賤民の行いを再び取り締まり、この悪しき風潮が蔓延して他の領地の風紀にまで影響を及ぼすのを防ぐよう要求した……

さらに彼らは、セシルが南境の各地で流民を招き入れていること、経典に背く法を唱えていること、邪教の嫌疑ある異端の信徒を受け入れていること、奴隷を大規模に解放していること、「誠実かつ合法的な商人」を捕らえていること、康德領を陰謀によって転覆させようとしていること、前康德子爵を密かに害し邪教の噂を流していることなど、実に大量の罪状を並べ立てていた。真偽入り混じってなんと十数項目にも及び、アンバーも呆れ返るほどだった。

そして最後に、この書簡はようやく「秩序を維持するため、我々は武力による交渉に踏み切らざるを得ない」という意志を明かしたのだった。

アンバーは高暘がこの手紙を真剣に読み終えるのを見守り、それから高暘が淡々と手元のつけペンを取るのを見た。

彼女は好奇心を込めて訊いた。「返事を書くのかい？」

高暘は首を振り、その手紙の末尾にさらさらと一語を書き記した。

既読。

「あの伝令に渡してくれ」高暘は羊皮紙を再び巻いて漆の筒に押し込み、呆然としている琥珀に手渡した。「時間がまだ早いから、すぐに戻って復命させよう。昼食はごちそうしないでおく」

「一語だけ書いたのか！？」琥珀は自分の目に映ったものをまだ信じられないかのように、何度も確かめた。「これって戦の書状だぞ！　普通の貴族なら、この時点で何通ものやり取りで口論を重ねるものじゃないのか？」

「これで十分だ」高嶸はそう言った。「ほかの返答については……ホースマン伯爵が見るだろう」

琥珀は戸惑いを浮かべたまま「返書」を持って立ち去った。一方、機械製造廠の下にある军工車間では、ニコシー・タン総帥の直々の制御のもと、一発の重軌道加速砲弾がしっかりと砲弾箱の中へ収まろうとしていた。

砲弾の滑らかな表面には、新たに打ち込まれた鋼印の文字がはっきりと読み取れた。

相手側弁論者よ、こんにちは。これが我々の論拠である。

復蘇の月の最後の日、国王刺殺と東境公爵の「復讐」の挙兵の報せはまだ道の上にあったが、アンスに変革をもたらす最初の戦争は、すでに始まっていた。