第340章 大いなる贈り物
カイマールと皮昀が来たのは、高暘が思っていたよりも早かった。翌日にはもう、グラン堡の庭に雷鳴のような爆音が響き渡った。庭を掃除していた使用人たちは、突如として半空に現れた巨大な球状の稲妻に驚き慌てふためいた。一方、城内で物事を協議していた高暘とロペニー女男爵は、その音を聞いて駆けつけた。彼らが見たのは、神秘術エネルギーの輝きが庭の地面を縦横に走り回る光景であり、そしてそのエネルギーが渦巻く中心には、半空に静かに浮かぶ、かすかに人の輪郭を備えた神秘術の精霊の姿があった。
それに加えて、爆発したような髪をした老人が一人。
宙に浮かぶ神秘術の精霊が、爆発頭の皮昀を一瞥すると、そのエネルギーに満ちた体からブーンという音が鳴り響いた。「ほら、言っただろう、雷電跳躍は君が召喚する森の霊鹿よりずっと速いし、しかも安全だって。」
皮昀は顔じゅう真っ黒で、毛という毛が逆立っていた。彼はまばたきをして、口を開け、重みのある一言を放った。「……ぺっ……」（黒い煙を吐く）
ロペニーは高暘の隣に立ち、目の前の黒と白の二体の人型生物を呆然と見つめていた。この女男爵は、高暘が親衛隊を領地へ戻らせて人を呼び寄せたことは知っていたが、第一に、人がこんなにも早く来るとは思っていなかった。第二に、こんな人物が来るとは思っていなかった……。カイマールの身に湧き流れる神秘術エネルギーは、つい先ごろ中階に突破したばかりの彼女のような魔法使いの目には、燦然と輝く灯台のように映った。この強力な魔法生物に、この女男爵は内心密かに怯み、隣の高暘に思わず疑念の入り混じった眼差しを向けた。「公爵閣下、これは……」
「カイマール、私の魔法顧問、皮昀、私のドルイド顧問だ」と高暘は口に出して説明し、前方へ歩み寄った。「二日ほどかかると思っていたが……琥珀は一緒に来なかったのか？」
「ここの事情を聞いて、これは遅延できないと判断しました」とカイマールは言った。「琥珀嬢のことですが……確かに最初は彼女も一緒に連れていくつもりでした。しかし最初の雷電跳躍の際に、彼女は突然逃げ出してしまったのです。彼女の影の力はあまりに強力で、私にも捉えられませんでした。」
皮昀は万策尽きたという表情を浮かべていた。「あの場で一人で逃げやがって……昔は俺があいつの面倒を見てやったというのに……」
高暘は事情を悟った。琥珀がなかなか正常な働きをしたと彼は思った。あのエルフの恥晒しがカイマールの雷電跳躍から逃げおおせることに、彼は少しも驚かなかった。あの娘は生涯のスキルポイントをすべて逃走と鍵開けに注ぎ込んでいる。素朴な科学工作者（かなり強く戦えるが）がどうして彼女を捕まえられようか。
「心配はいらない。カイマールは強力な神秘術師だが、ただ魔法実験の失敗によってこの形態に変わっただけだ。皮昀は優秀なドルイドで、この肌の色はたった今燻されたばかりのものだ」と高暘は笑いながら、やや緊張したロペニー女男爵を安堵させ、ついでにカイマールの対外的な身分を明かした。千年前のゴンドール大魔導師という身分は派手ではあるが、直接口にすればあまりに人目を引く。だから必要な場合を除いて、高暘はカイマールをある程度偽装していた。「さあ、これからパティとあの魔法装置の状態を調べに行ける。もちろん、皮昀、まず顔を洗ってきなさい。」
ロペニーはこの時ようやく我に返ったようだった。彼女は全身に神秘術の輝きを纏った、強大で神秘的な大魔導師を深く見つめ、脳裏に突然ある悟りが浮かんだ。
世間では、棺を開けて蘇った高暘・セシル公爵は虚名ばかりで、内実は子孫によって家業を食い潰されていると言う。しかし今見る限り……この名高い開国の英雄は、やはり人知れぬ切り札を持っている。この強力な魔導師こそ、セシル家が隠し持つ力なのかもしれない……
これが大名家というものか……一世紀にわたって没落しようとも、時機が熟せば、人の驚愕に足る隠された力を依然として繰り出せるのだ。
「検査の結果がどうであれ、グラン家は永遠にあなたの助けに感謝いたします」とロペニーは頭を下げ、誠実に言った。
セシルは依然として強大だ。これは実に良い知らせだ。
パティの部屋の前で、カイマールは少しばかりためらった。彼は高暘を見た。「この姿で入って、あの子を驚かせはしないだろうか？」
「前もって彼女に話は通してある、大丈夫だ」と高暘は微笑んだ。「それに、彼女はきっと興奮するだろう。パティは城の外の新鮮なものを見る機会がほとんどないから、その好奇心は普通の子よりずっと旺盛なのだ。」
ロペニーが扉を開けた。大きな窓と天窓のある明るい寝室の中で、小さな女の子パティは部屋の中央の椅子に座り、メイドに物語を読んでもらいながら、静かに日向ぼっこをしていた。
彼女たちは扉の開く気配を聞きつけた。メイドはカイマールを見た瞬間、思わず小さく悲鳴を漏らした。パティはやや呆然とし、カイマールをじっと長いこと見つめ、そして高暘がカイマールと一緒に部屋に入ってきたことに気づくと、数秒後に大きく口を開けた。「わあ！」
高暘は笑いながら歩み寄った。「パティ、医者を連れてきたよ。」
「高暘おじさん！」パティは嬉しそうに笑い、残った片腕を懸命に持ち上げ、手を振って挨拶しようとしたようだったが、その試みはすぐに失敗に終わった。それでも彼女はとても嬉しそうだった。「来てくれたんだ！」
「……すべての神々の名において……」皮昀は革の帯で椅子に固定された小さな女の子を呆然と見つめ、しばらくしてからようやく呟いた。「彼女が生き延びていること自体が奇跡だ……」
「君を呼んだのは奇跡に感嘆するためじゃない」と高暘は皮昀を一瞥した。「彼女を治療するためだ。」
「私はすでに最も優れたドルイドと聖光の司祭を探しましたが、誰もどうすることもできませんでした」とロペニー女男爵は低い声で言った。「ですから今回も改善できなければ、それを受け入れるつもりです。」
「正直に言って、領主殿、これは非常に厄介です」と皮昀はパティの外傷をしげしげと見回し、相手の体内の生命の気配を感じ取った。「私のドルイド等級では……」
「全力を尽くせ」と高暘は皮昀の肩を叩き、最後の言葉に力を込めて繰り返した。「君の『全力』をな。」
皮昀は黙って高暘を一瞥し、数秒後に笑った。「健康に戻すことはおそらく無理だが……少なくとも今よりは良くできる。」
そう言いながら彼はパティへ歩み寄り、ぶつぶつと呟いた。「彼女をこの状態に留まらせているあの三流ドルイドども……まったく修行が足りん。」
「カイマール、君に調べてもらうのはもう一つの品だ」と高暘は再び古代の神秘術師へ目を向けた。「君はあの永眠者の魔法陣をしばらく研究してきただろう。彼らの造物から何か見出せないだろうか。」
ロペニーはすぐに、緊張した面持ちで傍らに侍っていたメイドに命じ、パティが眠る際に使うあの奇妙な魔法装置を持ってこさせた。
その魔法装置を見た途端、カイマールの身に纏う神秘術の輝きは明らかに一段と明るくなった。彼は興味を引かれたような声を発した。「面白い……」
重力術と塑能の手がその魔法装置をメイドの手から取り上げ、宙で回転させた。カイマールはこの装置の微細な構造の一つ一つを集中して観察し、その顔の二つの神秘術の火光には知識への渇望と好奇心の光が揺らめいていた。
この魔法装置には、この世界のほとんどの魔法物品の特徴が備わっていた。それは豪奢で高価であり、細部の無数の余分な装飾が装置全体をより一層芸術品のように見せていた。その形態を考えれば、ほとんど奇妙な形の小さな王冠のようだった。かつてのカイマールならば、このような装置を前にしてもさほど感慨はなかっただろう。しかし高暘の「安価量産実用主義」の理念を受け入れてから、彼も次第に、こうした魔法装置に無数の役に立たない紋様を刻むのはかなり無駄なことだと感じるようになっていた。
そこで彼はそっと手を振ると、隣の空気の中に「入夢装置」と同じ輪郭を持つ虚影がたちまち浮かび上がった。この虚影にも同様に大量の魔法符文があったが、明らかに「入夢装置」よりも簡潔で明瞭であった。
観察しやすいように、カイマールは「入夢装置」から無用な装飾と紋様を消し去った後、その魔紋構造の複製を作り出した。
高暘はやや驚きながらカイマールの操作を見つめ、その口調には感慨が滲んでいた。「これは実に便利な能力だ……」
「神秘術エネルギーはすでに私の肢体の延長となっています。それを形作るのは指を曲げるのと同じくらい容易です」とカイマールはブーンと鳴り響く声で言った。その口調には一抹の誇りもあった。これは間違いなく、彼が人間の体を失ってから得た最大の収穫の一つだった。
高暘はこの姿のカイマールを見て、何かを考えるように言った。「機会があれば自分の体の原理を研究してみるといい。もし君の神秘術エネルギーの制御能力が魔法符文で複製できるなら、きっと領地の発展に巨大な役割を果たすだろう。」
カイマールは一瞬（しかし顔色が変わらないのでよくわからないが）、その後やや感慨を込めて言った。「蛋先生が知ったら喜ぶだろう。彼はよく、当年『研究された』自分の経験について不平を漏らしていたから。かつての研究者が研究される姿を見られれば、彼も大概納得するだろう。」
その返答に、高暘は苦笑いするしかなかった。「なにしろ彼の当年の経験はあまり愉快なものではなかったからな……それはともかく、何かわかったか？ この装置に危険性はあるか？」
「現在観察される魔紋構造から見て、危険はない。頭冠の材質にも有害な物質は含まれていない」とカイマールは頭冠の魔紋構造を拡大し、あらゆる角度から観察しながら言った。「しかも、そこから非常に価値のある……技術を発見した。」
「ほう？」
「永眠者の脳波接続技術、そしてより効率的な魔力の『振動』構造だ」とカイマールは一抹の喜びを込めて言った。「とりわけ後者は、まさに我々が現在切望しているものだ！」
「前回君に渡した魔法陣の中にも魔力振動構造はあったが、あの構造の効率は高くなく、安定性も大きな問題だった。だから魔法陣全体は使用者への要求が非常に厳しく、中階以上の魔法使いでなければ制御に成功しないと私は推測した。しかしこの頭冠は……その魔力振動構造が非常に細やかに設計されており、しかも大量の補助安定符文が働いている……これらの要素は最適化を欠いているために雑然としているが、間違いなくより優れた性能を備えている！」
カイマールの話を聞きながら、高暘は心中ただ、やはりそうか、と思うばかりだった。
ダニエルは高階魔導士であり、彼が用いる魔法陣が当然高い水準を要求するものであるのに対し、パティはただの普通の小さな女の子にすぎない。永眠者たちがパティのために特別に仕立てたこの「頭冠」にも、当然それ相応の特別な設計が施されているのだ！
高暘は思わず笑みをこぼした。「この頭冠を生み出すためにありとあらゆる知恵を絞ったあの永眠者たちに、感謝すべきだろうね。」
「ええ」とカイマールの口調にも笑みが滲んでいた。「彼らは実に『大いなる贈り物』を用意してくれたものだ……」