第338章 盟友
パティはひどく興奮している様子だった。彼女の質問は次から次へと続く。高暘・セシルが人類を率いて荒地を越えた物語、アンスー騎士団が西部の野蛮人と戦った物語、南境の地下長城の物語、そして高暘の目には後世の作り話としか映らない荒唐無稽な話――たとえば高暘・セシルと黒魔導士の密約、たとえばチャーリーと三つの金冠の童話など――について。
高岑は一つ一つ答えていった。実際に起きたことについては自分の記憶のままに語り、後世が作り上げた伝説については、パティのためにひとつの童話を描き出すよう努めた。
しかし少女が興奮していても、その体力には限りがある。しばらく話しているうちに、パティの元気は明らかになくなっていった。そばにいたロペニー女子爵がすぐに娘に声をかけた。「パティ、もう寝る時間よ。」
パティはなんとか頑張って食い下がった。「でも、まだ高暘おじさんともっとお話ししたいの……おじさんの話、どれもすごく面白いんだもの……」
「お母さんの言うことを聞きなさい。もう寝る時間だよ」と高暘は少女の頭を撫でながら、同時に相手の体内の気の流れを探った。少女の生命兆候がすべて安定しているのを確かめると、彼は少しほっとした。「明日また来るからね。」
「……うん。」少女は素直にうなずき、それから部屋の片隅へと顔を向けた。
パティ付きの侍女は始終そこに控えていた。主人の命を受けると、侍女はすぐに進み出て、ロペニーとともにパティを慎重にベッドへ運んだ。二人はパティの体を固定している革のベルトを外し、ゆっくりと少女をベッドへ移した。その間、高暘はパティが時折かすかに眉をひそめるのに気づいた。
彼女の体の状態はひどく悪い。本当にひどく悪かった。
ようやく少女を寝かしつけると、付きの侍女は近くの棚からある物を取り出した。
高暘はその物に込められた魔力の波動を鋭く感じ取った。彼はすぐに歩み寄った。
それは奇妙な形をした魔法の道具だった。ある種の髪飾りのようだが、もっと大きく、もっと複雑で、幾つもの曲がった金属片から成り、その金属片には複雑で密集した魔法のルーンが刻まれている。金属片の間には接続用の魔導糸と水晶があり、内側には柔らかな革と布が張られ、頭に固定するためのいくつかの紐もついていた。
全体としては、神秘的な雰囲気に満ちた金属の「頭冠」のようだった。
侍女がそれをパティの頭に載せるより先に、高暘が口を開いた。「これは何だ？」
「精神を安定させるための魔法の道具です」とロペニー女子爵が言った。「パティが眠りにつくのを助けてくれるのです。」
「精神を安定させる？」高暘は眉をひそめ、すでにベッドに横たわるパティを見た。
少女は何も疑うことなく、むしろ少し得意げに言った。「通りがかりの魔法使いがくれたプレゼントなの！これをかぶると、長い間夢を見ていられるんだよ。寝るときに痛くなくなう！」
「夢？」高暘は何も知らないふりをした。「どんな夢だい？」
「うん……とてもいい夢！」パティは笑った。「夢の中では走れるし、跳べるし、体も全然つらくないの。それにね、高暘おじさんに教えてあげる。前はこれで夢を見ても、ほんの少しの人しか夢に出てこなかったのに、最近これで夢を見ると、たくさんの人が遊んでくれるの！おじさんも試してみる？」
「……いいや、それは君の宝物だ」高暘は少女の髪をかき回し、立ち上がった。「早く寝なさい。」
彼の顔の表情は穏やかだったが、ひとつの疑問がすでに頭の中に形を成していた。
パティは現実世界では、自分がどうやってネットワークに接続したかを明らかに覚えている。彼女はまた、この「入夢」を助けてくれる魔法の道具が通りがかりの魔法使いからもらった贈り物だということもはっきりと知っている。
しかし夢の世界では、彼女はその記憶がひどく曖昧で、自分が初めてネットワークに入った経緯をまったく答えられないのだ……
彼女が心霊ネットワークの中にいるとき、記憶の一部が覆い隠され、あるいは改ざんされている？誰がやったのか？なぜそんなことを？
パティの部屋を出ると、ロペニーがすぐに口を開いた。「公爵様、あの魔法の道具に何か問題が？」
高暘は少し振り返り、まだ閉じていない扉越しに、すでにベッドに横たわり心霊ネットワークへ入ったパティを一瞥した。数秒の沈黙の後、ようやく首を振った。「いや、問題はない。」
続けて彼は尋ねた。「ただ、誰が具体的に彼女にその贈り物をしたのか、とても興味がある。」
「謎の魔法使いです」とロペニーが言った。「数年前、パティの状態はひどく悪くて、傷はどうしても癒えず、一晩中一晩中休むこともできませんでした。領内も領外も、学者や医師や牧師を探し回りましたが、誰も手の施しようがありませんでした。ところが、私がどうすることもできないでいたとき、ある隠秘な魔法使いの協会から来たと名乗る人物が城にやってきて、パティの精神を安定させる方法があると言ったのです。実際の効果を見せられた後、私はその人を信じました。」
高暘は心の中で合点がいった。間違いなく、そのいわゆる「魔法使い」とは、ある永眠者のことだ。
永眠者の構成は複雑だと聞くから、ひょっとするとその魔法使いの身分はすべて本物かもしれない。
「その『魔法使い』はその後、姿を見せたのか？」彼はロペニーの目を見て、厳しい表情で尋ねた。
ロペニー女子爵は首を振った。「二度と現れませんでした……でも、去る前に言っていました。もし魔法の道具に問題が起きたり、パティの精神状態がさらに悪化したりすれば、自分にも感じられるので、必ずすぐに現れる、と……」
高暘はうなずき、それには驚かなかった。心霊ネットワークによる監視があれば、永眠者は現場に張り付かなくてもパティの状況をリアルタイムで把握できる。パティの先ほどの話によれば、彼女は「永遠の夢」がまだ起動する前から、すでにその道具を使っていた。当時、永眠者はまだ粗末で小規模な夢の世界を築いたにすぎなかった。パティはおそらく、永眠者の最初の心霊ネットワークの最初期の利用者の一人だったのだろう……
ロペニーは高暘の態度から何かを感じ取ったらしい。この女子爵の表情は、どうしても緊張を帯びた。「ご存じなのですか……あの魔法の道具と、あの魔法使いについて？」
高暘は一瞬ためらい、最終的にはロペニーに一部の状況だけを伝えることにした。「僕の推測が正しければ、あの魔法の道具はおそらく永眠者と何らかの関係がある。」
「永眠者ですって？！」女子爵はひどく驚き、その場で振り返って戻ろうとした。「そんなもの……」
「慌てないでください」と高暘はすぐにロペニーの行動を制した。「僕が言ったのは、あの物が永眠者と一定の関係があるというだけで、必ずしもパティに害をなすものだとは限らない。」
ロペニーは足を止めたが、何も言わず、ただ真っ直ぐに高暘の目を見つめ、相手の説明を待っていた。
「ご存じのとおり、私はカント領で永眠者の陰謀を一度打ち砕き、彼らの南境の巣穴の一つを叩き潰しました」と高暘は説明した。「その後、私は深く調査して、永眠者についての知識をいくつか身につけました。彼らの魔法技術も含めてです。私の観察によれば、パティが眠りにつくのに使っているあの道具には、精神を侵食したり心を腐敗させたりするような負の作用はありません。少なくともあの道具そのものから判断する限り、それは無害です。」
「でも、あれは邪教徒のものなんですよ！」ロペニーはどうにも受け入れがたい様子だった。「信じられない……もう三年以上もパティにあれを使わせていたなんて……」
高暘はため息をついた。彼女の心配はもちろん分かっているが、この母親にひとつの事実を思い起こさせねばならなかった。「パティにはそれが必要なんです。」
ロペニーははっと顔を上げ、それからゆっくりと俯いた。
「おっしゃるとおりです……私もパティの今の状態は分かっています。あの子はあんなふうになってしまって……ただ安らかに眠らせてやれるなら、私はどんな代償を払っても構いません」とこの母親は低い声で言った。「でも、その代償は私が払いたい。娘に払わせたくはないのです。」
「少なくとも現段階では、パティはあの装置なしではやっていけません」と高暘は言った。「ですが、私もあの装置の状況を確かめる手立てを考えます。私の領地では永眠者の技術について長い間研究を重ねてきました。手紙を一通書き、領地で最も優れた学者に来させてあの物を調べさせ、本当に安全かどうかを確かめましょう。」
それから彼は少し間を置いて、続けた。「もし本当に安全なら、私の提案はパティに引き続きそれを使わせるということです。より良い代替品が見つかるまで、それはパティの苦痛を一時的に取り除く唯一の手段なのです。」
彼の言ったことは嘘ではなかった。今のパティの状況は極めて悪く、その苦痛を和らげる手段は何であれ試す必要がある。状況をこれ以上悪化させ続けるよりは、はるかにましなのだ。
しかも彼には口に出さなかった理由もあった。パティが精神ネットワークに接続されたのは、永眠者たちの気まぐれな行為では明らかにない。幼い娘が幻枢城の中心区を自由に動き回れること、そしてセリーナ・ゲルファンが自ら世話をしているという事実から見て、あの永眠者たちがパティを「選んだ」のは明らかに特別な意味を持っている。
だから彼らはきっとパティの状況を監視し、その後の段取りも用意しているに違いない。
ここで突然パティの「回線を切る」ことが、永眠者たちを刺激することにならないだろうか。状況をさらに悪い方向へ進ませることにならないだろうか。燼影教徒たちに計画が露見したと思わせ、ノードを「破棄」させてしまうことにならないだろうか。
これはすべて考慮すべき問題だ。
それに高旸は、この手がかりからさらに深く掘り下げ、あの神秘的な永眠者たちが一体何を企んでいるのかを突き止めたいとも思っていた……
いずれにせよ、パティをネットワークに接続させたままにするのが現時点で最も安全な策だ。もちろん、領地で永眠者の技術を研究している「専門家」を呼び寄せ、あの装置の状況をこの目で確認しなければならない。
何しろ相手は永長寐教徒なのだ。いくら警戒しても警戒しすぎることはない。
高旸は自分の理由をすべて話したわけではなかったが、ロペニーはすでに説得されていた。この女男爵はかなり渋々といった様子で頷いた。「あなたのご意見に従って進めるしかなさそうですね。ただ、一つだけわからないことがあります……あの狂った邪教徒たちは、なぜ私の娘を選んだのか……なぜ彼女にこんな『贈り物』をしたのか。私……彼らに純粋な善意などあるとは思えません」
「正直なところ、私も信じていません」と高旸は笑った。「安心してください。この件は私が引き続き調査します。あの永眠者たちとは……まだまだ決着をつけなければならない因縁があるんです。」
ロペニーはじっと高岑を見つめた。彼女は相手の口調から一抹の深い含みを聞き取ったが、それ以上問い詰めようとはせず、しばしの沈黙のあと、突然こう言った。「ありがとうございます。」
「何を感謝するんです？」
「パティは今日、とても嬉しそうでした」と女男爵は静かに言った。「あの子がこんなに嬉しそうだったのは、もうずいぶん久しぶりのことです。」
「言ったでしょう。自分の小さな崇拝者を失望させるわけにはいかないと」と高旸は笑みを浮かべた。「何しろ彼女の心の中では、私は大英雄なんですから。彼女の父親と同じ、大英雄なんです。」
「先ほど話していたことを覚えていますか？」と女男爵は静かに言った。「あの絞首索のことです。」
「もちろん覚えています。」
「あれにとても興味があります。」