第289章 お前のゲームのオープンベータが始まる
ヴェロダイの視線の中で、聖光の人形が次々と大光明の間を離れていき、空間全体に満ちていた絶え間ない動揺を続けていた神聖な力も、ついに再び徐々に鎮まっていった。彼女は最後の主教も去ったのを見届けると、ようやくわずかに身を横に向け、隣にいる聖イヴァン三世を見やった。
「猊下、私にお話がおありですか？」
老いた教皇は豪華な椅子の中に背を丸めていた。無理に支えている気力が、少しずつこの身から消え去ろうとしているようだった。天上から輝く聖光が降り注いでいても、その光は肉体が衰え続ける事実を覆すことはできない。老人は重く数回呼吸し、それからようやくまぶたを持ち上げた。「ヴェロダイ、主に忠実な子よ。そなたは最も高いところにある祈りの間にいて、何を見た？」
冷たい積雪が、汚れきった街路を覆い隠すのを見た。
「私は聖光がこの世界を照らすのを見ました。主の牧場には純潔が満ちています。」
欲に満ちた人々が教会へ入っていくのを見た。富める者はさらなる富を乞い、権ある者はさらなる権勢を乞う。だが貧しき者には教会へ足を踏み入れる資格すらなく、大聖堂の最も外側の段に跪拝するしかない。
「私は主の民が聖光の照らしの中で次々と集い、その心が主の力で満たされ、純粋にして聖なるものへと変わるのを見ました。」
「よろしい」と教皇はゆっくりと言った。その顔には平穏な表情が浮かんでいる。「ヴェロダイ、わしの時間はもう多くない。」
ヴェロダイは身をかがめた。「猊下、あなたのお体はまだ健やかでいらっしゃいます。」
「慰めるでない、わしに慰めは要らぬ」と老人はわずかに首を振った。「わしは主の御胸へ帰る。近ごろ幻象の中で……すでに主の御顔を拝しておる。主は神国の中央に立ち、わしに微笑みかけておられる。帰還の日はわしにとって最も栄えある瞬間となる……わしは決してそれを拒まぬ。」
主の御顔……
ヴェロダイは心の中でその言葉を繰り返した。しかし頭に浮かんでくるのは、一塊の定まらぬ巨大な結晶体だった。あの聖光の神の真の姿は、今日に至るまでなお深く彼女の脳裏に刻みつけられ、どうしても消えてくれなかった。
「ヴェロダイ、わしは死を拒まぬ。だがわしの死によって我らの事業が途絶えることを案じておる」と老教皇の声がヴェロダイの思いを遮った。彼女は老人がゆっくりと、しかし確固たる口調で自分に語りかけるのを聞いた。「そなたが我が主のもとで聞いた啓示を覚えておるか？」
「もちろん覚えております、決して忘れはいたしません」とヴェロダイはきっぱりと答えた。「世は穢れに侵され、異神はこの世界を救う力を持ちません。神々の中にあってただ聖光のみが最終的な救済者であり、その御心がすべての凡人が最後の災厄を乗り越える道を導くのです。」
「聖光のみが唯一の救済である」と聖イヴァン三世はゆっくりと目を閉じた。「多くの者は我らのなそうとしていることを理解できぬかもしれぬ。だが我らはそれをなさねばならぬ。主が我らを愚昧から目覚めさせたのは……すなわち衆生を救う使命を我らに与えるためであったのだ。」
「私はこの使命を担う所存です。聖光の信仰をこの世で唯一のものとするために……」
「よろしい、子よ。主はそなたの言葉に喜んでおられる」と聖イヴァン三世の声はしだいに低くなり、まるで夢心地に陥ったかのようだった。「聖光は唯一の救済、唯一の……」
ヴェロダイはしだいに眠りに落ちていく教皇のそばで身をかがめ、敬虔に低い声で唱えた。「聖光のみが唯一の救済……」
……
「微積分こそ我らの道だ！」ルーン研究院の総合分析室で、カマエルが高く宙に浮かび上がっていた。魔力に操られて数十枚の草稿が彼のそばに浮かんでいる。その上にはびっしりと計算式と、曲線グラフへと変換されたデータが書き込まれていた。「領主が我らのために一つの明かりを灯してくれたのだ！」
レベッカ、ジェニー、それに十数人の助手たち（ここ二日で新たに加わった数人を含む）が、いささか仕方なさそうに近くに立って、この古代魔導士が興奮のあまりその場で昇天（文字どおりの意味で）する様を眺めていた。カマエルがいくらか冷静さを取り戻したところで、ジェニーはついに口を開かずにいられなかった。「カマエル大師、そろそろ降りていただけますか？ 天井が……天井の魔晶石の灯が、あなたに焼き切られそうです。」
「ああ？ おお」とカマエルは慌てて高度を下げた。「道理で頭のあたりが熱いと思った。」
レベッカは一方、感嘆の面持ちで目の前の光り輝く魔導士を見つめていた。「カマエル大師、すごいですね！ こんなものをそんなに早く身につけたんですか？ 私は祖硯人にずいぶん長く聞いて、さらに自分でもずいぶん長く研究したのに、今でもまだ完全には理解できていないんです……」
「それはそなたの因代変化式、領主様の言葉で言えば関数の基礎が十分に堅牢でないからだ」とカマエルは、魔力を操って草稿の数々をきれいに元の位置へ戻しながら言った。「我らの時代はさまざまな数学の道具を使って問題を解いていた。ゆえにわしがこの新たな領域に順応するのもいくらか速いのだ。だが落胆するには及ばぬ。そなたの数理の能力はきわめて高い。この方面の才能は、あの頃の大半の普通の研究者よりも優れておる。すぐにこれらを完全に身につけられるであろう。」
そう言い終えると、この古代魔導士は思わず感嘆した。「すごいと言えば、やはりそなたの先祖がすごい……わしには彼がどうやってこれほど多くの知識を身につけたのか、想像もつかぬ……伝説の騎士であるばかりか、魔法にも、ルーンにも、数学にも、さらには地図を描く技にさえ通じておったとは……」
「なぜ祖硯人がこんなにすごいのかは私にもわからないんですけど、でも本当にすごいんです」とレベッカは照れくさそうに髪をかいた。まるで褒められているのが自分自身であるかのように。「だって彼は伝説の英雄なんですよ。この国の領土の半分近くは、彼が打ち取ったものなんです！」
カマエルは振り返り、好奇の視線を向けている助手や研究者たちを見やった。今の彼の機嫌はこの上なくよく、話すときには全身から淡い青い光さえ放っていた。「我ら一人ひとりがこの新たな数学の道具を身につけねばならぬ。すでにジェニーと相談済みだ。今後は研究の任務に差し支えのない限り、誰もが微積分を学ぶのだ！」
ジェニーは微笑みながらうなずき、この件についてすでに許可を得ていることを示した。隣のレベッカは嬉しそうな笑みを浮かべて研究者たちを励ました。「みなさん心配しないでください、これ、実はそんなに難しくないんですよ！ 私はまだ完全には身についていませんけど、でもこういうものは十日か半月も研究すれば、だいたい理解できるようになると思うんです……」
その場の助手や研究者たちは、よくわからぬままにうなずき始めた。ジェニーは声を潜めて隣のカマエルにささやいた。「レベッカは、自分の数理の能力が普通の人とは違うってこと、わかってるんでしょうか？」
「この様子じゃ、わかっておらぬな……」
「私が主に心配しているのは、せっかく苦労して集めたこの助手の見習いたちが、微積分を見て逃げ出してしまわないかということです……」
「大丈夫だ、わしがすでに扉を溶接して閉ざした。」
「？」
「領主がわしに教えてくれた形容の仕方でな。決して退かぬという信念を表すのに用いるのだ。」
ジェニーはますますきょとんとした顔で、「？」
そのころ、「微積分」という悪魔を解き放った高昻本人は、ルーン研究院で起きていることを少しも知らなかった。彼はその時、琥珀とともに、軍情局の最初の局員たちの訓練が終わった後に、彼らをセシルの商業ネットワークへ組み込む件について研究するのに忙しかったのだ。
セシル商会を立ち上げた当初から、高昻はこのシステムの中に情報要員を潜り込ませられる場所を数多く用意してあったので、この仕事自体はさほど難しいものではなかった。彼はただ自分の考えを琥珀に伝えただけで、あとのことはこの半エルフに任せておけばよかった。
「今や我らの商業ネットワークはすでに機能し始めておる。各地の行商人たちが自発的にいくばくかの情報を商会本部へ届けてくれる。そして専門の情報要員もこのシステムに入れば、セシル領の耳目もいよいよ完全に築かれたことになる」と、事の次第を言い終えると、高昻は後ろに寄りかかり、椅子の背にもたれた。「この間に何か抜け落ちているところがあるか、考えてみてくれ。」
「抜け落ちるって、何があるっていうのよ。この世界にあなたより狡猾な奴がいる？」と琥珀は思わず高昻を白い目で見た。「時々、あなたの七百年前の英雄伝説ってどれが本当でどれが嘘なのかわからなくなるわ。伝説じゃあなたは突撃と順劈、旋風斬で場をなぎ倒して問題を片づける奴ってことになってるのに、ここじゃ陰謀家たちよりも手際よく人を計算してるんだから……」
「伝説ってもんはね、後世の人がある程度芸術的に脚色するものなんだよ。それに俺の時代はまさに領土を切り開いている最中で、みんな基本的に全部ぶった斬って問題を解決するのが好きだった。だから誰それがすごいって言うときには、みんなそいつがどれだけ斬れるかを言うんだ。知ってるか？ 昔、戦場で一太刀でオーク侵略軍の大元帥を斬り殺したフランクリン公爵が、実は料理のほうが得意だったってことを？」
「フランクリン公爵？ 西境のフランクリン家の、あの始祖のこと？」
「そうだ。跳躍斬りが神業の域に達していて、正面から伝説級を二人、少なくとも百人以上の高階超凡者を斬り殺した。だが一番得意だったのは大根に細工を彫ることだった。暇さえあれば大根で腕を磨き、磨き終わると俺たちを呼んで大根を食わせた。だから建国後、俺たち四人の開国公爵とチャーリー王本人が大根を食うのを好きにならなかったってことは、歴史の本には決して書かれないのさ。」
琥珀はぽかんとして聞いていたが、ふと盲点に気づいた。「あれ、おかしいわね。昨日の夕飯のとき、あなた大根をけっこう美味しそうに食べてたじゃない。」
高昻は一瞬ぎくっとし、自分の口が滑ったことに気づいた。だが彼の反応もまた驚くほど速かった。「俺は七百年も食ってなかったんだ、それが落ち着いたってことだろ？」
琥珀はあごに手を当てて考え込んだ。「えー……そんなふうに落ち着くこともあるんだ……」
高旸は後ろめたい気持ちと気まずさを抱えながら琥珀を一瞥し、このハーフエルフの注意を逸らそうと何か言おうとした。だが口を開く直前、彼は突然、自分の精神世界にかすかな波紋が広がるのを感じた。
この感覚は言葉では言い表しにくく、普通の人間なら一瞬のぼんやりや気の迷いと結びつけてしまうかもしれない。しかし高旸はそのわずかな違和感を見逃さなかった。彼はすぐに悟った。波紋を立てているのは自分の精神世界ではなく、自分の精神世界が何かに「接続」したのだ、と。
永眠者の心霊ネットワークだ！
接続が再び確立したのか？ あの永眠者たちがついに公開テストを始めたのか？ 彼らのサーバーは直ったのか？ 自分のアカウントが戻ってきたのか？
その瞬間、高旸の頭の中には噴出のように、当てになる考えも的外れな考えも次々と湧き出した。だが彼はそれを顔に出さず、ただ突然、今の話題を打ち切ると、厳しい表情で琥珀を見つめた。「俺は……少し眠る。そばで見張っていてくれ」
「え？」