第288章　大光明の間

曜霄聖堂、大光明の間。

教皇聖イヴァン三世は、その広く豪華な椅子に座っていた。聖なる輝きが虚空からふと現れ、この老人の周囲数メートルの空間を照らし出している。そして曜辰教会の多くの主教たちが弧を描くように聖イヴァン三世の前に並んでいた。それ以外に、大光明の間には主教以下の聖職者は一人もいない——これは明らかに、格式の高い集会であった。

ヴェロダイはまさにその時、扉を押し開け、主教たちの視線を浴びながら自分の席へと歩いていった——教皇の右手、このうえなく尊ばれる位置である。

主教たちはヴェロダイに軽く会釈した。誰一人として彼女の「遅刻」に不満の色を見せる者はいなかった。少なくとも表面上は。ヴェロダイはその一人ひとりに微笑みを返した。彼女の身に漂う温かく和やかな気配は、これまでの毎日と少しも変わらなかった。

「諸君、そしてご婦人方、これで全員がそろった」と聖イヴァン三世が口を開いた。その声は老いてかすれていたが、それでも大広間の隅々まで届いた。「始めよう。」

ヴェロダイは教皇に一瞥をくれた。この老人は以前よりもさらに幾分か年老いていた。前回の群星の日が終わってからというもの、聖イヴァン三世の衰えは著しく加速し、ほぼ日ごとに前日より老いていた。今ではもう椅子の中で背を丸めた、すっかり干からびた老人であり、外見からは今にも息絶えそうに見える。ただ、折りに触れて英知の光を宿すあの瞳と、絶えず放たれる聖なる気配だけが、この老人のなおも強大な力と、曜辰教派の頂点に立つ威厳を人に思い知らせていた。

聖光が虚空に現れ、教皇を照らした。ヴェロダイは知っていた。これは実は、命がまもなく尽きようとしている兆しなのだと。あの聖光は神が眷属を迎え入れる輝きであり、神国へと通じる架け橋である。教皇が完全に聖光に包まれたときこそ、この老人が永遠に主の御胸へと帰る日なのだ。

しかし、誰もそれを悲しみとはしなかった。教皇自身もまた。これは至高の栄光の象徴なのだ。生きながらにして聖光に包まれる「聖跡」が現れることは、聖光の信徒なら誰もが胸に抱く、最も栄えある、最も幸運な出来事と言える。それにはこのうえなく敬虔な心に加えて、聖光の本源と共鳴しうる、きわめて稀な霊性の才が必要とされる。だからこそ教皇聖イヴァン三世は聖光に包まれながら微笑みを浮かべ、終始穏やかで喜ばしげな心情をたたえていた。彼は微笑みながらヴェロダイに一瞥をくれ、さほど大きくはないが誰もが聞き取れる声で言った。「まずは、新たな生ける聖人の誕生を祝おう。ヴェロダイは主の試練をくぐり抜け、神国の輝きを目の当たりにしてこの世界へと戻ってきた。彼女はもはや聖光の化身であり、主の最も親しい子なのだ。」

このことは数日前にはもう主教たちの耳に届いていたが、今日、教皇が自らそれを認めたのだった。そこで早くから備えていた主教たちは競うように拍手を送り、ヴェロダイに敬意と祝意を表した。ヴェロダイは微笑んで礼を返し、淡々と言った。「聖光は、私たち一人ひとりと共にあります。」

「正式な祝典は今宵催される。次に議題とするのは、近ごろ邪教徒が各地で猛威を振るっている件だ」と教皇はすぐに次の話題へと移った。「あの邪悪な者たちは主の信徒を害しており、その所業は聖光への最大の冒瀆である。」

主教の中から一人が進み出た。高い金冠を戴き、老いた面差しには威厳が宿っている。だがヴェロダイの目には、彼もまた他の者と同じ、ただの聖光の松明にすぎなかった。「猊下、邪教徒の活動はますます猖獗を極めております。現在、四境の辺境を除けば、聖霊平原、さらには王都の近くにまでその痕跡が現れております。とりわけ永眠者ども、あの夢を造る者たちは神出鬼没にして手口も奇怪であり、すでに聖霊平原の西部で幾度となく世を震撼させる恐怖事件を引き起こしております。しかもそのいずれもが、犠牲者が多数出てはじめて発覚する有様です。」

「永眠者は幻影と虚偽をもって人の心を惑わすが、異端の狡知は聖光の戦士をいっそう強くするだけだ」と、もう一人の主教が一歩進み出た。「猊下、我々は西境と北境ですでに千名を超える邪教徒を絞首し、焼き殺してまいりました。そしてさらに多くの、異端に惑わされた愚か者どもを宗教裁判所へと送り込んでおります。我々の行動は人心を奮い立たせております。ますます多くの非信者が聖光の神の偉大さに気づきつつあり、異信者が曜辰教会の庇護を求めて訪れることさえあります。とりわけ西境では、そうした事例が増えております。」

「異信者もまた主の民となりうる」と、教皇はわずかに目を開き、笑みを浮かべて言った。「我々は何人たりとも受け入れる。」

「我々の力が日増しに強まるのは良いことですが、主の戦士もまた、世俗の金銭に支えられてこそ、精良な装備で邪悪と戦えるのです」と、三人目の主教が進み出て、厳粛な表情で言った。「猊下、新たに加わった聖教軍の出費は甚大で、聖騎士の武器と戦闘牧師の法器の備蓄はすでに不足しております。我々は収入源を増やす方策を講じる必要があります。」

主教たちは低く囁き交わし、やがて一人が列から進み出た。「猊下、私は各地の聖堂が受け取る供奉の額を引き上げ、地方の領主や富裕な農民たちにも進んで家産を寄進するよう促すことを提議いたします。彼らは聖光の庇護を受けているのですから、多くを捧げるのは当然のことでございましょう。」

「今年は聖霊平原と西境が豊作で、平民の手にも余分な金銭が回っております。彼らがこの突如として訪れた富に蝕まれる前に、その余剰の金銭を教会へ捧げ、心の安寧と引き換えにするよう勧めることができます。彼らは病を癒し、悪夢を追い払うために教会の聖水と祝福を必要としておりますゆえ、教会の求めを拒むことはできぬはずです。」

主教たちは次々と自らの意見を述べた。そのいずれもが十分な根拠と筋道を備えていた。聖イヴァン三世はそれを遮ることなく、ただ真剣に聞き入っていた。そして皆の意見がほぼ出尽くしたころ、彼は傍らに立つヴェロダイを一瞥した。「我らの新たな生ける聖人はどう見るかね？」

「供奉を増やすのは長きにわたる方策でも、安穏なる方策でもありません」とヴェロダイは頷き、主教たちを見やった。その声は柔らかくありながら強い浸透力を持ち、まるで一人ひとりの心の内に直接響き渡るかのようだった。「世俗の者は金銭に溺れがちです。突然供奉を増やせと言われれば、彼らは聖光の庇護に感謝するどころか、まず自分の財産を奪う者を恨むでしょう。」

主教の中からヴェロダイの見解に同調する声が上がった。「すでに主に帰依した者から余分に財物を取るのは穏当ではございません。」「まさにそのとおりです。」「別の手を考えるべきでしょう……」

「邪教徒に襲われ、異神に見捨てられ、聖光の庇護を得てからようやく我らが主に帰依した者たちに、贖罪金を余分に納めさせるのはいかがでしょう」と、先ほどの三人目の主教が再び口を開いた。「彼らは誤った神を信じたために、邪教徒の脅威にさらされたとき、為す術もなく無抵抗でした。そして聖光を必要とするに及んで、はじめて聖光への畏敬を思い出したのです。ですから『贖罪』もまた当然のことでございましょう。」

ヴェロダイは思わず眉をひそめた。「贖罪金が一つの敷居となり、本来我らが主に帰依しようとした者たちを門前払いすることにはなりませんか？」

「改宗者の家産に応じて贖罪金の額を定めればよろしい。たとえば家産の三分の一、あるいは二分の一と」と、その主教は厳しい表情で言った。「これもまた一つの試練でございます。誰もが贖罪金を納めることはできます。もしそれでもなお彼らが迷いから覚めぬのであれば、それは彼らが吝嗇にして愚かであるか、あるいは我らが主に帰依する心がなおも定まらぬかのいずれかでございましょう。そのような改宗者は、門前払いしたほうがかえって良いのです。」

主教たちはこぞってこの巧みな方策に賛同の意を表した。ヴェロダイはただ静かにその様子を見つめ、そっと独りごちた。「贖『罪』、か……」

しばらくして、主教たちの議論は終わり、教皇が結論を下した。「では、この件はこれで決まりとしよう。贖罪金の具体的な額と執行の方法はタレンディス主教に一任する。次に、各地での伝道の状況はどうかね？」

「アンス以外の各国における伝道の状況に大きな変化はございません。テュポンでは戦神信仰の基盤が深く、オーグレー部族国ではあらゆる種族がその原始の神々を信仰しております。高嶺王国は聖光の受容度が最も高いものの、エルフ文化の影響を受け、そこでの信者は大半が浅い信仰にとどまっております。アンス国内につきましては、近ごろの邪教徒の活動の影響もあり、我々の伝道は順調に進んでおります。現在、南境、西境、中部地方の信徒が急速に増えております……」

「北方と東方の地域は？」

「北方での伝道も以前よりずっと順調に進んでおります。ヴィルド家は一族の公開帰依を頑なに拒んでおりますが、邪教徒の猛威に鑑み、ヴィクトリア・ヴィルド女公爵はすでに領内での聖光神官の活動制限を緩めております。東方につきましては……状況は依然として芳しくございません。」

聖イヴァン三世はわずかに目を閉じ、小さく独りごちた。「セイラス公爵の領地か……」

「セイラス・ローラン公爵は揺るぎなき王権派であり、その領地における伝道行為をかなり排斥しております。聖光の伝道者だけでなく、他の教派の伝道師たちも彼の領地では厳しく制限されております。我々は彼の一族の中から突破口を探そうと努めておりますが……効果はほとんど上がっておりません。」

「セイラス・ローラン公爵の一族に対する統制力はきわめて強く、彼の態度が変わらぬ限り、ローラン家全体は動揺しません」と教皇は首を振った。「焦るには及ばぬ。成り行きに任せておけばよい。彼らもいずれ、聖光こそが人類唯一の救済であると悟るであろう。」

主教たちはうつむき、思わず互いに顔を見合わせたが、別段のざわめきは起こらなかった。

「聖光は人類唯一の救済」——公の場において、これはきわめて敏感な言葉である。七百年前に各教派が連合して取り決めたあの「神聖盟約」に真っ向から挑むものだからだ。しかしここは何しろ熾曜教会の内部、外の者など一人もいない大光明の間なのだから、口にしたところで何の妨げがあろうか。

ましてや、ここにいる誰もがそう考えていた。

大半の議題が議了したのち、ヴェロダイは一人の主教を見やった。「メルイェフ主教、最南部のあの開拓領について、近ごろ何か新しい知らせはありますか？」

名を呼ばれた主教が答えた。「教会はそちらにさほど力を注いでおりませんが、つい最近、一人の伝道師が現地に聖堂を建てました。進み具合はすこぶる順調のようです。」

「あの古代の公爵が、伝道師に聖堂を建てさせたのですか？」とヴェロダイの眉がわずかに上がった。「それは実に良い知らせです。聖光がふたたびこの世界を照らしたのですね。」

「聖光の道が、この世のあらゆる隅々を照らさんことを。」