第216章 商業計画
恰幅のいいパトリック・ボームは、どこか居心地の悪そうな様子でセシル領主の「城」の応接間に座り、三度目になるネクタイの位置を直した。
彼は世間知らずというわけではなかったが、この世界でどれほど世間を見てきた者であっても、開国の英雄と密室で語り合う機会など滅多に得られるものではない。今回の状況は、以前カント城で交わした会話とはまるで違うと彼は知っていた。あのときはカント領の代表として人混みの中に立ち、セシル公爵の任命を受けた。だが今回は、セシル公爵が彼をカント領から呼び寄せ、私的な対面会談を望んでいるのだ。
この二種類の会話がもたらす重圧は、まったく別物だった。
その一方でパトリックは、この自分の目にはこのうえなく珍しく映る土地を、興味深げに眺めまわしていた。
この邸宅こそセシル公爵の城なのだが、その造形は世間一般の貴族の砦とは似ても似つかない。城というよりは、中部地方の貴族たちが近ごろ流行らせている「保養荘園」の建築様式に近い。城ほど堅牢ではないだろうが、内部の環境は思いのほか快適だった。広々とした腰高窓、明るい応接間、そして暖かな廊下や部屋。しかも空気の中に、城につきもののあの湿った黴臭さがまったく漂っていないのだから、これは実に驚くべきことだった。
ここの壁のほとんどは真っ白に塗り上げられ、明るい魔晶石の灯が金でも惜しまぬかのように建物の隅々を照らしている。実際のところ、玄垣城の中だけでなく、セシル領に入ってからというもの、パトリックが目にした魔晶石の灯の数は、前半生で見てきた魔晶石の灯の総量をはるかに超えていた。
できたばかりの開拓領がどうやってそんなことを成し遂げたのか、まったく見当もつかない。わずか数か月のうちに、ここには整然と並んだ煉瓦造りの家々が建ち、広く真っ直ぐな街路が敷かれ、波止場、製粉所、製材所が揃っている。そしてそれらすべての中で最も目を引くのが、夕暮れが近づくころに灯される魔晶石の灯だった。それがなんと列をなして道の両側や民家の正面に据えられているのだ。領主の邸宅を照らすためではなく、庶民の住む場所を照らすために！
もともとパトリックは、カント領が領民の半分に夜になって油灯を灯させているだけでも大した偉業だと考えていた。だが夜のセシル領の灯火の賑わいを見てしまうと、自分のよく知るあの町が一瞬にして色褪せて見えたのだった。
セシル領はいったいどれほど裕福なのか。まさか何十人、いや百人もの正式な魔術師を雇い、庶民の門先の街灯に魔力を充填させているというのか。
それに、この信じがたい建設の速さはどういうことだ。冬の間も休まず続く工事とは何なのか。それに、領内を気ままに歩き、声を張り上げて笑い、巡回の兵士を見ても恐れて震えないあの平民たちは何なのか。奇妙な音を立てる、工場と呼ばれるあの大きな建造物はいったい何なのか。
この領地は無数の謎に包まれているようだったが、パトリックは深く詮索しようとはしなかった。彼はこの土地の主を知っていたし、あの高旸・セシル大公が何者かを知っていた。剛鐸の時代と第二次開拓を経験した伝説の人物であり、四大元素領主と密約を交わしたとも言われ、エルフやドワーフの王族とも親しく交わっている。パトリックの目にはそうした人物はほとんど「人ならざるもの」と映っていた。たとえ彼が元素領主の力を借りてこの領地を築いたのだとしても、パトリックは少しも不思議には思わなかった。だが、自分のような小さな者がその方面で余計な口を挟めば、事は大ごとになる。
パトリックが四度目にネクタイを直したとき、あの間の抜けた顔をした小間使いがまたやってきて、丸テーブルの茶碗に何度目か分からない茶を注いだ。「旦那様、お茶をどうぞ」
「あ、ああ、ありがとう」。パトリックは水音のするげっぷをしたが、今度は賢明にも、茶碗を取ってほんの一口だけ含んだ。彼はもう気づいていた――目の前のこの小間使いの娘は、自分をわざと困らせているのでも、公爵に指示されて探りを入れているのでもなく、きっと上級女中や女中頭から客のもてなし方を教わったことがないだけなのだ。彼女はただ、茫洋とした顔で何度も何度も客の茶碗を満たし、客が茶を飲むのを眺めているだけ。だが、客があまりに素直だったり、あれこれ考えすぎたりすると――たとえば三十分前の自分ように――彼女の茶で溺れさせられかねないのだった。
「失礼ですが……公爵様は私が来ているのをご存じでしょうか」。茶碗を置いてから、パトリックはおそるおそるベティを見て尋ねた。
相手はただの小間使いであり、立場から言えば領主顧問（元）である自分と比べられるものではない。だが、そんな単純な物差しで比べるのは愚か者だけだ。この娘は確かにただの小間使いにすぎないが、公爵の小間使いなのだ！
そしてその「公爵の小間使い」は、指で顎を押さえたまま数秒間ぼんやりした状態に陥り、しばらく懸命に考えたあと、ベティは首を振った。「わかりません！」
パトリックはため息をつき、ベティから何かを聞き出すのはあきらめた。
ちょうどそのとき、応接間の扉がようやく押し開けられた。長身の影がそこに立ち、ため息をついたばかりのパトリックは反射的に立ち上がった。
「すまない、待たせてしまったね」。高岑は部屋に入りながら笑って言った。「錬金工場の視察をしていて、それから試料の整理に少し時間を取られてしまって。ベティ、お客さんにお茶は出したかい？」
ベティは手に持った大きな茶壺を持ち上げてみせた。「お茶出したよ！」
パトリックはその大きな茶壺の中の水音を聞いただけで、反射的にげっぷをした……
高岑はぽかんとした。この太った男は、げっぷにエコーまでつくのか？
だが彼はそのことについて追及せず、むしろ家の小間使いの成長を嬉しく思い、娘に賞賛の微笑みを向けたあと、少し緊張し、げっぷにエコーのつくパトリック氏を見た。「菲利骞士は君をたいそう褒めていたよ。前回帰ってきて状況を報告したとき、彼は君がカント領の財政を見事に切り盛りしていたと話していた。冬の物資供給を確保しただけでなく、領主が亡くなった状況にあっても、カント領と取引のある商人たちをしっかりつなぎ止め、翌年もカント領と商売を続けさせたそうだね？」
「私はただ務めを果たしたまでのことです」。パトリックは控えめにうなずいた。「私はずっと領地の商会との折衝を担い、その面で領主に進言してまいりました。恥ずかしい話ですが、私は紋章学や文法、礼儀の学識に長じてはおりますものの、金銭にはそれ以上に力を注いでおりまして……これはおそらく、あまり体面のよいことではありますまい」
「金銭と渡り合うのが得意でいながら、それを認められないときこそ、本当に体面が悪いのだよ」。高旸は言った。「今日君を呼んだのは、まさに金銭の話をしようと思ってのことだ。その点はもうお察しがついているだろう？」
「ああ、はい、お手紙は拝見しました。貴領はすでに産出の段階に入られたので、私に来て商路をつないでほしいと？」パトリックはうなずいた。「錬金薬水のことですかな？」
「そのとおり、錬金薬水だ。だが先に断っておくと、セシル領が錬金薬水を生産し販売するやり方は、君が思い描いているのとはおそらくかなり違う。私にはまったく新しい交易モデルがある。そしてそれを組み立て、実現するのを君に手伝ってもらいたいのだ」
「まったく新しい交易モデル？」パトリックは眉をひそめた。高旸が何を言わんとしているのか分からない。「領主としての取り分のことでしょうか？」
「説明するのは面倒だ。資料を直接見たほうがいい」。高岑はそう言いながら、傍らにつき従う赫蒂に目配せして、さほど厚くもない冊子を目の前のパトリックに手渡させた。「これに『新しい交易モデル』とは何かが書いてある」
パトリックは冊子を受け取ったが、高旸をかなり畏敬しているとはいえ、自分の得意な分野の話となればやはりいくらか自負もあった。自分は商人と半生も付き合ってきたのだから、商路の敷設や売買、在庫管理の仕組みなど知り尽くしている。どんなに新奇な交易モデルであっても、自分の目には大して複雑には映るまい。わざわざ一冊の冊子を使って説明するのは、いささか大げさすぎる。だが彼はそれを口には出せず、恭しくうなずくだけだった。「承知いたしました。さっそく目を通します。公爵様、どうぞご安心ください。商売のこととなれば、私にはいくらか自信がございますので」
そう言いながら、彼は冊子に記されたいくつかの重要な語句に目を留めた。連鎖販売、地区代理、流通ネットワーク、歩合制、市場拡大……
高旸は何も言わず、ただ静かに、パトリックがそのさほど厚くもない冊子をすばやく読み終えるのを見つめていた。
パトリックは数分でざっと一度目を通し、その後、三倍の時間をかけて二度目を読んだ。
彼が三度目に取りかかろうとしたとき、高旸が遮った。「パトリック氏、どう思うかね？」
パトリックは目をこすり、どこか茫然とした様子で高旸を見つめた。一瞬、自分が公爵邸の応接間にいることさえ忘れてしまったかのようだった。頭の中はあの奇怪な名詞と具体的な実行案でいっぱいで、呼びかけられたのが高旸だと気づいたとき、彼は突然冷や汗をかいた。「は……はい、公爵様！ 読み終わりました、読み終わりましたとも！」
「読み終わったのは分かっている。君の考えを聞きたいのだ」
「こ……これは」。パトリックはうつむいて手元の冊子を一瞥したが、ふと、使える言葉が見つからないことに気づいた。「こうした発想は確かに私が考えたこともないものでした。奇妙に見えますが……しかし実現可能なようにも思えます？ ですが……」
この太った男は「ですが」を何度も繰り返したすえ、ようやく深く息を吸った。「わかりました。論理的には問題がないことは認めましょう。もし本当に実現したなら、それはたちまち南境地区の商業の怪物へと成長するでしょう。組織が厳格に整い、流通が効率的で、行動が統一され、しかも後ろ盾に大貴族がいる商人集団に、ただの行商人や座商、ひいては地区商会であっても対抗できるものはありません。ですが、正直に申し上げますと、こうした構想の実現はほとんど不可能です。あなたはこの販売システムの全員が統一された指揮下に置かれ、末端の店舗は地区代理に指揮され、地区代理はあなたが任命した総管理人に指揮されることを求めておられます。しかしこれまで、こんな束縛を受け入れた商人など一人もおりません。もちろん、この点は金銭的な利益と契約によってどうにか実現できるでしょう。ですが、あなたはさらに、最も末端の店舗に平民を相手に商売をさせよと求めておられる。これは……」
パトリックは手を広げた。「錬金薬水は、田舎の薬草師が煮詰めた臭い軟膏ではありません。貧しい傭兵でさえ必ずしも使えるとは限らない代物です。平民がどうして使えるというのです？ たとえ平民に売ったとしても、誰も買いはしませんよ！」
「その点は心配無用だ。新型の錬金薬剤は平民にも売れると言った以上、当然価格のことも考えてある。保証しよう、一般の平民階級でも歯を食いしばれば何とか負担できるほど安くできるし、各地の貴族も自軍にこの薬水を使わせることができる」
高旸はあえて大げさなことは言わず、「農奴でさえ錬金薬剤を使える」などとは約束しなかった。それは現実的ではないからだ。すべての領地がセシル領と同じというわけにはいかない。この世界の大半の場所では、農奴の私財はほとんどゼロに等しい。高旸が錬金薬剤をどれほど安くしたところで、農奴たちには瓶の蓋ひとつ買えないままだ。その点について、今の高旸はまだどうすることもできなかった。
他の領地で中程度の暮らしをする平民（あるいは市民）に錬金薬剤を使わせられるようにすること――それでさえ、今の彼にとって最大の目標だった。
高旸の話を聞いて、パトリックの最初の反応はやはり「そんなはずはない」という疑念だった。だが相手の顔に一片の揺らぎもないのを見て、彼は賢明にもその言葉を口にせず、ただ冊子に記された交易モデルだけを評した。「わかりました。それでは申し上げますが、ここに書かれていることは知恵に満ちています。もしあなたが売ろうとしているのが錬金薬水ではなく、穀物や布だったなら、私の評価はもう一段上がっていたでしょう。ですが、最後にもう一つ疑問が……あなたにはそれだけの錬金薬水があるのですか？」
この「商業学者」は手を広げた。「これほどの販売体系を『満たす』となれば、必要な錬金薬水の量は並大抵のものではありませんぞ」
高旸はかすかに笑みを浮かべ、傍らに従ってきた二人の侍従に手を振った。「あの幾つかの箱に入った試料を運び入れなさい」
「は……箱、箱入りがいくつ……？」