第134章 一体何が聞こえたっていうんだ?!
あの永遠の石板の破片について、高旸はまだどうやって研究を始めるべきか思いついていなかったが、あのミスリルの指輪をはめた邪教徒のことについては、ミスリル宝庫から来たあの代理人の令嬢に聞いてみる必要があると考えていた。
なにしろ相手はそのとき約束したのだ。ミスリル宝庫の大口顧客として、いつでも相談に来ていい、遠慮はいらないと。
それに領地の発展のためにも、ミスリル宝庫が何らかの後押しになってくれるかもしれない。自分に役立つものなら何であれ見逃す高旸ではなかった。
彼は自分の分のミスリルの指輪を撫でながら、あのときメッツェンに教わったやり方で指輪に魔力を注ぎ込んだ。精神力の震動とともに、指輪の中に精巧な魔法が起動するのを感じた。金属がかすかに熱を帯び、奇妙な魔法の波動が放たれていく。
かすかに光り始めた指輪を見つめながら、彼の頭には思わず疑問が浮かんでいた。こいつの原理はいったい何なのだ？
この世界で電磁波による通信が可能かどうか、彼にはまだ判断がつかなかった（おそらく無理だろう）。だが魔法による伝訊技術ならすでに存在する。古く神秘的な技であり、本来閉ざされた魔法陣に外部との情報交換を可能にする。機能は単一だが、原初の法術模型の資料が失われ技術的なブラックボックスと化しているため、その発動等級は四級にも達し、ヘルディですら使えない。どうしても使うなら法陣などの補助を借りねばならない。
魔法伝訊は数多くの要因に左右される。術者の力量、施術材料の品質、魔力環境の干渉、さらには昼夜の違いすらその距離と効果に影響する。最も強力な魔法伝訊装置は曜穹殿の頂にある神器「群星の眼」であり、あの浮遊城から白銀帝国全土へと伝訊を送ることができる。だがその具体的な原理となると、実際のところあの白銀エルフたちですら解明できていないのだ。
高旸は常々思っていた。この遠距離への情報伝達を可能にする魔法は、おそらくこの世界の「魔力環境」の本質と関係しているのだろう、と。しかし伝訊法術の法術模型も法陣模型も一種の「ブラックボックス」であり、上古の時代から受け継がれてきた代物だ。人々はそれを知っていても、なぜそうなるかは知らない。これだけの年月を経ても成功裏に最適化されたことはなく、あのルーン文字の作用機序も解明されていない。おまけに長年手本を写し続けてきたせいで、最初のあの「手本」がどんな姿だったかすら、もはや誰も知らないだろう。
ところがこの小さなミスリルの指輪が、なんと法術伝訊の能力を備えているとは。あのミスリル宝庫の技術力はなかなかただならぬものらしい……
高旸がそんな取るに足らぬことを考えていると、突然指輪が震えた。続いて中からやや歪んだ若い女の声が聞こえてくる。「こちらはメッツェン・バーニア。高旸・セシル公爵、あなたからの伝訊を受け取れて光栄です。どうやらついにミスリル宝庫をお使いになるおつもりのようですね」
こいつ、振動による通知まで付いているのか？ 高旸は一瞬呆けたが、指輪を口元に寄せた。「ちょっと聞きたいことがある」
「ああ、ミスリル宝庫の上級顧客であらせられますれば、あらゆる相談業務は無料でございます。何をお聞きになりたいので？」
「そちらのミスリル宝庫が大口顧客を選ぶときには……何か選別の条件があるのか？」
「選別の条件？」指輪の向こうの人物は一瞬言葉に詰まったようだったが、やがて答えた。「もちろん選別の条件はございます。大口顧客になるのはそれほど容易なことではございません。ですがそれは非常に複雑な審査手続きに関わりまして、説明しようとすると……」
高旸はメッツェンの言葉を遮った。「詳しい説明はいらない。ただ知りたいのは、邪教徒でもそちらの大口顧客になれるのか、ということだ」
「邪教徒でございますか？ それはどのような邪教徒かによりますね」メッツェンの声は落ち着いていた。「邪教徒の中には国王よりも気前よく支払う者もおります。商人といたしましては、そうした気前のよいお客様は常に歓迎しておりますので……」
「万物終亡会の邪教徒だ」
メッツェンの声が一瞬詰まった。一秒の間を置いて、きっぱりと言い放つ。「万物終亡会は対象外でございます！ 我々は彼らと取引いたしません！」
高旸はやや意外に思い、畳みかけた。「なぜだ？」
「万物終亡会は全邪教徒の中でも最も狂っている連中です。彼らの理念ゆえに、いかなる組織とも協力する可能性が根本的にございません。万物終亡――彼らの目にはすべてが破壊すべきものなのです。他の異端教派も、彼らと取引する者も、さらには神々や彼ら自身の神すらも。我々としましては、そんな狂人どもと関わりたくはございません。実際、この世界で万物終亡会と付き合いがあるのは、彼らと同じくらい狂った二、三の玄冥教派だけです。世界中の海に浸かって、世界はいずれ無限の歪みに呑み込まれると宣言し続ける嵐の子ら、そして夢の中には何でも揃っているという永眠者たち。彼らだけが万物終亡と近しい思路を持ち、同じ激しい自己破壊的傾向を備えているからこそ、一つに連なることができるのです。まともな者なら誰がそんな狂人どもと関わりますか？」
早口で一気に語ったあと、メッツェンはさらに付け加えた。「もちろん、万物終亡会の末端構成員が身分を隠してミスリル宝庫と取引をしている可能性は排除できません。何しろ彼らとても、生身の人間の組織として発展と運営が必要ですから。ですが彼らは絶対にミスリル宝庫の大口顧客にはなれません。あの厳格な審査を通過することなど到底不可能で、必ず露見いたします」
「だが、ここに重要顧客の身分を証するミスリルの指輪が一つある。万物終亡会の邪教徒から手に入れたものだ」
「それは……」メッツェンはありえない、と言いかけて、ありえようがなかろうがこれが現実であるらしいことに気づき、言い直した。「その指輪の真偽はご確認なさいましたか？ ミスリルの指輪は造形が特殊というわけではございませんから、誰かが模造したのかもしれませんが……」
「材質は本物と同じだ。模造品にするにはコストが高すぎる。中のほうが本物かどうかは……これは身分識別機能があって、私には検証できん」高旸はもう片方の手で邪教徒の指輪をいじりながら、何気なく言った。「邪教徒が他人から奪い取ったという可能性はあるか？」
「もしその指輪が本物でしたら、奪い取ったということはありえません」メッツェンの口調が厳しくなった。「ミスリルの指輪は設計の当初から、不心得者による窃取の危険が考慮されております。ゆえに身分識別の機能を備え、本来の持ち主から離れれば機能は施錠され、二度と使えなくなります。もし窃取者が指輪を持ってミスリル宝庫の代理店で詐欺まがいのことをすれば、宝庫の代理人が即座に秘法によって指輪の状態を見破ります……要するに、奪っても盗んでも無駄なのです。そして奪った直後に突如として自動失效する魔法物品など、天性の警戒心を持つ邪教徒が安心して身に着けて歩けるはずがありません」
高旸は手の中の指輪を撫でた。「つまり、本当に万物終亡会の邪教徒がいて、そいつがそちらの大口顧客になっている、と」
「あるいはその逆も成り立ちます……どこかの大物が堕ちて邪教徒になった、と」メッツェンの声はひどく厳しくなった。「セシル公爵、この件は私が直接そちらへ確認に伺います。数日のうちに訪問いたします」
ミスリル宝庫の神通力は知ってはいても、高旸はつい口にした。「私のところへの来方は分かるんだな？」
メッツェンの声には笑みが含まれているようだった。「もちろんです。あなたの専属代理人として、私はずっとあなたの行動を注視しておりますので」
それを聞いた高旸は思わず全身に鳥肌が立つのを抑えられなかった。この言い方、どうにも妙に響くな……
あのレポニー嬢が自ら状況を確かめに来ると分かると、高旸は魔法伝訊であまり多くを語るつもりをなくした。適当に二言三言の世間話を交わしたあと、彼は通信を終えることにした。「詳しい話はそちらに来てからにしよう。他に用がなければ、まず切る」
すると指輪からメッツェンの悲鳴が飛び出した。「また逝かれるのですか？！」
高旸「……伝訊を終えると言ったんだ！」
魔法伝訊を切ってから、ようやく高旸の額の青筋も静まっていった。彼は一つ息を吐き、邪教徒のミスリルの指輪をしまい込み、視線を机の上の永遠の石板の破片へと落とした。
今に至るまで、彼は危険を冒してこの「石板」と精神的つながりを結ぼうとはしていなかった。この代物が実質的な肉体への害をもたらさないことくらい彼も知っていたが（なにしろこの世界には大勢の信徒が平然と生きているのだ）、永遠の石板に触れたあと自分の精神が影響を受けるかどうかとなれば、まったく話は別だった。
前回のヴェロダイの訪問を経て、高旸はこの世界の神々に対して一層の警戒心を抱くようになっていた。とりわけ、あの周囲の目にはどこまでも普通に映り、彼の目にはまるで光と影の特殊効果のように映る「サンディ女神官」を見てからは、その警戒には自分自身の特異性への疑念が一層色濃く混じるようになっていた。
自分は異世界から来た穿越者であり、身体こそこの地の正規品だが魂はそうではないと彼は知っている。おそらくその魂の偏差こそが、彼の目に女神官をホログラム投影のように映しているのだろう。ということは、彼の「視界」はこの世界の普通の人間には見えない何かを見ることができる、ということなのだろうか？
そして永遠の石板の力は、おそらく直接魂に作用するものだ。だとしたら、この特殊な魂を持つ自分は大問題を引き起こすのではないか？
そんな思いを巡らせながら、彼は無意識にこの手のひら大の金属板を何度も裏返していた。そのとき突然、彼の視線は金属板の裏面に不規則に嵌め込まれたあの結晶体の上で止まった。
それらの結晶体は金属板の溝とともに複雑な紋様を形作っている。最初、高旸はそれを何らかの魔法陣だと思ったが、よく観察してみると、その線は彼の知る魔法陣とはまったく別物だった。そして今、彼の注意は解析不能なその線から離れ、まったく材質不明のあの晶体の上に注がれていた。
彼はその晶体の材質にどこか見覚えがある気がした。
長いこと観察したあと、彼は突然何かを思い出したように、すばやく立ち上がって水晶をいくつか取ってきた。
一つは完全なもの、いくつかは砕けたもの。まさに以前、王都から持ち出したあの神秘の水晶たちであり、彼が衛星と再び繋がりを取り戻すきっかけとなったあの神秘の水晶だった。
見比べた末に、彼はついに一つのことを確定した。永遠の石板の裏面に嵌め込まれたあの小さな晶体は……かつて高旸・セシルが残した神秘の水晶と、材質も外観もまったく同じなのだ！
巨大な驚愕と疑惑が同時に押し寄せた。永遠の石板が、なんとこれらの水晶と関わりがあるのか？ そしてこれらの水晶は彼が空の衛星と再び繋がりを取り戻す助けとなる……ならば、永遠の石板はあの衛星と関係があるというのか？
彼は考え込みながら、無意識にそれら水晶と、水晶の嵌め込まれた永遠の石板をいじっていたが、彼が気づかぬうちに、その「石板」に嵌め込まれた細かな水晶はいつのまにかゆっくりと光りはじめていた。
やがて高旸はその光にようやく気づいた。第一の反応は、いますぐその水晶と永遠の石板を遠ざけようとすることだったが、行動に移す間もなく、突然のめまいが全身の動きを止めさせた。
四肢の感覚が鈍く痺れ、五感六覚のすべてが自分から遠ざかっていくようだった。高旸には、自分の思考がまるで体から引き剥がされていくように感じられた。周囲の情景はしかと見え、音も聞こえているはずなのに、その視覚も聴覚も自分に属さぬもののように思われた。意識はまず浮上し、それから果てしなく沈み込み、「浸って」いった――ある奇妙で空虚な状態へと。そしてその過程で、頭のなかにぼんやりと聞こえていた幻聴が、いよいよ鮮明になっていった……
ついに、彼は「聞いた」のだった。自分の脳裏に、数多の奇妙きてれつな「情報」が浮かび上がってくるのを。
「……殲滅小隊……帰隊、戦果を報告せよ……」
「炎の神に生命反応なしを確認。消滅爆弾、進入。以上。」
「……観測……聖光穹頂、崩壊。聖光の神に生命反応なし……指令を待つ。以上。」
「観測……奥義聖殿、解体しつつあり。奥義と魔法の女神、逃走。第六狩猟軍団、出港……」
「嵐の神に生命反応なし……嵐の聖堂の破壊を開始。以上。」
「第八重爆撃艦隊、指定座標に到着……暗影神国への爆撃を開始。以上。」
「……爆撃艦隊……亡者の聖殿を解体しつつあり……観測……蒼白の壁、解体……」
「……死神に生命反応なしを確認。戦神の領域へ向かいつつあり。以上。」
「……自然の神に生命反応なし。以上。」
極度に混乱した雑音と天地がひっくり返るような感覚が同時に訪れ、高旸は「浸食状態」から叩き起こされた。彼は脂汗をびっしょりかいてその奇妙な状態から抜け出し、それから呆然自失、頭のなかは戦慄でいっぱいになった。
ったく、さっきのはいったい何を聞いたっていうんだ！？
俺は……な、に、を、聞、い、た、ん、だ！？