第143章　望まぬもの

「私がこのたび参りました第二の事とは、弟子の李洵のために、貴派の陸雪綾陸姑娘に求婚することにございます」

この言葉が出たとたん、水鏡大師の背後に立っていた陸雪綾の身が一震し、はっと頭を上げた。そして蒼嵐門のなかでは、たちまち鍋が爆ぜたかのように、一時どっとざわめき立った。この反応は、先ほど絶世の妖魔、天下の災厄を聞いたときよりも、はるかに驚きが大きかったのである！

無数の視線が、瞬時に陸雪綾（りくせつりょう）の驚愕した顔に注がれ、しばらくしてから、また道衍真人（どうえんしんじん）へと引き寄せられていった。

蒼嵐門（そうらんもん）の掌門である道衍真人はしばし黙考したのち、朗々と語った。「李洵（りじゅん）という子を私はここ数日見てきたが、確かに人並み外れた逸材であり、前途は測り知れぬものがある。」

雲易風（うんいふう）は笑って言った。「真人、お褒めの言葉は身に余ります。もっとも私としては確かに、将来この不出来な弟子に谷主の座を譲るつもりでおりました。それに大敵を目の前にして、こうした慶び事があれば、我らが心を合わせて協力していることがいっそう際立ち、同時に天下の英雄たちの士気も奮い立たせましょう。真人はいかがお考えですか？」

傍らに座していた田不悔（でんふかい）は顔に軽蔑の色を浮かべ、危うく鼻先で冷笑を漏らしそうになったが、幸いにも妻の蘇婉（そえん）が素早く彼を引き止めた。

道衍真人の視線が移り、蒼嵐門の一同を一通り見渡したのち、最後に陸雪綾の上で止まった。陸雪綾は眉を硬く寄せ、唇をわずかに震わせて、何かを言いたげであったが、場の空気をはばかってか、結局声を張り上げることはなかった。

道衍真人は微かに笑みを浮かべ、振り向いて雲易風に笑いかけた。「雲谷主、このたびのご厚意は、まことに思いもよらぬものでしたな！」

雲易風は拳を抱えて一礼し、微笑んで言った。「私と弟子の一片の赤心でございます。何とぞ真人、お取り成しのほどを。」

道衍真人は手を胸元に伸ばして長い髭を一撫でし、ゆっくりと語った。「妖魔は天より生まれ、災いはまさに眉先に迫っております。あなたと私、両派が肩を並べて力を合わせてこそ、蒼生（そうせい）を救うことができましょう。しかもこの縁談、才ある男と美しい女、私としても大いに気に入っております……」

蒼嵐門の一同にまたもどよめきが走った。道衍真人がこの縁談を承諾するとは、誰も思いもしなかったのだ。

道衍真人は続けて振り向き、傍らに座す水鏡大師（すいきょうだいし）に微笑みかけた。「水月（すいげつ）師妹、雪琪（せつき）はあなたの弟子なのですから、あなたが決めるべきでしょう。」

陸雪綾の顔は真っ青になり、明らかにこの一件に心を揺さぶられた様子であった。そこへ道衍真人の言葉を聞き、思わず一歩踏み出して、水鏡大師に向かって叫んだ。

「師匠……」

水鏡大師はゆっくりと目を上げ、その視線を陸雪綾の絶世の美貌の上に巡らせた。その容貌から何かを見抜こうとするかのようであり、目の色は複雑で計り知れない。しばらく沈黙したのち、ようやくゆっくりと言った。「琪児、この縁談、私も大いに賛成だ。李公子は人中の鳳、まさに良き伴侶であろう。」

玉衡殿（ぎょくこうでん）の上は、突然しんと静まり返った。田不悔たちを含め、誰もが信じられぬ面持ちで水鏡大師を見つめた。

陸雪綾の体が、ふらりと揺らいだ。

そして遠くの李洵は、この時すでに喜びを顔いっぱいに表していた。

「ははははは！」雲易風の笑い声がこの沈黙を破った。「よかった、よかった。二人の長者がともに承知されたのですから、洵児、早く前に出て二人に礼を申せ！」

李洵は慌てて駆け寄り、跪いて頭を下げた。

雲易風は笑って言った。「今日のこの佳話は、きっと後世まで語り継がれ、天下に謳われることであろう……」

「お待ちを！」

ふいに、一声の鋭い呼び声が、この大殿の上に、この天下の正道の巨擘の一人と謳われる雲易風の言葉の最中に、冷ややかに響きわたり、雲易風の言葉を遮った。

満堂の者が色を変えた。

陸雪綾は雪のように白い衣をまとい、顔色を蒼白にして、片手で天璇剣（てんせんけん）の鞘を固く握りしめ、ゆっくりと歩み出た。

道衍真人は顔色をわずかに変え、水鏡大師を振り向いた。しかし水鏡大師はただ陸雪綾の姿を見つめているだけで、ふいに低くため息をつくと、目を閉じ、もはや取り合わぬといった風情であった。

道衍真人はまたも顔色を変え、表情をゆっくりと沈めながら、ゆっくりと立ち上がって言った。「雪琪、何か言いたいことがあるのか？」

玉衡殿の上は、静寂そのものであった。

誰も彼もの視線が、その白衣の女子に注がれている。

彼女の衣の襟は風もないのにそっと揺れ動き、遠くから見れば、その姿までもが浮き草のようにおぼろげで、揺れ動き定まらず、か弱く風雨に耐えられぬかのようであった。

ただ、その唇はきつく引き結ばれ、蒼白い頬にはかすかに異様な紅潮が差し、わずかに震え始めたその両肩は、初めて人に無力さを感じさせた。

ふいに、彼女ははっと身を翻し、この玉衡殿のすべての人に背を向けて、あの高く雄大な殿門の外へ、あの果てしない青空へ、青空の彼方の遠方へ、遠方の未知の地へと向かって

深く見つめた！

その眼差しは、いかなる想いであったのか。

玉衡殿の上に、彼女の低くも断固たる、氷を断ち雪を切るかのような声が響いた。

「私は嫌です！」

遠方。

見知らぬ山の頂、暗がりの隅に身を伏せていた人影が、ふいに震えた。

山野に折り重なるように響いていた虫の音が、突然途絶えた。

その人影はゆっくりともがきながら、影の中で立ち上がり、何かを感じ取ったかのように、ぼんやりと遠くを眺めやった。

一匹の猿の姿が、傍らから跳び出し、三、二度の跳躍で彼の肩に飛び乗った。

しばらくして、闇の中から彼の声が聞こえてきた。

「小灰、俺の心臓が、どうしてこんなに早く脈打つんだ……」