第22章　黒夜

七脈会武は蒼嵐門が一甲子に一度開く大盛事であり、接天峰にはにわかに数百人もの人数が増えたので、宿の割り当てが当然ながら厳しくなった。大竺峰一脈の者たちが、かつて大竺峰で一人一部屋という気ままな暮らしを再び送ろうなどとは、妄想というものだ。田霊素は小竺峰の女弟子たちのところに泊まったが、大竺峰は宋大義を筆頭に男弟子が全部で七人、そろって一部屋に押し込められた。

接天峰では、青雲の弟子たちの宿舎はこれまで四人部屋と決まっていた。それが今では部屋に布団を三つも敷いて、どうにかこうにか収まったものの、窮屈この上ないのは避けられない。そのとき、誰かが声を張り上げて不満を漏らすのが聞こえた。「まったく、長門はどうのこうのと毎日言ってるくせに、今じゃ七人で一部屋に詰め込まれるなんて、ほんとにケチくさい！」

「六の字、愚痴をこぼすなよ。長門の師兄弟に聞かれたら、ろくなことにならんぞ。」

「二師兄は寝台で寝てるから、そりゃあ楽だろうさ。冷たい床に寝てるこっちの身にもなってくれよ。なあ、寝台を代わってくれないか。」

「ぐおおおお」

「まさか、いきなり眠ったのか。しかもいびきまでかいて？」

「ぐおおおお」

「ふんふん、ああ、四師兄。あんたは昔から器量よしの風流人で、天賦の才に恵まれ、才気あふれるお方だ。」

「ぐおおおお」

「なんなんだよ、今は一瞬で眠り込むのが流行ってるのか？おや、大師兄は昔から心根が優しいのに、どうして弟のこの俺を」

「ぐおおおお」

「あんたさあ、三師兄」

「ぐおおおお」

一同はぎょっとした。そのとき壁が突然、重々しい音を立てた。隣の部屋の誰かが声を荒らげて怒鳴った。「おい、大竺峰の連中は夜寝るとき、そんなに響くいびきをかくのか！」

部屋の中が突然、静まり返った。しばらくしてから、誰がともなく忍び笑いを漏らした。やがて、先ほどの声がふと思い出したように言った。「ああ、五師兄、あんた」

「お、お、お、お前なあ、俺はお前のすぐ隣で寝てるんだぞ、どっちも床の上だ。場所を代われって言うなら、俺は構わんがな！」

「こほん、もういい。やれやれ、この床が冷たいだけならまだしも、妙に短くてな、寝ても寝心地が悪い。やっぱり末の弟がいいよな、体つきがちょうどいいんだ。」

「六師兄、どうして目を閉じたまましゃべってるんだ。ここに大きな犬と猿が一匹、俺の布団を奪い合ってるのが見えないのか。一番狭いのは俺のところだぞ、よく言うよ。」

「、でもやっぱり俺は」

「黙れ、六の字！」部屋の中の何人かが同時に叱った。

日が暮れると、接天峰に初めて来た他の六脈の若い弟子たちの多くが散歩に出て、接天峰の景色にいたく驚き、好奇心をそそられた。だが夜が更けるにつれ、皆もそれぞれの部屋に戻って眠りについた。

闇がこの天を突く高峰に降り立つと、天空には冷たい月が一つ、清らかな輝きを山頂へと注いでいた。

張清越はぐっすり眠っていたが、ふと夢うつつに、そばで何かが動く気配を感じた。寝ぼけ眼をこすって見ると、そばに寝ていた猿の小灰も大黄もいない。身を起こしてあたりを見回すと、大黄の黄色い姿が門口をさっと横切った。背には黒い影が乗っており、どうやら猿の小灰らしい。

張清越は不審に思った。こんな深夜に、この猿と犬はいったいどこへ行くのか。そっと身軽に起き上がり、適当に衣服を引っかけ、門のところまで歩いていくと、冷たく澄んだ月の光の中で、大黄が小灰を背負って、すたすたと雲海のほうへ駆けていくのが見えた。

張清越は二匹の走り去る方角を見て、ふと胸算用すると、それが先ほど宋大義に聞いた接天峰の厨房のある場所だと気づいた。腹が立つやらおかしいやら。この大黄は田不悔に何百年も飼われてきた、いわば道を得た老犬のはずなのに、まさかこれほど食い意地が張っていようとは。彼はそのまま放っておいて寝てしまおうかと思ったが、ふと、もし誰かに大竺峰の黄犬と灰猿が盗み食いをしているところを見られたら、あまりに見苦しい、やはり追い返さねばと思い直した。

そう決めて顔を上げると、大黄は小灰を背負ってすでにぼんやりとした影しか見えない。彼は慌てて追いかけた。

彼は一目散に走り、途中は細心の注意を払って、他の部屋の同門たちを驚かせないようにした。雲海のあの広場まで走り着いたときには、大黄と小灰の影はとうに見えなくなっていた。冷たい月の下、ここには雲気が淡く漂い、絹のごとく煙のごとく、なんとも美しい眺めだった。

だが、二度三度と眺めただけで、彼にはもう見ている余裕はなくなった。振り向いてあたりを見回し、厨房のある方角へ向かおうとした刹那、彼の心臓がどきりと大きく跳ねた。

雲海の奥、厨房の方角とは反対の側、漂う雲気の中に、かすかにすらりとした人影が一つ、前方へと歩いていく。その者の向かう方向から見て、どうやら虹橋のほうへ行くらしい。

張清越はその人影をぼんやりと見つめた。はるかに隔たっていても、その姿は心の奥深くに刻み込まれたかのようで、一目で師姉の田霊素だと分かった。

夜は、こんなにも更けている。

なぜ一人で外へ出て、一人でどこへ行こうというのか。

張清越はその場に立ち尽くし、しばしどうしていいか分からなかった。頭の中に千百の思いが次々と押し寄せ、心は乱れ糸のごとく。何かを朧げに察した気がしたが、どうしても認めようとはしなかった。

彼は振り向き、大黄と小灰が駆けていった厨房の方角をじっと見据え、意を決してそちらへ歩き出した。同時に心の中で自分に言い聞かせる。「張清越、余計なことに関わるな！余計なことに関わるな！」

そうして七歩歩いた。月光は水のごとく、この少年の身に降り注ぎ、ひときわ寂しい。そして彼は立ち止まり、顔を上げて空を見た。冷たい月が一つ、天の果てに懸かっている。口元がわずかに動いたようだった。しばらくして、彼は急に身を翻し、歯を食いしばって、あの人影の消えた方角へと駆け出した。

月光が駆ける彼の姿を照らし、そこには凄涼とした優しさが宿っていた。

ほんのわずかの間に、田霊素の姿は雲海の中へ消えてしまった。だが張清越は他のどこにも目をくれず、虹橋の方角へひたすら走った。やがて虹橋に上がると、山風が吹きつけ、橋の両側を流れる水に細やかな波紋が広がる。水面には天の月が映り、清らかで美しい。だが張清越はまったく意に介さず、ひたすら力を込めて走った。

走れ、走れ、走れ！

虹橋を走り抜けても、まだ誰の影も見えない。虹橋の行き止まりまで来たとき、彼の胸に突然、一片の惘然がわき起こった。冷たく澄んだ月の光が、虹橋の尽きる先の碧い水潭のほとりを昼のように明るく照らし出している。そこに美しい人影が一つ、潭のほとりに楚々と立ち、きらきらと波打つ水面をじっと見つめ、ぼんやりと心を奪われていた。

張清越はふいに怖くなった。自分でも言いようのない恐怖だった。ただ、自分は師姉に会ってはならない、それだけは分かっていた。彼は目を転じてあたりを見回し、潭のほとり右手、虹橋に近いあたりに小さな林があるのを見つけると、そっと走り寄ってそこに身を潜め、物陰から田霊素をこっそりと窺った。

その一瞥は、永遠にも思われた。

月光の下、碧い水のほとり、その若い娘はいくばくかの哀愁と、いくばくかの期待を帯び、眉を伏せていた。その目には淡い輝きが宿っているようにも見え、何かを憧れているかのようで、見れば見るほど美しかった。山風がそよそよと吹き、水面を渡り、彼女のそばを通り過ぎる。風もまた息を潜め、声を止め、そっと彼女の衣の襟と長い髪を揺らし、雪のような肌を引き立てていた。

張清越の心の奥深くに、ふいに言いようのない柔らかな想いが湧き上がった。まるでその娘こそが、生涯をかけて守りたい人であるかのように。たとえ彼女のために百の曲折、千の災厄を経ようとも、彼は少しもためらわず、決して悔いない。

この一瞬が、永遠であればいいのに！

「霊児師妹。」と、ふいに一声の呼びかけが虹橋のほうから届いた。田霊素はさっと振り向き、その眼差しは一瞬にして喜びに満ちあふれ、口元にも心からの笑みが浮かんだ。

「斉師兄、来たんですね。」

張清越の心はその瞬間、砕け散ったかのようだった。だが彼には痛みが感じられなかった。心の内はすべて空っぽで、ただあの一言「斉師兄、斉師兄、斉師兄」がこだましているだけだった。

彼はどうにか首を巡らせた。虹橋の上から一人の男が足早に降りてくる。剣のごとき眉、星のごとき眸、英姿颯爽として並ぶ者なく、その気品も抜きんでている。斉浩ならぬ誰であろうか。

斉浩は早足で田霊素のそばまで来ると、穏やかな声で言った。「すまん、師兄弟たちが若いから騒ぎ好きでな、なかなか寝つかなくて、それで遅くなってしまった。長く待たせたろう。」

田霊素の心にはもともと少しばかりの恨みがましさがあった。だがなぜか、斉浩の姿をひと目見たとたん、それは跡形もなく消え去った。彼女は首を振り、微笑んで言った。「大丈夫、わたしも来たばかりよ。」少し間を置いて、彼女はそばの水潭に目をやり、言った。「でも、なぜここで会うことにしたの。昼間、霊尊が突然怒り出して、わたし今でもまだ少し怖いのよ。」

斉浩は笑って言った。「案ずることはない。師父から聞いたが、霊尊はいつもどおりで、ただ俺たち若い弟子をからかっただけだそうだ。それに、昼にああして騒いだおかげで、夜のここはなおさら静かだろう。」

田霊素は顔を赤らめ、うつむいて言った。「こうしてこっそり会うなんて、よくないのかしら。」

斉浩は彼女の優しく美しい顔を見つめ、柔らかな声で言った。「霊児師妹、二年前に大竺峰で初めて会ってからというもの、俺はお前のことが忘れられず、恋しさは止まるところを知らず、夜も眠れぬことがしばしばで、頭の中はお前の影ばかりなんだ。」

田霊素は思わず唇を噛みしめ、顔はさらに一分赤くなった。だが少しも怒った様子はなく、むしろ心の奥は甘く痺れるようだった。

斉浩はまた言った。「霊児師妹、俺は」

田霊素はふいに顔を上げて言った。「斉師兄、わたしのことは霊児と呼んでくださればいいわ。」そう言って、彼女はまたうつむき、低い声で言った。「わ、わたしの父も母も、そう呼ぶの。」

斉浩は大喜びした。自分の耳を疑うように、しばらくためらってから問い返した。「本当か、霊、霊児。」

田霊素は彼を一瞥し、懐に手を入れてゆっくりと小さな錦の箱を取り出した。目を伏せ、地面を見つめ、ようやく勇気を振り絞ったかのように低い声で言った。「この『清涼珠』、この二年間ずっと身につけていたの。」

そう言ったきり、彼女はもう斉浩を見ることができなかった。ところがいつまで経っても、斉浩からは何の声もない。田霊素は不審に思い、こっそりと目を上げて彼を見やった。斉浩の目は喜びに満ちあふれ、顔じゅうに笑みが広がり、なんとも言えない幸せそうな様子だった。

二人はそう見つめ合うことしばし、ふいに両腕を広げ、互いに抱き合った。

月の光は冷たく、二人の身に降り注ぎ、あの林の中にも降り注ぎ、しかし暗い隅までは届かない。

どれほど経ったか、この一組の恋人たちは優しい睦言を交わし続けていたが、やがて斉浩が空模様を窺い、月がすでに東の空を越えたのを見て言った。「霊児、もういい時間だ。やはり戻ろう。人に見つかったりしたら、やはりよくない。」

田霊素は少し考えて、頷いた。二人は見交わし、ふいにそろって笑い合った。すべては言葉に尽くせぬ思いの中にあり、斉浩は田霊素の手を取って、ゆっくりと虹橋のほうへ歩いていく。二人は月光のもと、睦まじい鴛鴦の番のように、ぴったりと寄り添い、しばらくして虹橋の上に消えた。

この夜の色に、またいくばくかの寂寞が加わった。

林の中、物陰から、張清越がゆっくりと歩み出てきた。ぼんやりと碧水潭のほとりまで歩み寄り、きらきらと波打つ水面を見つめる。水に映る冷たい月が、さざ波に乗ってかすかに揺れている。

彼はふいに泣きたくなった。

ただ、彼はついに涙をこぼさなかった。その名状しがたい痛みは、心の中で怒れる獣のように荒れ狂い、彼の心に傷を至るところに刻みつけた。

だが、彼は歯を食いしばり、一言も発しなかった。

まるで、また五年前のあの頃に戻ったかのようだ。あのとき彼はすべてを失い、林驚鴻がそばにいるほかには、この世はすっかり様変わりしてしまっていた。

そして今夜、このとき、ただ一人で、独り向き合うしかない。

「ぐう」と、低い響きが、何かの獣が鼻を鳴らすような音が、彼の背後で突然した。張清越は乱れた心からはっと我に返り、振り向いたとたん、冷や汗がどっと噴き出した。

そこには蒼嵐門の鎮山霊獣、人々から「霊尊」と敬称される巨大な水麒麟が、いつの間にか音もなく彼の背後に現れていた。しかも極めて近く、頭を低く下げ、その巨大な双眸は今にも張清越の体に貼りつきそうなほど。あれほど大きな体で、どうやってこんなことをやってのけたのか分からない。もしかすると張清越が失意のあまり心ここにあらずで、気づかなかっただけかもしれない。

だが、今の張清越の心臓は今にも胸から飛び出しそうだった。この水麒麟の小山のような巨体が目の前にあるのを見、血を啜る大口に生えた長く鋭い牙が月光にきらきらと輝くのを見て、彼は思わず何歩も後ずさった。足元が何かに引っかかり、大きな石につまずいて倒れてしまった。

出てきたとき、彼の衣服はもともと整っておらず、適当に一枚引っかけただけだった。今、体がよろめいた拍子に「かちん」と音がして、何かが地面に落ちた。

その音はこの静かな場所にすばやく広がり、水面にこだました。

張清越と水麒麟は同時にうつむいて見た。水辺の地面、張清越と水麒麟の中間あたりに、一本の黒っぽい、いわゆる「玄鉄棍」が静かに転がっていた。

水麒麟の二つの巨大な眸には、張清越の青ざめた顔と、地面のあの見苦しい玄鉄棍が映っている。張清越は喉が渇き、冷や汗がだらだらと流れ落ちるのを感じ、心の中で必死に叫んでいた。「走れ、走れ、早く走れ！！」

ところが水麒麟の前では、心の中でどれほど焦っても、両足はまるで自分のものではないかのように、ぴくりとも動かなかった。水麒麟はこのとき、いささか奇妙な様子だった。張清越を二度見したものの、その注意はどうやらあの玄鉄棍にすっかり引き寄せられてしまったらしい。この巨獣はじっと黒っぽい玄鉄棍を見つめ、上から眺め、下から眺め、大きな頭をあちらへ回しこちらへ回し、しかしいつまでも何も見出せない。しばらくして、ためらうようにして前足を伸ばし、おそるおそる玄鉄棍にちょんと触れた。

張清越はそばで呆気に取られて眺めていた。心の中は依然として恐怖でいっぱいだったが、同時に好奇心もわき起こった。この「霊尊」は幾千年も生きてすっかり耄碌したのか、それとも大竺峰のあの大黄犬と同じように老人げもなく、童心を残したまま、まさか一本の玄鉄棍にこれほど興味を示すとは、と思った。

水麒麟の巨大な爪は玄鉄棍をそっとつつき、そしてすぐに引っ込めた。その様子から見ると、どうやらこの棍をひどく警戒しているらしい。ただ玄鉄棍は少し動いて転がっただけで、やはり静かにそこに横たわり、ぴくりともしない。

水麒麟の目には困惑の色が濃く浮かんだが、それでも諦めようとはしない。巨大な頭をひと振りすると、ふいに張清越のほうを振り向き、血を啜る大口から低く、しかも力強い咆哮が響いた。張清越の心臓はどきりと跳ね、瞬時に全身の筋肉が張りつめ、呼吸さえ止まった。

ところが水麒麟はただ彼を一瞥しただけで、またあの玄鉄棍へと目を戻した。そして今度はなんと、頭を下げ、鼻先を棍に近づけて、念入りに嗅ぎ始めた。張清越の心臓はまだどきどきと高鳴っていたが、目の前の巨獣の奇妙な振る舞いを見て、これではまるで大黄ではないかととっさに思った。今がよほど緊張していなければ、思わず笑い出していたかもしれない。

水麒麟はしばらく嗅いでいたが、明らかに何の収穫もないまま、頭を上げ、大きな頭をあたりに巡らせた。まるで自分でも分からなくなったかのように、戸惑っている。だが千年の霊獣はさすがに千年の霊獣、しばらく考えてから諦めることにしたらしい。水麒麟は「ぶるっ」と鼻を鳴らし、巨大な目で張清越をぎろりと睨みつけ、張清越をまたしても半死させた。それから頭を振り尾を振って身を翻し、水潭へと降りていき、ほどなく水しぶきが四方に散って、その巨体は潭の中へ没した。

張清越はようやく多少心が落ち着き、ゆっくりと這い起きて、初めて背中の衣服がすっかり濡れているのに気づいた。額の冷や汗が雨に打たれたかのようであるまでもない。彼は玄鉄棍のそばへ行き、それを拾い上げ、上から下まで眺めやったが、どうにも怪しいところが一つも見つからない。思わず大声で愚痴った。「まったく、化け物でも出たのか！」

声が終わらぬうちに、ふいにそばの碧水潭から水音がして、大きな水しぶきが巻き起こった。白い波間には、水麒麟の巨大な尾が水面に現れたのがかすかに見えた。

張清越は大いに驚き、すぐさまその玄鉄棍を懐にねじ込むと、一目散に走り出した。途中、後ろの水潭からは絶えず水音が聞こえてきたが、彼は振り返って見る勇気もなく、ただひたすら逃げ、ここから少しでも遠くへと走った。ほどなく彼は虹橋に駆け上がり、まっすぐ上へと走り続けた。背後から音が聞こえなくなり、虹橋の頂まで走り着いて、ようやく足を止め、大きく息を切った。

「はあ、はあ、はあ！」

張清越の呼吸は次第に静まっていった。ただ、彼はふいにひどく疲れを覚えた。心の奥底から湧き上がる疲労だった。うつむくと、月光の下、孤独な影が一つ、ずっと自分に付き従っているのが見える。

彼はふいに顔を上げ、天を仰いだ。冷たい大空には、冷たい月が一つ、高く懸かっている。彼はぼんやりと見つめ、いつしか呆然と立ち尽くしていた。

朝、人々は目を覚ました。

杜必「ったく、一晩寝ただけで腰がもう折れそうだ。今日の試合、どうやって戦えっていうんだ？」

五番目の呂大信が眉をひそめて言った。「六番目、大声を出すな。俺だって一晩寝たが、腰に何の問題も感じないぞ。」

そばで宋大義も言った。「そうだ、六番目、お前は昨夜一晩中愚痴っていただろう、まだ足りないのか？五番目も小弟も何も言わないじゃないか。」

杜必「五師兄は皮が厚くて鈍いんだ、感じないんだよ。信じないなら小弟に聞いてみろ、あの、小弟、お前どうして目が真っ赤なんだ、昨夜本当に眠れなかったのか？」

張清越は寝具を片付け終え、今は椅子に腰かけてぼんやりと窓の外を見つめ、まったく反応がない。大黄は足元に伏せ、猿の小灰が大黄の毛をかき回して、虱でも探しているようだった。

杜必言が歩み寄り、その肩を勢いよく叩いた。張清越はびくっと跳び上がり、大黄と小灰も驚かされた。彼はあたりを見回して言った。「な、なんだ、どうした？」

杜必「小凡、どうしてお前は上の空なんだ、昨夜眠れなかったのか？」

張清越は一瞬ぽかんとして、首を振った。「ね、寝たよ。」

杜必「じゃあどうして目がこんなに血走って、真っ赤なんだ？」

張清越が何か言いかけたとき、そちらから歩いてきた何大川が口を挟んだ。