第753章　仙闕を拓き建てる

別宮の大殿には、諸界から集まった神通者が所狭しと溢れていた。この大殿は実に広大で、万の人数をやすやすと収められるほどである。殿内のすべての者が、呆然と一人の男を見つめていた。死から蘇ったというその男は、太古の人々の指導者である。彼が忽然と世を去った時、数えきれぬ人々が慟哭し、またその非業の死は、はたして古神あるいは半神の仕業かと猜疑を招いた。そして今、彼はまたも「死から蘇り」、人々の前に現れたのである。人々は自然と道を分け、彼が悠然たる足取りで昊天尊のもとへ歩み寄るのを、黙然と見守っていた。すると突然、群衆の中からざわざわとした囁きが起こり、そのざわめきはしだいに大きくなっていく。「御天尊！」――突然、誰かが高声に叫んだ。「御天尊！」――さらに多くの者が叫び声を上げた。「御天尊！ 御天尊！」…その叫びは一声ごとに高まり、一声ごとに激しさを増す。突如として爆発した叫び声は、帝后の別宮大殿の空気をいっきに揺り動かし、声は大空まで届いて、白雲をいくつも押し開いた。神通者の数はさらに加わり、彼らはひたすら御天尊の名を叫び続けるばかりである。彼らの目には、神壇へと歩むその男こそが自分たちの指導者であり、諸々の種族を率いて蛮荒の地に血路を切り開いた人物と映っていた。沈牧は呆然として、歩みを緩めた。周囲の熱狂した人々を見やりながら、未来の時代から来た身である彼には、この神通者たちの狂熱のほどが本来なら理解できようはずもない。大殿の神通者はみな様々な下界の出身で、それぞれの下界の指導者と称してよい人々である。それなのに、これほどまでに熱狂して別の指導者に従うとは、どうにも彼には解しがたいことであった。彼の知らぬところでは、今日の天庭は文明が隆昌を極めているが、他の諸天や諸世界には、このような和やかな光景はない。むしろ蛇や蟲が横溢し、古神の血を引く神獣がそこら中にいた。人族をはじめ諸族の人々の多くは、草鞋を履き、草の裳をまとった粗末な姿で、木の柄の槍を手に、艱難のうちに生きながらえていた。ただの野獣ならばともかく、古神の血を引く神獣に出会おうものなら、死傷は甚だしく、半神たちの腹の糧となるのが落ちである。最も弱い半神でさえ、人族よりはるかに強力である。危険なのはこればかりではない。天象もまたしかり。暴風、豪雨、稲妻、火山、山火事、地震――あらゆる天災が原始の歳月を覆っていた。御天尊はこの時、元胎神蔵を開闢し、弱き種族に自らの身を守る力を与えた。天災に対抗し、半神に対抗する力を。彼こそ、すべての人々、すべての弱き種族の指導者だったのである！ 別宮大殿の神壇の上で、昊天尊は目に僅かばかりの慌てた色を浮かべたが、すぐに我に返り、こっそりと顔を巡らせて、ほど近い陰天子をうかがった。陰天子は顔色を蒼白にし、神壇へと歩む「御天尊」を見つめたまま、なす術もなくうろたえていた。沈牧は一歩一歩、神壇を登っていく。神壇の上の昊天尊はなおも戸惑い、手足の置き所に窮しているようだったが、壇から降りようとはせず、やがて次第に沈静を取り戻し、登ってくる沈牧を眺めて、笑みを浮かべた。「君が偽物だと分かっていながら、どうしても暴くわけにはいかない」彼は嬉しげな笑顔を浮かべ、感激に打ち震えた様子を見せながら、心の中で思う。「あの男はもう死んだ。魂は消え去った。復活などありえぬ。ならば、あの男のふりをしているのは誰だ？ 肉身の構造を変え、相貌も気質も変えてしまうとは、実に精妙な功法である。だが、俺はお前を暴けない。暴けば俺が露見する。あの男が俺の手で死んだと、人に知られてしまうからな。しかし、お前は自らの手で化けの皮を剥ぐことになろう」神壇は高く、下にいるすべての者からよく見えた。沈牧が神壇に上がると、昊天尊は両腕を広げて彼を固く抱きしめ、感動にむせび泣き、声を詰まらせながら涙を流した。心の中では、「本物の御天尊は、成神の法を俺にだけ伝え、他の誰にも伝えなかった。お前は成神の法を知らぬ。ならば俺は静かに待っていればよい。お前が自分で化けの皮を剥ぐのをな。その時、お前は御天尊を殺した下手人であり、天下の人が誅してよしとするだろう」と。彼は沈牧を離し、目の涙をぬぐった。沈牧は哄笑した。「昊天尊よ、私は生き返って戻ってきたというのに、そこまで仰々しく振る舞うことはあるまい。座りたまえ」昊天尊は腰を下ろし、目を赤くして言った。「父兄がご無事で……てっきり父兄はお隠れになったものとばかり思い、十日もの間御霊を守り、みずから葬儀を執り行いましたのに。父兄がまさかこんな芝居をなさるとは、愚弟、驚きと喜びを禁じ得ません。父兄は、いったい誰の謀略に遭われたのです？」「近しい者ふたりにだ」沈牧は微笑んだ。「一人は私の肉身を滅し、もう一人は私の魂を摧いた」陰天子の手がわななく。昊天尊の瞳が縮まる。沈牧は突然、身をひるがえすと、数万の者の見守る中、一撃を昊天尊の後心に打ち込んだ。「彼はこの一撃で、私の心臓を砕いたのだ！」陰天子は心の中で驚いたが、昊天尊はびくともしない。沈牧のその拳には、まったく力が籠められていなかったからだ。沈牧の身のこなしは電光のごとく、その拳脚は迅猛かつ剛猛で、一挙手一投足までもが誰の目にも明瞭に映った。「彼はこの一撃で、私の肋骨を叩き砕いた！」「彼はこの一撃で、私の指骨をへし折った！」「彼はこのようにして、私の腕を捩じ切った！」…沈牧は疾風迅雷のごとく、瞬く間に御天尊が暗殺された時の有様を再現してみせた。昊天尊の額からは冷汗が一滴、また一滴と垂れ落ちる。「父兄には肝を冷やされた。では、もう一人の方は、いかなる手で父兄の魂を壊したのです？」沈牧の霊気が迸り、陰風が吹き荒れ、愁雲惨憺たる気配が満ちる。彼は今まさに神通を繰り出そうとしている。その様を見た陰天子は、突然どすんと音を立ててその場に倒れ込み、人事不省に陥った。沈牧は一指を伸ばして昊天尊の眉間を指し、言った。「もう一人は、私の肉身が死した瞬間に、この一撃で私の魂を壊したのだ」昊天尊は誠実そのものの笑顔を浮かべ、誠心誠意といった風に言った。「しかし何より、父兄がお隠れにならずに済んだのは幸いでした。父兄は人徳ゆえに天の加護があり、無事にお戻りあそばされた。この上ない慶びにございます！ ご覧ください、朝槿などは感激のあまり気を失ってしまいました。父兄がおいでになった以上、弟がその任を奪うわけにもまいりません。どうか父兄ご自身で、衆生を成神せしむる法門をひとつお語りくださいませ！ 弟はこれにて失礼いたします…」沈牧は彼の手首を捉え、哄笑して言った。「私はすでに成神の法をそなたに伝えてある。ならば今回の成神の法の伝授は、そなたとともに語るとしよう。私が一段を語り、そなたが一段を語るのだ」昊天尊は喜んで言った。「父兄が引き立ててくださるというなら、弟が辞退できましょうか！ それでは父兄が開篇して義を述べられ、私が第二段を語ります！」沈牧は寛袍大袖のまま腰を下ろし、昊天尊にも座るよう示した。昊天尊も腰を下ろし、笑って言った。「父兄、お先にお願いいたします」開皇は知らぬ間に大殿の門前まで退がり、老牛に寄り添って低く言った。「この後、もし異変があれば、お前は必ず人を救え」牛三多は慌てて言った。「異変など起こりますまい。神橋は天宮へとつながっております。弟弟子は元神が天宮へ飛昇することを述べさえすれば、その場を乗り切れましょう。昊天尊には彼を暴けますまい」開皇は首を振り、沈んだ声で言った。「昊天尊は好意を持っておらん。彼に第一段を語らせるのは、まさに故意に罠へ嵌め、自ら馬脚を現させようというのだ。お前も知っての通り、元神が天宮へ飛昇すれば、神と称され、長生不死、古神と同等になる。だが、この時代の人間に天宮はないのだ！」老牛は呆然とし、額に冷や汗が浮かんだ。開皇は沈んだ声で続けた。「この時代の人々は、体内にまだ天宮を開いておらん。彼らの神橋はただの飛橋にすぎぬ！ 御天尊の偉業は、無から天宮を開いたことにある！ 御天尊は死んだ。天宮を開く法を掌握しているのは、昊天尊だけだ！ 牧青、彼は天宮の開き方を知っているか？ 知っているなら、彼こそもう一人の御天尊だ！ 知らねば、化けの皮を剥がれてしまう！」老牛の心はしだいに沈んでいき、ぶつぶつと呟いた。「いっそ昊天尊が彼を害したと面と向かって言い放ち、昊天尊を打ち殺してしまえば、どれだけすっきりするか。彼と来たら、何もかも伝法などやりたがるから…」「あれが神壇に登って伝法するのには、別の意図がある。昊天尊を牽制しつつ、昊天尊に成神の法を世へ伝えさせ、後世に成神の法が断えぬようにするためだ。ゆえに、いますぐ昊天尊を殺すわけにはいかぬ」開皇は声をさらに潜めて言った。「だが昊天尊は稀代の梟雄、その意図を見抜いておる。あの男は用心険悪、わしが生涯の敵とする人物だ！ ここは太古の古神天庭、周囲は半神と神通者の巣窟である。もし牧青が答えに窮すれば、昊天尊が手を下すまでもなく、他の半神や神通者どもが牧青を打ち殺すであろう！ それに…」彼は憂色を帯び、心の中で思う。「瑶池は帝后の後園である。昊天尊は帝后の地で御天尊を殺すことを敢えてした。この水は深すぎる。昊天尊は半神、古神と人間の子――その古神とは、一体誰だ？ 牧青はあまりに血の気が勝っておる。我々は太古の奥義を探りに来たというのに、彼はその渦中に身を投じて、危うい橋を渡っておる…」神壇の上では、沈牧の霊気が飛び騰り、まことに絢爛と輝いていた。霊気は幻化して、人々の頭上に霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死、神橋――七つの神蔵を結び上げる。彼は霊気をもって神蔵の精妙を顕わし、すべての者の目に見えるようにしている。「術数が深い！ 和尚、御天尊の術数の造詣は、これほどまでに高いとは！」一人の道士が羅盤を捧げ持って見上げ、感嘆を重ねた後、隣の和尚に向かって言った。「さすがは御天尊。彼の術数は、もはや道に入らんばかりだ。妙なるかな、妙なるかな！ 彼の神蔵が術数の上に組み立てられているのが、君にはわかるか？」すると傍らの和尚は托鉢の真っ最中で、「そちらの道友、我ら同門の二人はもう何日もろくなものを食べておりませんでな。縁がございましたら、霊丹を二粒ばかりお恵みくださいませ…この術数など、わしには何の用もございません。わしはただ、心のみを修める者ですからな」沈牧が霊気をもって神蔵を構築するのは、まさに後世に彼が虚生花らとともに組み上げた神蔵の術数モデルそのものであり、ゆえに実に生き写しのごとく精妙を極めていた。彼の霊気は御天尊の虚影と化し、神橋の上に至り、今まさに橋の果てへと歩み着こうとしている。開皇の心は焦りに掻き乱された。いまこそが最も肝要な時である。もし沈牧が天宮を開く法を示せねば、昊天尊はたちどころに彼を偽御天尊と指弾し、御天尊の死をそのまま彼に着せてしまうだろう！ 沈牧の霊気が化した御天尊は橋のたもとに立ち、足を止めた。開皇の手のひらは冷や汗で濡れていた。後世の人間は、神橋の境位にまで修行を積めば、元神が神橋を渡って天宮へ飛昇できることを知っている。しかし、天宮がどこから来たのかを知らないのである！ 天宮を開く法門は、とっくに失伝していた！ 後世の人間は、天宮というものを、そうであると知るだけで、その所以を知らない。彼らは天宮を開いた神通者の子孫であり、生まれた時から神蔵も天宮も具わっている。一定の境位に達すれば神蔵を開いて天宮へ飛昇できるため、その所以を考える必要がなかったのだ。そして、まさにそこにこそ、御天尊の偉大さの所以がある！ 沈牧にもまた、天宮の開き方がわかるはずがない。開き方がわからねば、彼は最初の一歩で誤りを犯し、昊天尊に御天尊殺しの罪を直に被せられてしまう！ これが肝要な点であり、最大の危険な点である。「どうすれば、無から有を生み、天宮を開くことができるのか？」開皇の脳裏は忙しく回転し、様々な考えと方策が雪崩れ込むように浮かんでは消えた。「御天尊は、どのようにして天宮を開いたのか？ 彼に開けたのなら、他の者にも開けるはずだ。彼に法門を生み出せたのなら、他の者にも生み出せるはずだ。彼は一体、どうやったのか？」すると突然、彼に霊光が閃いた。「御天尊はなぜ、あえて瑶池で盛会を催し、成神の法を宣布したのか？ そこには、勢いを借りるという理由だけでなく、別の理由があるはずだ！ 天宮、天宮――なるほど、そういうことか！」彼ははたと悟った。「御天尊が開いた天宮、その布置は、天庭の天宮の布置と変わらない！ 御天尊は、天庭が築かれてゆく有様を見て、感を得て、そこから創り出したのだ！」「神蔵は、己の肉身の力を開くもの。そして天宮は…」彼がちょうどここまで思い至った時、ふと神壇の上から沈牧の声が響いてきた。「神蔵は肉身の力を開くもの。天宮は、肉身に宿る諸神の力を開くもの。私はこの大境界を、天宮と名づける」開皇の体は大きく震え、顔を上げて神壇の上の紫衣の少年を仰ぎ見た。恍惚のうちに、彼はもう一人の御天尊を見ているかのような気がした。昊天尊の心は激しく震え、俄かには信じがたいといった顔を露わにした。そしてその時、陰天子がようやく意識を取り戻しかけたが、ちょうどこの言葉を耳にして、たちまち驚き慌てふためき、再び人事不省に陥ったのである。