Chapitre 1522 — Prends bien soin de toi, et le douzième candidat à l'épreuve, tout comme le onzième avant lui, devint écarlate d'excitation !

Yu Bing et Zhao Qijiu choisirent de demeurer au Palais de Glace pour en devenir disciples externes. Yu Bing n'était ni comme Wei Zhao, ni comme Zhao Qitan : la famille Yu, débarrassée de la menace que faisait peser Yu Shan, n'avait nulle raison de se hâter de rentrer. D'ailleurs, Yu Shan venait tout juste d'être blessé ; même si l'affaire n'avait pas éclaté à cause de lui, il y avait à coup sûr une part de sa responsabilité là-dedans. Yu Bing ne croyait pas que Yu Shan s'abstiendrait de le dénoncer ; le moment venu, sous le coup de la colère, son grand-père pourrait bien le punir, lui aussi !

Mais s'il restait au Palais de Glace pour s'entraîner, ce serait tout autre chose : le jour où il franchirait le cap du rang terrestre et rentrerait dans son clan, toutes ces histoires se seraient apaisées, et qu'un expert du rang terrestre prît la place de jeune chef de clan, voilà qui était écrit d'avance.

Parmi les dix premiers candidats de l'épreuve, tous, hormis Wei Zhao, Yang Qiqi et Zhao Qitan, choisirent de rester au Palais de Glace pour en devenir disciples externes ! À leurs yeux, affronter une telle épreuve pour le seul droit d'échanger un trésor céleste ne valait pas la peine.

» Prends bien soin de toi ! « Wei Zhao frappa l'épaule de Yu Bing et sourit : » Ton choix, je ne puis m'y opposer ; mais si tu désespères de percer ici, tu pourras revenir me trouver ! «

C'était là une promesse que Wei Zhao faisait à Yu Bing. Wei Zhao n'était pas homme à promettre à la légère, mais ce qu'il avait promis, il l'accomplissait presque toujours ! Une fois qu'il aurait atteint le rang terrestre, il serait sans doute capable de produire des experts de ce rang en série ; alors, si Yu Bing venait le trouver, l'aider à accroître sa puissance ne serait pour lui qu'un jeu d'enfant.

» Toi de même. Quant à ton différend avec la famille Yu, je ferai de mon mieux pour l'apaiser ; pour l'amour de Xiao Ning, tâche de prendre patience, je t'en prie ! « Yu Bing hocha la tête et prononça ces mots avec solennité.

» Bien ! Si la famille Yu ne me cherche pas noise la première, je n'irai pas les provoquer «, dit Wei Zhao.

» Je savais que tu dirais cela ! « Yu Bing soupira. Que la famille Yu cherchât ou non noise à Wei Zhao, il n'en était pas sûr lui-même : il n'était pas encore le jeune chef de clan et ne pouvait peser sur les affaires des Yu.

» Ceux qui restent au Palais de Glace comme disciples externes suivront dès maintenant Xiao Li pour accomplir les formalités d'admission ; quant à ceux qui choisissent le droit d'échange de trésors célestes, qu'ils me suivent ! « dit Xiao Qing. » Les récompenses des trois premiers de l'épreuve seront prélevées sur les trésors célestes récoltés cette fois-ci et distribuées au plus vite. «

Il ne restait plus à Wei Zhao qu'à faire ses adieux à Yu Bing. Quand se reverraient-ils ? Nul ne le savait. Mais les deux hommes se contentèrent d'un hochement de tête mutuel : tout était dit, sans qu'un seul mot fût prononcé.

L'aubergiste partit le premier avec les candidats qui restaient au Palais de Glace, tandis que Xiao Qing s'adressait aux autres, ceux qui n'avaient pas été retenus : » L'épreuve est achevée, vous pouvez rentrer. Une chose cependant, dont je vous avertis : ne cherchez pas noise sur les terres de mon Palais de Glace. Une fois hors du bourg spirituel de Glace et Neige, faites à votre guise ! «

» Oui ! « Les candidats hochèrent vivement la tête ; comment auraient-ils osé désobéir aux paroles de Xiao Qing ?

Xiao Qing conduisit Wei Zhao, Yang Qiqi et Zhao Qitan vers le Palais de Glace, cependant que les autres candidats se dispersaient peu à peu.

» Votre droit d'échange de trésors célestes, voulez-vous en user dès maintenant, ou préférez-vous rentrer en discuter avant de décider ? « Ayant mené les trois hommes dans un salon de réception à la périphérie du Palais de Glace, Xiao Qing demanda : » Si vous échangez maintenant, dites-le tout de suite ; si vous rentrez, je vous remettrai un gage du Palais de Glace ! «

» Pour l'heure, je n'échangerai rien ; je dois d'abord rentrer dans mon clan «, dit Zhao Qitan.

» Bien. Prends ceci ; si le besoin s'en fait sentir, muni de ce gage, tu pourras venir au bourg spirituel de Glace et Neige et t'adresser directement à l'aubergiste, Xiao Li. « Xiao Qing tendit à Zhao Qitan une étrange tablette de pierre.

Zhao Qitan s'empressa de la recevoir et de la ranger avec précaution.

» Pourquoi n'es-tu pas encore parti ? « Voyant que Zhao Qitan, après avoir reçu le gage de pierre, s'attardait encore là, Xiao Qing fronça les sourcils.

» Je… « Zhao Qitan resta un instant interdit ; il ne s'attendait pas à ce que Xiao Qing le congédiât si vite, mais il n'osait pas non plus lui désobéir : » Je m'en vais de ce pas… «

Zhao Qitan avait d'abord songé à attendre Wei Zhao pour rentrer en sa compagnie, afin de resserrer leurs liens en chemin ; mais voilà que ce rêve s'effondrait. Il n'était pas pour autant décidé à partir tout de suite : il comptait patienter à l'auberge du bourg spirituel de Glace et Neige, le temps que Wei Zhao le rejoigne.

» Je t'attends à l'auberge ! « Sur ces mots, Zhao Qitan se hâta de sortir du salon de réception, où l'attendait déjà un disciple du Palais de Glace chargé de le reconduire au pied de la montagne.

» Ling Yi, Yang Qiqi, et vous ? « Ce ne fut qu'une fois Zhao Qitan parti que Xiao Qing posa la question.

» Parlez d'abord, vous. « Wei Zhao supposait que ce qu'il voulait était sans doute assez précieux au Palais de Glace, et qu'en marchander le prix serait pénible ; mieux valait laisser Yang Qiqi parler la première.

» Il me faut un lotus des neiges millénaire pour servir d'ingrédient ! « dit Yang Qiqi. » Je n'ai pas de trésor céleste à échanger, mais je peux l'acheter avec de l'argent ! «

» Un lotus des neiges millénaire ? « Xiao Qing fronça légèrement les sourcils, puis hocha la tête : » C'est un peu précieux, il est vrai. Si tu voulais l'échanger contre un trésor céleste, je ne saurais même pas si tu possèdes quelque chose d'assez rare ; mais l'acheter contre de l'argent, voilà qui est possible ! Cinq milliards. Si tu acceptes, je fais conduire quelqu'un pour les formalités. «

Cinq milliards… Yang Qiqi en eut le vertige. Bien que cette somme ne fût pas énorme au regard de la valeur d'un lotus des neiges millénaire, elle représentait pour elle un montant considérable : cinq milliards, c'était plus que tout l'argent de poche qu'elle avait reçu de son enfance à ce jour, réuni aux gains de ces dernières années de missions — et cela n'en couvrait même pas le dixième !

Pourtant, Yang Qiqi avait absolument besoin de ce lotus des neiges millénaire ; sans lui, sa sœur Xiao Jiu risquait fort d'y laisser la vie. Elle serra donc les dents : » Bien ! Je l'échange ! «

Dans la famille de Yang Qiqi, l'éducation des enfants reposait sur le principe de l'autonomie : le clan n'accordait guère de soutien financier, sinon une somme mensuelle d'argent de poche jusqu'à leurs dix-huit ans, l'âge de la majorité.

Aussi, pour réunir cinq milliards et obtenir ce lotus des neiges millénaire, Yang Qiqi allait devoir emprunter auprès de son clan !

Oui, emprunter ! Il lui faudrait par la suite accomplir bien plus de missions encore pour rembourser ce prêt au clan.

» Conduis-la aux formalités. « Xiao Qing fit un geste de la main ; aussitôt un disciple du Palais de Glace s'approcha et emmena Yang Qiqi pour l'échange du lotus des neiges millénaire.

Le lotus des neiges millénaire n'était pas un lotus des neiges ordinaire, mais une variété extrêmement rare ! Le lotus des neiges commun a une période de floraison : il ne fleurit pas en toute saison, tandis que le lotus des neiges millénaire, lui, s'épanouit tout au long de l'année, et ne pousse que sur les montagnes enneigées de l'extrême nord !