Chapitre 1329 — Une vague impression de familiarité ? Bien sûr, ne sous-estimez pas ces gens : ils ont derrière eux quelques grands caïds de la Porte des Voleurs pour les soutenir, et si quelqu'un osait s'en prendre à eux, il s'attirerait l'hostilité de toute la Porte des Voleurs !

Et ces pilleurs de tombes étaient tous fort riches : acheter des articles de première nécessité coûteux ne les effrayait pas, l'essentiel étant que ces gens-là répugnaient à les transporter eux-mêmes.

Les Voleurs Époux, cependant, faisaient exception : ces deux-là, tout insolents qu'ils fussent, étaient d'une prudence extrême et se méfiaient sans cesse des mauvais coups qu'on pouvait leur porter ; aussi, pour tout ce qui touchait à la nourriture, au vêtement, au logement comme aux déplacements, achetaient-ils rarement quoi que ce soit à autrui, préférant tout emporter avec eux.

Yu Xiaoke connaissait elle aussi cette règle : elle portait sur elle un sac à dos rempli de biscuits compressés, d'eau claire et de quelques outils indispensables.

Une grippe-sou de son espèce se serait fait tuer plutôt que de payer le prix fort pour de la nourriture.

De retour sous sa tente, Yu Xiaoke commença par y disposer un dispositif d'alerte, puis se laissa tomber sur son matelas pour dormir.

Bien que tous appartinssent à la Porte des Voleurs, Yu Xiaoke, une jeune fille seule en route, ne pouvait se dispenser de prendre quelques précautions.

» Pourquoi donc la voix du voleur mâle des Voleurs Époux m'a-t-elle paru si familière aujourd'hui ? « se murmura-t-elle à elle-même, un brin intriguée. » L'aurais-je déjà rencontré quelque part ? «

Yu Xiaoke, bien qu'appartenant à la Porte des Voleurs et ayant participé plusieurs fois à des opérations visant à percer les mécanismes de tombeaux anciens, n'avait jamais eu affaire aux Voleurs Époux. Ces deux-là portaient toujours un masque ; si elle les avait vus, le souvenir aurait dû en être très vif — or, précisément, elle ne les avait jamais vus…

Serait-il possible qu'elle les eût vus, eux, sans leur masque ? Yu Xiaoke en resta un instant figée, terrifiée par l'audace de sa propre pensée.

Était-ce seulement possible ?

Peu importe, se dit-elle en secouant la tête pour chasser cette idée : si les Voleurs Époux portaient un masque, c'était de toute évidence pour qu'on ne voie pas leur vrai visage ; si elle allait étourdiment se faire reconnaître, elle s'attirerait peut-être leur rancune.

Le but de Yu Xiaoke, dans ce voyage, était l'argent ; pour le reste, elle n'avait nulle envie de créer des complications.

Le Vieux Noir, quant à lui, n'avait pas mis Yu Xiaoke sur écoute : elle était seule, et il n'aurait rien tiré d'une surveillance ; de plus, la Porte des Hirondelles Volantes était réputée pour sa prudence, il n'était pas nécessaire d'en faire des tonnes.

De leur côté, une fois que Chen Yutian eut mis hors d'usage le mouchard, Wei Zhao lança un regard noir à Qiu Lingshan et dit : » À l'avenir, fais attention à ce que tu dis, réfléchis avant de parler ! Tu agis comme une idiote ! «

» Oh là là, ne me traite plus de petite sotte, j'ai reconnu ma faute, non ?… « Qiu Lingshan rougit sous la remontrance de Wei Zhao, un peu honteuse. » Je ne savais pas que ces pilleurs de tombes étaient si rusés, au point de profiter de l'occasion pour installer un mouchard ici. «

» À l'avenir, à moins que je ne t'interroge de moi-même, ne parle plus de nos plans « , recommanda Wei Zhao.

Lorsqu'ils étaient entrés dans la tente, le jade avait donné l'alerte, signalant un danger à l'intérieur ; Wei Zhao avait donc, d'instinct, plaqué sa main sur la bouche de Qiu Lingshan et lâché au passage une phrase à double sens — sans imaginer qu'un mouchard se trouvait réellement dans la tente.

» J'ai compris ! « Qiu Lingshan acquiesça sagement de la tête.

Chen Yutian prit lui aussi la leçon : s'il n'avait rien dit tout à l'heure, c'était faute d'avoir eu le temps de parler ; maintenant que Wei Zhao le leur avait fait remarquer, il comprenait que ces pilleurs de tombes étaient bien plus rusés qu'ils ne l'avaient imaginé.

» Quand comptez-vous procéder à l'arrestation ? « demanda Wei Zhao. » Vu leur nombre actuel et les armes qu'ils ont en main, nous n'aurions pas de mal à nous échapper, mais les maîtriser tous, voilà qui est plus délicat. «

» On avisera selon les circonstances : quand tous les mécanismes du tombeau ancien auront été percés, je préviendrai mes collègues, nous encerclerons cette montagne et nous les prendrons tous dans le même filet ! « dit Chen Yutian.

» Tous les percer ? Espérons-le « , sourit Wei Zhao sans ajouter un mot. Le plan de démontage des mécanismes que Liu Bojia lui avait remis pour la partie déjà reconnue était déjà bien assez ardu ; qui savait quels pièges les attendaient plus loin ?

Ce saint médecin de l'Antiquité jouissait d'une immense renommée et connaissait quantité de gens habiles issus de tous les milieux ; les mécanismes de son tombeau avaient été conçus et bâtis avec l'aide de ces gens-là — un homme ordinaire ne pouvait même pas rêver de les percer !

Le soir, Wei Zhao s'assit à même le sol pour s'adonner à sa cultivation, tandis que Qiu Lingshan et Chen Yutian sombraient dans le sommeil : tous deux devaient retrouver leur meilleur état d'esprit et leur pleine forme physique pour affronter de tout leur être l'expédition du lendemain.

» Réveillé ? Prends un peu de nourriture, et nous irons chez le Vieux Noir. « Wei Zhao entendait des pas à l'extérieur de la tente : sans doute des hommes des autres bandes de pilleurs s'étaient-ils eux aussi réveillés. Quant à savoir s'ils avaient bien dormi, ce n'était pas son affaire.

» Tu n'as pas dormi de la nuit ? « demanda Qiu Lingshan.

» Oui. Ne pose pas de questions inutiles ; mange et partons. « dit Wei Zhao avec une certaine impatience.

Qiu Lingshan n'osa plus rien dire ; elle et Chen Yutian grignotèrent quelques bouchées de pain, puis tous trois sortirent de la tente.

De fait, sous la tente du Vieux Noir se trouvaient déjà Yu Xiaoke, Keng Ge et James ; seul le Vieux Hao n'était pas encore venu — sans doute, à son âge, n'avait-il plus l'énergie de la jeunesse.

» Les deux grands voleurs sont eux aussi matinaux ? « Le Vieux Noir, voyant Wei Zhao et Qiu Lingshan s'approcher, les salua avec un sourire. Depuis qu'il avait entendu, la veille, les paroles prononcées par Wei Zhao dans la tente, son attitude envers lui était devenue encore plus respectueuse.

» Hum ! « Wei Zhao lâcha un reniflement méprisant. » C'est toi qui as posé le mouchard ? «

» Ha ha, mes hommes manquent de savoir-vivre, ne m'en tenez pas rigueur, voleur mâle ! « Le Vieux Noir éclata de rire, se disant in petto que seul quelqu'un du tempérament des Voleurs Époux pouvait dénoncer ces choses-là en face ; un autre se serait sans doute senti gêné de seulement les évoquer.

Mais puisque les choses étaient dites, tout en devenait bien plus simple, sans qu'il faille encore dissimuler.

» Et maintenant, tu estimes que les vingt pour cent ne sont pas de trop ? « demanda Wei Zhao.

» Bien sûr. Si, au moment décisif, tu prêtes ton concours, ces vingt pour cent, je te les donnerai de bon cœur ! « dit le Vieux Noir.

» C'est bien de le savoir. « Sur ces mots, Wei Zhao, sans plus se soucier des autres, trouva une place et s'assit, comme pour fermer les yeux et reprendre des forces ; Qiu Lingshan prit place à ses côtés, et Chen Yutian, tel un dieu gardien posté à la porte, se tint debout derrière eux.

Yu Xiaoke, elle non plus, ne disait mot : assise au bord de la tente du Vieux Noir, elle buvait une bouillie aux huit trésors. C'était le Vieux Noir qui régalait ; refuser serait pure perte, et une seule boîte coûtait la somme astronomique de dix mille yuans ! Tout en buvant, Yu Xiaoke avait mal au cœur : que ne donnerait-elle pas pour que ces dix mille yuans lui reviennent ! Elle aurait pu acheter une charretée entière de bouillie aux huit trésors, de quoi en servir pendant combien de temps encore aux enfants de l'orphelinat !