Chapitre 142 — L'Épée des Sept Pruniers

Zuo Huanzhong, au fond de lui, manquait singulièrement d'assurance.

La Formation de l'Anneau céleste et du Chant lunaire n'avait été déployée que jusqu'à quarante-cinq sous-formations ; il en restait vingt-sept pour atteindre les soixante-douze. Les formations de type mère-filles comme celle-ci partagent souvent un trait : plus le nombre de sous-formations est élevé, plus leur puissance est grande. Et la progression de cette puissance ne se mesure pas par l'ajout d'une seule sous-formation, mais le plus souvent par paliers de six, douze, trente-six et ainsi de suite.

La puissance de quarante-cinq sous-formations ne dépassait que légèrement celle de trente-six ; mais si l'on parvenait à achever les soixante-douze, la force de Fu Yi serait du tout au tout par rapport à celle des trente-six — un véritable saut d'un cran entier. Zuo Yan estimait que la puissance de soixante-douze sous-formations valait plus de quatre fois celle de trente-six. Bien entendu, la difficulté de déploiement variait tout autant : une fois le nombre de sous-formations parvenu à un certain seuil, chaque sous-formation supplémentaire faisait presque doubler la difficulté.

Pourtant, ce n'était plus le moment de songer à cela ; il n'avait pas le choix.

Zong Mingyan, sans la moindre intention de s'arrêter, avançait pas à pas droit vers Zuo Ke.

Zuo Yan cessa aussitôt d'hésiter et, d'un geste de la main, fit apparaître une pagode précieuse à cinq étages et cinq couleurs.

À peine la pagode quinticolore s'éleva-t-elle dans les airs qu'elle grandit au contact du vent, atteignant en un clin d'œil la taille d'un homme. Elle vola jusqu'au-dessus de la flaque, et aussitôt la surface de l'eau se couvrit d'une brume dense, la vapeur d'eau bouillonnant et refluant. Cette vapeur en furie monta rapidement jusqu'à toucher la base de la pagode ; de loin, on eût dit que la brume portait l'édifice.

La pagode quinticolore resplendit d'un vif éclat, et de son corps s'échappèrent sans discontinuer d'innombrables filaments ténus, fins comme des fils de soie, qui s'insinuèrent dans chaque Fu Yi.

Les innombrables pièces de jade, clous de fer et fourneaux de bronze disposés sur la bande de Fu Yi de dix mu ressemblaient à une myriade de lanternes talismaniques ; à mesure que les filaments quinticolores s'y infiltraient, elles s'illuminèrent couche après couche, la flaque d'eau pour centre.

Si l'on avait dit que, l'instant d'avant, cette bande de Fu Yi de dix mu scintillait comme un gros lingot d'or incrusté sur la casquette verte d'un propriétaire terrien — une vraie face de parvenu, vouée au mépris général —,

combien étaient ceux qui avaient vu la scène d'une bande entière de dix mu mise en branle, illuminée d'un seul coup en un claquement de doigts, dans un flamboiement d'éclat ?

Personne ne l'avait vue.

Une bande de Fu Yi d'une telle envergure ne pouvait exister que dans les lieux interdits abritant les trésors suprêmes d'une secte — et encore, pas dans n'importe quel lieu interdit. Autour de la Grotte de l'Épée du Yan de l'Espace vide, il n'y en avait pas ; autour du Pavillon de la Forêt sombre, non plus. La Secte de l'Épée du Lac du Cœur en possédait certes une, mais ne l'avait jamais activée ; la dernière activation remontait sans doute à plusieurs siècles.

Les cultivateurs grouillant autour de Dongfu comme un essaim de guêpes furent tous, sans exception, totalement sidérés par ce spectacle grandiose !

Le duel entre Wei Sheng et Gu Rongping était sans conteste plus profond, plus technique, mais devant une bande de Fu Yi d'une telle ampleur, il devenait infime. Au stade de la Condensation des méridiens où se trouvaient Wei Sheng et Gu Rongping, un éclat d'épée ne mesurait que sept ou huit zhang, dix au maximum ; si éblouissants fussent-ils, ils ne pouvaient se comparer à la splendeur dégagée par l'activation de dix mu de Fu Yi.

En un bref instant, tout Dongfu sombra dans un silence de mort.

Il fallut un moment avant que certains, revenant peu à peu de leur stupeur, ne donnent le signal : Dongfu explosa aussitôt. Des centaines de milliers de cultivateurs s'exprimèrent en même temps ; du silence le plus absolu jaillit soudain une vague de clameurs, et les plus faibles d'entre eux n'entendirent qu'un bourdonnement, plus rien d'autre.

Il leur fallut un moment pour recouvrer l'ouïe.

Mais les discussions ne faiblirent pas le moins du monde ; au contraire, elles redoublèrent d'ardeur.

« Ça valait le coup ! Je n'ai pas fait tout ce chemin pour rien ! »

« Trop grandiose ! Dire que ce Zuo Yan a vraiment du talent — il trouve toujours le moyen de faire du grabuge ! »

« Quel genre de courant talismanique ? C'est carrément une formation d'interdiction ! »

……

Tandis que la foule s'extasiait, le Fu Yi était déjà pleinement activé. La bande de Fu Yi de dix mu se métamorphosa.

Un croissant lunaire, haut suspendu au-dessus de la flaque, répandait une clarté limpide ; dans la formation s'éleva une brume bleu-vert, enveloppant tout d'une confusion vaporeuse. Dans cette brume montaient d'innombrables halos, grands et petits, flottant à mi-hauteur ; tantôt ils se rassemblaient, tantôt se dispersaient, tels des bancs de poissons, d'une agilité extrême.

Sur le toit d'une maison modeste de Dongfu, trois hommes se tenaient côte à côte.

« Zuo Yan est vraiment un génie du Fu Yi ; en si peu de temps, il a su pénétrer la Formation de l'Anneau céleste et du Chant lunaire — absolument redoutable ! Heureusement que nous ne l'avons pas offensé ce jour-là. » L'homme à la robe rouge, les yeux rivés sur la projection mirage, ne tarissait pas d'éloges.

Ces trois hommes n'étaient autres que les clients qui avaient fait raffiner la graine de lotus noire par Zuo Yan.

« Peuh ! Ce n'est qu'un cultivateur du stade de la Fondation ; il ne peut compter que sur des forces extérieures — quel poids peut-il bien avoir ? » ricana l'homme au visage couturé de graisse.

« Mieux vaut qu'il soit faible. » Le nez en bec d'aigle de l'autre s'assombrit.

« Tu comptes employer la force ? N'oublie pas qu'il a un condisciple du nom de Shi Heng, et redoutable avec ça ! » L'homme à la face grasse secoua la tête ; la démonstration de puissance écrasante de Wei Sheng les avait tous trois fortement impressionnés.

« Justement, nous manquons de bras. Son condisciple Shi Heng ferait un bon renfort », dit l'homme au nez d'aigle.

L'homme à la face grasse secoua encore la tête : « Il n'est que du stade de la Fondation ; son Fu Yi, si redoutable soit-il, reste limité. »

« Il suffit qu'il ait du talent. » L'homme à la robe rouge prit soudain la parole : « Nous ne sommes pas dans le monde du Ciel annulaire ; les cultivateurs versés dans le Fu Yi ne sont pas faciles à trouver. Wei Sheng est puissant, mais il n'est qu'un seul homme ; à nous trois frères, nous n'avons rien à craindre. »

L'homme à la robe rouge jouissait d'une grande autorité parmi les trois ; nul n'éleva d'objection. Et il disait vrai : les cultivateurs connaissant le Fu Yi n'étaient pas rares, mais ceux que l'on pouvait qualifier de maîtres se comptaient sur les doigts d'une main. Les quelques-uns qui avaient quelque renom exigeaient des prix exorbitants ou refusaient de risquer leur peau.

L'homme à la face grasse sourit : « C'est vrai. Et s'il osait nourrir de mauvaises intentions, notre Étendard yin du lotus noir fraîchement raffiné ferait ses premières armes. »

L'homme au nez d'aigle fronça les sourcils : « Mais comment convaincre Zuo Yan ? Ce gaillard n'est pas facile à duper, et la force est exclue. »

L'homme à la robe rouge, sur ce point, se montrait fort confiant ; il ricana : « Par l'appât du gain ! Zuo Yan, cela va de soi ; et pour un homme comme Wei Sheng, obsédé par l'épée, il existe des moyens de le toucher. »

Tandis que les trois hommes parlaient, Zong Mingyan avait déjà atteint le bord de la Formation de l'Anneau céleste et du Chant lunaire.