Chapitre 134 — Le Palais des Eaux de Canglang

Zhou Xuan contemplait avec admiration le gigantesque tunnel creusé au sein des eaux marines. Immense, il s'étendait à perte de vue, plongeant droit vers les abysses ; il rappelait par certains côtés la Voie de Sima qu'il avait vue à Changping, en plus modeste toutefois. Les parois alentour n'étaient point falaises de pierre bleue : on y entendait comme un clapotis de vagues, indistinct et brumeux, où des talismans menus d'un bleu profond luisaient et s'évanouissaient tour à tour. Zhou Xuan, forçant son regard, distingua nettement que derrière ces talismans bleus s'étendait une eau marine cristalline, parcourue de poissons par milliers : ils se trouvaient bien au fond de la mer.

Nul besoin de marcher dans ce passage : une force douce les soutenait, les faisant descendre lentement, avec un confort extrême, sans qu'ils ressentissent la moindre pression des profondeurs. Tels des gens dans un ascenseur, à chaque pas de descente le chemin derrière eux se comblait d'eau de mer, comme manœuvré par une main invisible.

« Cet homme ! Quel prodigieux ouvrage ! »

Tout en devisant avec Xuanwu Cong, trois tasses de thé s'étaient écoulées. Zhou Que calculait en silence : ils avaient descendu pour le moins quatre cents toises. Il en concevait une secrète stupéfaction. Songeons que bâtir un tunnel sous la mer n'a rien à voir avec le creusement d'un flanc de montagne : là, il suffit de percer un souterrain et de le consolider. L'eau de mer, elle, n'a rien du bois, de la pierre ou de la terre : elle se mêle et coule. Pour établir un pareil tunnel géant, la dépense de puissance magique dépasse l'imagination. Zhou Xuan estimait que, s'il avait à ouvrir une grotte au fond des abysses, usant de toute sa force et de formations pour contenir la mer, il n'atteindrait tout au plus que trois cents toises de profondeur, et pour une dimension qui n'excéderait pas le tiers de ce passage.

« Ce Canal de Canglang n'est point l'œuvre de ce vieux taoïste. Voici mille ans, alors que je venais tout juste de me dépouiller de ma forme et d'achever ma métamorphose, je parcourus le monde ; ce fut grâce à une profonde affinité immortelle que je découvris ce canal, et par un heureux concours de circonstances que j'obtins ce Palais des Eaux de Canglang, legs d'un immortel des eaux de la haute antiquité. Comb lé de faveurs ! Je n'osai en jouir seul, et conviai quelques compagnons de la Voie à s'y établir. » Xuanwu Cong, devinant la pensée de Zhou Yan, s'expliqua : « Une telle puissance n'appartient qu'aux immortels de l'Antiquité qui ont franchi les neuf grands cataclysmes célestes. Ce vieux taoïste ne fait que recueillir le fruit du travail d'autrui ; j'en rougis vraiment. »

Ces démons étaient tous des monstres marins et des poissons qui s'étaient exercés dans la mer ; par hasard, ils avaient absorbé l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, et peu à peu avaient acquis conscience et intelligence, jusqu'à devenir des démons. S'exercer seul n'est guère aisé : après avoir obtenu ses pouvoirs surnaturels, le véritable Xuanwu, loin d'imiter ces démons qui, pour progresser vite, pourchassent partout les faibles, leur arrachent leurs noyaux et accroissent ainsi leur propre force démoniaque, ne cessa de prendre les plus faibles sous son aile ; il les accueillit au Palais des Eaux de Canglang pour qu'ils s'y exercent ensemble, leur prodiguant çà et là quelques conseils. Ces démons, parvenus à un certain accomplissement, lui en étaient infiniment reconnaissants : tous l'appelaient Maître et se rangèrent d'eux-mêmes sous sa houlette. Mais, bien qu'on les dît ses disciples, le véritable Xuanwu les traitait toujours en compagnons de la Voie, et ces démons n'en avaient que plus de respect pour lui.

« Toutes choses au ciel et sur terre ont leur destin et leur part de fortune. Le véritable Xuanwu, en s'accordant au cœur du Ciel, jouit nécessairement de la protection de la Voie céleste : cette immense faveur obtenue dans l'ombre n'est en vérité qu'un arrêt du destin. Ainsi voit-on que la roue du ciel, le karma du bien et du mal, trouvent toujours leur rétribution. » Hongcheng Zu s'empressa de renchérir, d'un ton sincère et sans la moindre affectation. C'étaient là paroles flatteuses, mais on n'y percevait nulle flagornerie : elles venaient manifestement du fond du cœur.

« Ce vieux taoïste jouit décidément d'un excellent crédit, et c'est un homme franc et droit. Moi, Zhou Xuan, j'ai parcouru le Centre du monde ; ma puissance magique est redoutable et mes trésors nombreux, mais je suis toujours resté solitaire : d'ennemis, point de manque ; d'amis, pas un seul. Dans mes entreprises, nul appui, ce qui est bien fâcheux. Ce Xuanwu Cong est d'une autre espèce, certes, mais il vaut la peine qu'on en fasse son ami. » Zhou Xuan excellait à lire sur les visages et à saisir les dispositions d'autrui ; en quelques entretiens, il avait pénétré le caractère de Xuanwu Cong. Dans les ordres taoïstes du Centre, tous n'étaient que fourberie et ruse : s'associer à eux, c'est chercher la peau du tigre, et l'on risque, au moment décisif, de recevoir leur lame dans le dos. Pour fonder ici, outre-mer, sa propre entreprise, Zhou Xuan avait assurément besoin de se lier avec quelques amis du dehors.

La réputation de Xuanwu Cong était excellente, sa force imposante, son caractère franc, exempt de venin et de fourberie : l'homme idéal. Zhou Xuan refoula au fond de lui ses pensées les plus venimeuses et se prit à caresser l'idée de cette amitié.

Le singe aquatique, sans façons, s'esclaffa : « En cette mer de l'Ouest, il n'est guère de gens que ce vieux singe admire du fond du cœur. À bien compter, il n'y a que vous, véritable Xuanwu. »

« Compagnon singe aquatique, vous me comblez ! Hum ! Nous y voilà : en bas se trouve ma demeure, le Palais des Eaux de Canglang. Veuillez patienter un instant, tous autant que vous êtes ! » Xuanwu Cong riait doucement, secouant la tête aux paroles du singe aquatique et protestant qu'il n'en méritait point tant.

À ces mots, Zhou Xuan tressaillit intérieurement : ils avaient plongé mille toises en tout avant d'atteindre ce Palais des Eaux de Canglang. Pour un adepte de la Voie, descendre à mille toises sous l'eau sans le secours d'aucun objet magique, par la seule force de son yuan véritable, voilà une cultivation tout à fait hors du commun ; et bâtir une demeure à mille toises de fond, quel prodige de puissance surnaturelle cela supposait-il ! Zhou Xuan, même avec la vertu de sa Perle divine qui repousse les eaux, n'y parviendrait sans doute point : le domaine de cette perle ne couvre tout au plus qu'un arpent carré, où pas une goutte ne pénètre et où toute pression s'abolit ; l'étendre davantage excédait ses forces. Bai Qi, jadis, l'avait chargé de rencontrer quelqu'un, non de bâtir une demeure au fond des mers.

La descente s'interrompit doucement ; au bout du canal apparut un immense écran bleu et cristallin qui barrait la route. C'était de l'eau de mer condensée, sans la moindre impureté, sans même une algue ni un poisson : une étendue d'un bleu profond. À cette vue, Zhou Xuan retint son souffle : sur cet écran bleu et cristallin étaient superposées on ne sait combien de couches de formations interdites et secrètes, en rangs serrés — feu terrestre, eau, vent, tonnerre, noirceur démoniaque. Pour peu que quelqu'un attaquât cet écran de force avec un objet magique ou un sort, Zhou Xuan ne doutait point que l'explosion des interdits ne réduisît en poussière, corps et esprit, tous les adeptes parvenus au stade de la Vacuité accomplie.