Chapitre 56 — Un maître émérite hors du commun (seconde partie)

« Quelle folie ! » Une voix grave et puissante retentit ; tous les assistants, hormis le Roi de la Loi Xuan Yuan qui demeura impassible, sentirent leurs tympans vibrer, Zhou Xuan lui-même eut les oreilles bourdonnantes. « Gao Li ! » Zhou Xuan, qui savourait le spectacle de deux fauves aux prises, ne s'étonna point de voir Xiang Hui recourir soudain à l'irréparable : il savait que Gao Li devait fatalement s'interposer. Ce n'était point qu'il eût atteint la prescience de l'avenir ; c'est que, sans Gao Li pour tenir le fort au Bureau de la Sécurité, ces seuls disciples, loin de venir à bout des monstres, eussent probablement péri lorsque ceux-ci eussent déferlé sur leur repaire. Ayant vu de quoi le Roi de la Loi Xuan Yuan était capable, Zhou Xuan comprit l'immensité du monde et la profondeur de la dissimulation des monstres.

Un cri aigu de jeune fille se fit entendre : Dai Jinrong, voyant ses craintes enfin réalisées, que Xiang Hui, dans un accès de honte et de rage, eût recouru à l'irréparable, déploya de toutes ses forces l'unique souffle primordial du Classique du Qian primordial de la grande Voie qu'elle avait âprement cultivé. Autour de sa personne s'enroulaient des nuées irisées, s'accordant à l'éclat multicolore de l'épée Kunwu Haotian ; sa silhouette naguère frêle et gracieuse prit un air martial et altier. À cette vue, le Roi de la Loi Xuan Yuan fronça les sourcils, comme si quelque souvenir lui fût revenu.

Les lueurs irisées formèrent promptement une barrière qui abrita les quatre compagnons en son centre. Pff ! Pff ! Pff ! Une suite de traits d'épée vinrent frapper tour à tour le rempart multicolore, avec un bruit de pluie battant les feuilles de bananier.

La force humaine a ses limites ; celle du ciel et de la terre, elle, est infinie. En un instant, les centaines, les milliers de lames volantes issues du souffle du Métal Geng, que la Formation des Quatre Apparences avait absorbé, s'abattirent l'une après l'autre. La barrière irisée ne tint pas deux secondes avant de s'amincir ; les quatre silhouettes, jusque-là si bien enveloppées qu'on n'en voyait nulle ombre, se dessinèrent clairement : elles allaient être submergées par l'infini du souffle des épées !

Un talisman jaune, palpitant de lumière, surgit soudain du vide au cœur de la formation d'épées ; les traits innombrables le traversaient sans lui causer le moindre dommage, comme s'il n'eût été qu'une ombre sans substance. Le talisman jaune vint aussitôt se fixer sur la barrière irisée et disparut. Zhou Xuan sentit alors l'énergie primordiale de la Terre, sous le sol, affluer en un éclair vers la barrière sur le point d'être rompue par le souffle du Métal Geng ; le rempart aux reflets changeants fut remplacé par une lumière jaune, dense et visqueuse. D'innombrables épées volantes s'y engouffrèrent : tel un buffle de boue plongeant dans la mer, nul remous.

La lumière jaune crût sans cesse, l'énergie primordiale de la Terre s'amassa et s'épaissit toujours davantage, jusqu'à prendre consistance de matière. Soudain, les traits d'épée qui fusaient du ciel s'évanouirent sans laisser de trace : trop d'énergie de la Terre avait rompu l'équilibre des Cinq Éléments et tranché net le souffle du Métal Geng rassemblé par la Formation des Quatre Apparences — ôter le bois de dessous le chaudron, et la formation fut d'un coup défaite.

« La voie de cet homme est vraiment... » Zhou Xuan sentit une sueur froide lui mouiller mains et pieds, un souffle glacé lui remonter de la plante des pieds jusqu'au sommet du crâne. Des membres du Groupe du Dragon, il en avait tant vu, et tous n'étaient que poulets de terre et chiens de paille ; même les huit qui se tenaient là, pour peu qu'on ne tombât point dans leur formation, Zhou Li se fût cru de taille à les vaincre sans peine. Zhou Xuan, comblé de rencontres fortuites, avait d'abord quelque peu méprisé ce Groupe du Dragon ; ce ne fut qu'après avoir constaté le pouvoir spatial de Zhou Jianwu que ce mépris s'atténua tant soit peu. Il demeurait néanmoins plein d'assurance : à ne compter que le Groupe du Dragon, sans que la Voie elle-même engageât ses forces, Zhou Xuan n'avait rien à craindre, et la proposition du Roi de la Loi Xuan Yuan de soumettre tous les démons du monde avait quelque peu tenté son esprit : il la jugeait réalisable. Au moins pourrait-il, dans le sillage du Roi de la Loi Xuan Yuan, frapper en traître et tirer profit, glaner çà et là quelques objets magiques — ce ne serait point vilaine aubaine. Mais il n'eût jamais imaginé que le Groupe du Dragon recelât de pareilles pointures ; ces disciples de basse génération ne servaient donc qu'à donner le change.

Sans se déplacer lui-même, user du talisman à transmission de mille lieues pour trancher net, d'un seul coup, l'énergie primordiale des Cinq Éléments — quel prodige que cela ! Ce n'est point chose si rare que d'employer les talismans pour mettre en branle le souffle du ciel et de la terre et l'énergie des Cinq Éléments : tout adepte parvenu au stade de l'attraction du souffle peut y prétendre, la puissance variant seulement selon la force de chacun. Mais la montagne du Shu s'est vouée à la voie de l'épée ; l'usage du souffle du Métal Geng y atteint à la perfection, cent fois trempé, mille fois éprouvé — que dire alors d'une formation déployée par quatre hommes d'un stade avancé de l'attraction du souffle ? La Formation des Quatre Apparences, secrète tradition du Shu, est d'une puissance peu commune : entre les mains de Xiang Hui et de ses trois compagnons, le souffle du Métal Geng se déchaînait en tempête, et dans la formation, tout souffle étranger, toute énergie primordiale était balayé net. Non seulement user de talismans pour appeler d'autres énergies, mais même recourir à un sort y était des plus malaisés : nulle part on ne pouvait puiser le moindre souffle spirituel. Les quatre prisonniers ne tenaient que par l'unique et véritable souffle primordial, fruit d'un labeur opiniâtre, qu'ils infusaient à leurs objets magiques.

Zhou Xuan était maître en formations et fort versé dans l'art des talismans ; pourtant, enfermé dans la formation du Métal Geng, avoir encore pu activer un talisman de la Terre, attirer l'énergie primordiale terrestre et trancher net la force inépuisable du Métal Geng répandue par le ciel et la terre, puis rompre la formation d'un seul coup — un tel procédé, il ne l'avait point vu, il n'en avait même jamais ouï parler. Et qui plus est, l'adversaire avait eu recours au talisman à transmission de mille lieues, franchissant d'un prodige de subhūti le blocus de la formation d'épées ; plus rare encore, il n'avait blessé personne. L'habileté du procédé dépassait le faîte de l'art talismanique des Cinq Éléments.

« Le monde compte donc de pareilles pointures ! J'avais vraiment sous-estimé les Voies du monde ! » murmura Zhou Xuan. Ayant obtenu le sabre divin qui transmue le sang et condensé sa seconde origine, sa force avait crû d'un bond ; bien plus, il avait tranché d'un seul coup le vieux Taoïste Chenkong, du milieu du stade de la transformation de l'esprit. Quoique d'une nature prudente, Zhou Xuan ne pouvait s'empêcher de se sentir léger et flottant. Du Roi de la Loi Xuan Yuan, il ne se faisait point d'idée préconçue : après tout, c'était un vieux monstre millénaire, supérieur à lui ne fût-ce que par l'âge. Zhou Sui se persuadait que, s'il eût cultivé mille ans, sans parler de l'illumination et de l'immortalité, ses accomplissements n'auraient point été inférieurs à ceux du Roi de la Loi Xuan Yuan : après tout, on ne saurait mettre les hommes sur le même rang que les monstres.

Zhou Xuan lorgna à la dérobée le visage du Roi de la Loi Xuan Yuan : le vieux monstre gardait son air glacial et renfrogné, sans qu'on pût discerner la moindre émotion. Zhou Li ne comprenait point ce qui se tramait dans sa tête.