Chapitre 21 — La face couverte de poussière

« Mademoiselle ! Nous sommes des disciples de Shushan, nous appartenons désormais aux services de sécurité nationale. Nous sommes venus cette fois enquêter au sein de l'Alliance des ossements étranges ; nous vous avons prise pour des démons, c'est pourquoi nous avons… Comment vous appelez-vous, mademoiselle ? » Xiang Hui se livrait là, de gaieté de cœur, à une petite provocation à l'endroit de Zhou Chen. Il songeait : l'une est blessée, l'autre évanouie ; de toute façon, elles ne peuvent s'échapper de la paume de ma main. Inutile de me presser d'agir ; m'amuser un peu avec cette gamine serait au contraire une joyeuse affaire.

Zhou Chen sourit soudain de son sourire le plus suave, pareil à cent fleurs écloses ; alentour sembla flotter un souffle printanier qui alanguissait les corps. Xiang Hui, Xie Xiaohong, Liu Zhihua et Lu Hongchen en furent secoués : leurs os se ramollirent, tout leur être s'amollit. « Je m'appelle Zhou Chen, mes quatre grands frères ! » Cette voix, céleste, pénétra leurs oreilles ; les quatre hommes ouvrirent de grands yeux, un filet de bave leur coula au coin des lèvres : de vrais pourceaux en rut.

« Quel art de séduction redoutable ! Si le second avatar que je dérive ne comptait pas au rang des démons supérieurs, j'y aurais sans doute succombé moi aussi. Ma disciple a décidément là un avantage inattendu. » Tout en mobilisant de toutes ses forces le feu véritable pour chasser la malédiction meurtrière du Sang démoniaque que le Démon de sang Tianxuan avait laissée dans l'avatar, Zhou Xuan laissait échapper ce soupir. Cette malédiction, telle une masse visqueuse de liquide écarlate, régnait au cœur de l'avatar ; Zhou Xuan eut beau déchaîner le feu véritable des Trois Saveurs, il faisait jeu égal avec elle.

« Je m'appelle Xiang Hui ; lui, lui, lui, ce sont respectivement Xie Xiaohong, Liu Zhihua et Lu Hongchen. Nous sommes tous membres du Groupe du Dragon, et nous sommes venus à l'Alliance des ossements étranges pour y grappiller quelque profit. Chenchen, que tu es belle ! » Soudain Xiang Hui tressaillit et rugit : « Holà ! Démons, vous nous avez envoûtés ! » Il bavait d'abondance, et la question de Zhou Chen lui avait fait déballer tout son fond de sac. Mais Xiang Hui restait après tout disciple d'une grande maison, trempé par des années de doctrine taoïste ; Zhou Chen, malgré le bond prodigieux que lui valait l'aide de Zhou Yan, n'était guère que son égale, à peu de chose près. Xiang Hui la surpassait même d'un demi-échelon : il se mordit brutalement la langue et recouvra ses esprits. Voyant les trois autres avec leur air niais et leur bave aux lèvres, et songeant qu'il venait lui-même de faire cette mine, il fut pris d'une rage honteuse, poussa un grand cri, et son épée volante se mua en un éclat rouge de plusieurs dizaines de pieds qui s'abattit tête baissée sur Zhou Xuan.

Bien qu'irrité contre Zhou Chen pour son art de séduction, Xiang Hui n'avait pas le cœur de la tuer : il passa sa fureur sur Zhou Xuan, qui se soignait. Les trois autres, tirés de leur torpeur par le cri de Xiang Hui et s'apercevant de leur état, dégainèrent tous leur épée volante. Xiang Hui se hâta de crier : « Ne le tuez pas ! Vous trois, maîtrisez cette démone ; ne voulait-elle pas me séduire ? Tout à l'heure, je la laisserai me séduire tout son soûl ! » À peine ces mots lâchés, le trait de lumière écarlate heurta de plein fouet le grand sceau de Zhou Yan. Boum ! Au point de choc jaillirent des bouquets de flammes grosses comme des boisseaux ; les flammes tournoyèrent et vinrent brûler vers Zhou Xuan. Zhou Xuan fut saisi : il n'aurait cru que son sceau ne pût résister à cette épée volante embrasée. Il interrompit aussitôt le fonctionnement de son second avatar et lança une talisman de l'Esprit de l'eau ; des filets d'énergie aquatique se condensèrent et formèrent dans l'air autant de rideaux d'eau cristallins.

Pch ! Pch ! Pch ! Les trois rideaux d'eau déployés par Zhou Xuan furent réduits en pièces par les boules de flammes, et celles-ci, leur force épuisée, s'évanouirent dans l'air. « Voilà une épée volante à l'ardeur bien lourde, et bien redoutable ! » soupira Zhou Xuan, qui lança en cachette huit plaquettes de jade. À peine jetées, elles semblèrent se fondre dans l'air : plus la moindre trace. Xiang Hui n'en fut que plus stupéfait : cette épée volante, des anciens de Shushan l'avaient tirée de l'ardeur brûlante du magma souterrain, puis coulée dans l'épée par des formations secrètes ; sa qualité le cédait au métal essentiel Taiyi, mais sa puissance était des plus venimeuses : l'air de feu empoisonné qui la baignait eût fait fondre l'acier ! Et voilà qu'une simple talisman venait de l'anéantir.

Ah ! Zhou Xuan venait à peine de lancer ses plaquettes de jade que Zhou Chen se trouvait étroitement enlacée au milieu de trois traits d'épée ; ses vêtements, tailladés en maints endroits, laissaient voir une peau de neige. Les trois hommes ricanaient sans relâche : « Petite démone, la peau est plutôt blanche ! » « Ce demon a vraiment une belle silhouette ! Tss, tss ! » Zhou Chen, de force à peu près égale à la leur, souffrait de n'avoir point d'arme et restait impuissante devant la formation d'épées que les trois composaient. La voie de l'épée de Shushan était déjà redoutable par elle-même ; les trois attaquant de concert, comment Zhou Chen eût-elle tenu ? N'était leur volonté de la railler, le combat eût été depuis longtemps fini. Voyant les entailles se multiplier sur elle, une lueur de résolution passa dans les yeux de Zhou Chen : elle se jura que, dût-elle user de la Désagrégation, on ne la couvrirait pas d'outrages. Cht ! Un nouveau trait d'épée fusa ; le manteau que Zhou Xuan lui avait donné fut mis en pièces, et les trois hommes poussèrent un nouveau concert de sifflements. Zhou Chen lança un regard à Zhou Xuan, poussa un cri perçant et s'apprêta à user de la Désagrégation.

Soudain ! Un immense diagramme des Huit Trigrammes apparut dans le ciel ; de ses quatre piliers de lumière, condensés des énergies de l'eau, du feu, du vent et du tonnerre, jaillirent des traits qui frappèrent les quatre hommes. Comment ceux-ci eussent-ils su qu'un tel fléau les attendait ? Pris au dépourvu, ils mobilisèrent à la hâte toute leur essence véritable pour parer. Boum ! Les quatre silhouettes furent projetées comme des calebasses qui roulent au sol, la tête leur tournait ; Zhou Chen elle-même en resta un instant figée. Zhou Xuan lui saisit la main : « Prends ta sœur et file, va chercher Xiao Jin dehors ! — Maître, et vous ? — Ne t'inquiète pas pour moi ! Ces quatre-là ne peuvent rien contre moi ; je leur donnerai une leçon et je m'en irai ! » Zhou Chen acquiesça, prit le petit renard dans ses bras et, d'un trait, fusa au-dehors.

De ce côté, Xiang Hui fut frappé par un trait de tonnerre aquatique ; heureusement, Zhou Xuan, affaibli, ne pouvait déployer toute la puissance de la formation, et son épée volante était en outre de nature ignée. Il ne fut donc pas blessé : il se releva seulement, la face couverte de poussière. Les trois autres n'eurent pas cette chance : abattus à terre chacun, légèrement blessés, ils demeuraient pour un temps incapables de bouger. Xie Xiaohong surtout, frappé par le tonnerre de feu, était tout noir de brûlure et exhalait une odeur de chair roussie. Voyant Zhou Xuan qui grimaçait un sourire sans joie, Xiang Hui fut transporté de rage : de sa vie, quand avait-il subi un tel affront ? Il se mordit la langue et cracha — pch ! — une giclée de sang essentiel sur son épée volante ; la lumière écarlate resplendit, l'épée embrasée se tordit dans l'air et, en un instant, se démultiplia en une dizaine de traits d'épée, chacun plus du double de l'original.