Chapitre 492 — Rumeurs

En entendant ces mots, Ji Hong pâlit et se félicita en secret d'avoir confié depuis longtemps les menus objets de Miao Zhi à la garde des deux sœurs Jin Gui et Yin Gui.

» Toutes les affaires de la seconde dame sont ici, dit-elle d'une voix tremblante, craignant que Miao Anping ne découvrît la supercherie. Ces bijoux, ces parures dont vous parlez, nous ne les avons jamais vus. « Ce disant, elle lança un regard suppliant aux servantes et aux femmes qui l'avaient accompagnée dans le hutong des Quatre-Rues : » Si Votre Honneur le beau-frère ne nous croit pas, qu'il les interroge. «

Les gens de Dou Zhiwei n'avaient que faire de Miao Anping et méprisaient cette face de cupidité ; tous se tenaient là, les yeux baissés vers leur nez, le nez vers leur cœur, et nul ne souffla mot.

Miao Anping ne les crut pas.

Il fit rouler ses prunelles et sourit : » Je n'ai pas l'intention de m'approprier les affaires de ma sœur ; je veux seulement tirer les choses au clair, de peur que tout ce beau linge n'ait été englouti par le second maître de la maison Song, et qu'alors ma sœur n'y perde gros ! «

Si l'on pouvait faire croire à Miao Anping que ces objets avaient été retenus par Song Han, ne serait-ce pas encore mieux ?

Les paroles de Miao Anping avaient éclairé Ji Hong ; elle jura qu'elle n'avait point recelé ces bijoux et ces étoffes : » … Si c'est moi qui les ai pris, que le ciel m'écrase et que la foudre me frappe ! «

C'était là une malédiction des plus terribles.

Miao Anping hésita aussitôt.

Se pouvait-il vraiment que Song Han eût englouti les biens de sa propre sœur ?

Il donna quelques instructions à un ruffian de sa suite, puis se retourna pour rentrer de nouveau dans la ville.

Le ruffian le retint par le bras et dit à voix basse : » Ne disais-tu pas que tu voulais soutirer au mari de ta sœur quelques bonnes sommes ? Puisqu'il en est ainsi, pourquoi tant de hâte ? Tu peux fort bien attendre quelques jours avant d'aller trouver le second maître Song — les dettes ne se perdent point, aurais-tu peur qu'il ne te rende pas le bien ? «

Miao Anping y réfléchit : le propos était sensé — il venait tout juste d'empocher de Song Han les frais de honte et les frais de médecine ; s'il se précipitait de nouveau pour réclamer ces bijoux, et qu'il fâchât pour de bon Song Han, qu'on en vînt à rompre en visière, il y perdrait gros !

Il dit à Ji Hong et aux autres : » Le moment venu, vous me servirez toutes de témoins : nous n'avons jamais reçu les biens de la première dame, tout a été détourné par Song Yan. «

Ji Hong hocha la tête à plusieurs reprises.

Les gens de Dou Zhiwei, eux, gardèrent le silence.

Miao Anping, à les voir, en conçut du déplaisir.

Ji Hong, pour sa part, craignait qu'il ne surgît quelque nouveau remous. Elle se hâta de dire : » Votre Honneur le beau-frère a eu bien de la peine ! Notre seconde dame ignore sans doute encore que vous êtes allé au hutong des Quatre-Rues ? Je vais sur-le-champ envoyer quelqu'un l'en informer, et les femmes de la cuisine prépareront de bonnes liqueurs et de bons mets pour vous recevoir… «

Miao Anping et Miao Zhi étaient convenus d'avance de partager l'argent soutiré à Song Han ; s'il suivait Ji Hong et les autres jusqu'au domaine, ne devrait-il pas aussitôt partager avec Miao Zhi l'argent qu'il venait de recevoir ? Mais s'il n'y allait point, comment s'emparerait-il de ce que contenaient les malles et les coffres ?

Après mûre réflexion, il décida de cacher d'abord l'argent qu'il tenait : » Dites à votre seconde dame que j'ai encore ici des amis à recevoir. Quand je les aurai reconduits, il sera bien temps d'aller lui rendre visite. «

Ji Hong respira d'aise ; feignant de ne rien savoir, elle reconduisit avec déférence Miao Anping et sa bande d'amis, puis, pliant les genoux devant les sœurs Jin Gui et Yin Gui, elle leur fit une révérence : » Ce n'est pas que je veuille vous mêler à cette affaire, mes sœurs ; vous l'avez vu vous-mêmes : si j'avais remis les biens de la seconde dame à Son Honneur le beau-frère, je crains qu'il n'en fût pas tombé un seul objet entre les mains de notre seconde dame. « Sa voix se noua : » Le second maître n'est plus un appui. La seconde dame n'a ni fils ni fille ; si ces biens de dot venaient encore à être saisis par le beau-frère, comment notre seconde dame pourrait-elle vivre désormais ? «

Jin Gui, l'aînée, endurcie par les malheurs de la famille, ne s'attendrissait pas si aisément ; mais Yin Gui, toujours protégée par sa sœur, ne put retenir son émotion et se hâta de la consoler : » Rassurez-vous : au moment de partir, Madame nous a recommandé d'obéir en tout à notre sœur. Ce n'est qu'un peu d'aide pour porter des affaires ; il n'y a pas de quoi faire tant de façons. «

Ji Hong se rasséréna et remercia cent fois les sœurs Jin Gui et Yin Gui. Puis, sous la garde des gens de Dou Zhiwei, elle regagna le domaine.

Miao Zhi, apprenant que son frère avait soutiré quatre cents taels au hutong des Quatre-Rues, en demeura stupéfaite.

La mère de Miao Zhi, qui lui tenait compagnie au domaine, se hâta de dire : » Ton frère n'a fait cela que pour ton bien. Il a prié tant de gens de se porter garants pour toi ; ce sont des relations, mais on ne peut tout de même pas courir pour ton frère sans rien recevoir : s'il ne leur offrait point un festin de remerciement et quelques taels à chacun, qui donc, par la suite, se précipiterait encore pour rendre service à ton frère ? Ne va pas croire qu'il ait réclamé cette somme pour lui-même. «

Miao Zhi, à ces mots, sentit son cœur se glacer davantage ; elle n'eut même plus envie de répondre à sa mère. Elle fit porter par la nourrice les malles et les coffres dans la pièce ouest, transformée en magasin provisoire, puis, après avoir généreusement récompensé les gens de Dou Zhiwei, elle appela Ji Hong dans la chambre pour s'entretenir avec elle.

Sachant que la sauvegarde de ses biens tenait tout entière à Jin Gui et Yin Gui, elle ne put retenir ses larmes et ordonna à Ji Hong : » Prends un peu de peine et fais pour moi un nouveau voyage jusqu'au pavillon Yizhi, pour remettre ces choses à Madame et les lui confier. Je connais mon frère : s'il n'obtient pas ces bijoux de Song Han, il se peut qu'il amène des gens fouiller ma chambre. Sans doute y a-t-il ici des hommes du jeune maître pour nous garder, mais ces gens-là veillent sur le second maître ; on ne peut tout de même pas les mêler aux affaires entre mon frère et moi ? D'ailleurs, je veux encore que mon frère m'aide à couvrir Song Han d'opprobre ; le moment n'est pas venu de rompre ouvertement avec lui. «

Ji Hong acquiesça ; sans même boire une gorgée d'eau, elle suivit les gens de Dou Zhiwei jusqu'au manoir du duc Yingzhen.

Dou Yan jugea que les scrupules de Miao Zhi n'étaient point sans fondement ; il fit inventorier les objets par Ruo Zhu et Ji Hong, dresser une liste, les fit enfermer dans un coffret, apposer les sceaux et remettre à la garde de Ruo Zhu.

Ji Hong, au nom de Miao Zhi, se prosterna devant Dou Yan, puis regagna le domaine.

Dou Yan fit venir Liu Zhang pour l'interroger : » Que dit-on là-bas, au hutong des Quatre-Rues ? «

Liu Zhang sourit : » On dit de tout. Que la famille Miao vient encore extorquer de l'argent au manoir du duc Yingzhen ; que le second maître a couché avec la femme de chambre du duc ; que la seconde dame a été battue par le second maître au point d'être méconnaissable et de ne plus pouvoir se montrer ; que le duc, de dépit, en a la bouche tordue et les mains tremblantes, sans pouvoir prononcer un mot… Nul ne sait comment ces propos ont pris une telle tournure ; à les entendre, on ne sait si l'on doit rire ou pleurer ! «