Chapitre 485 — Parer au piège

Non seulement l'Empereur reçut le prince de Liao en particulier, mais encore il dit en souriant aux parents impériaux venus lui parler du banquet du prince : » Je ne faisais que m'ennuyer de mon fils et je l'ai rappelé pour bavarder un peu ; lui aussi ne voulait que revoir ses oncles et ses cousins. Point n'est besoin de tant de façons avec lui : ces dernières années, au Liaodong, il a vendu des fourrures, déterré des racines de ginseng, pêché des perles, il a gagné beaucoup d'argent ; laissez-le donc vous régaler de bonnes choses ! «

Le prince de Huainan et les autres acquiescèrent avec un sourire gêné, puis, avisés, détournèrent la conversation : ils demandèrent à l'Empereur quels commerces étaient florissants au Liaodong ces dernières années, combien le prince de Liao avait gagné, et autres sujets du même genre.

L'empereur, visiblement charmé par le prince de Liao, se montra fort loquace : non seulement il se mit à rapporter les anecdotes et les curiosités du Liaodong que celui-ci lui avait contées, mais il en vint encore à parler des mœurs et des coutumes du pays de Goryeo et des contrées voisines.

Le prince de Huainan et les autres n'étaient-ils pas passés maîtres dans l'art de lire sur les visages ? Le sourire aux lèvres, ils emboîtèrent le pas à l'empereur, le flattant si bien que celui-ci ne cessait de rire.

Song Yan se tenait tout au fond de l'assemblée, les paupières baissées.

Au palais de l'Est, en revanche, le prince héritier tournait en rond comme une bête en cage ; l'angoisse dans la voix, il demanda à Cui Yijun : » Que dois-je faire ? «

Cui Yijun n'avait plus rien de l'air mesquin qu'il affichait lorsqu'il cherchait à grappiller quelque menus avantages. Tel un roc inébranlable, il déclara : » Votre Altesse, que vous a recommandé maître Zeng sur son lit de mort ? Vous êtes le pilier de l'État ; tant que vous ne bougez pas, nul ne peut vous atteindre d'un pouce. «

Ce » maître Zeng « désignait Zeng Yifen, grand secrétaire en exercice sous trois règnes, aujourd'hui trépassé.

Repensant au regard plein de ferveur que Zeng Yifen avait eu avant de mourir, le prince héritier sentit peu à peu le calme revenir. Il s'avança vers la grande table de travail, fit l'essai de son pinceau et traça d'affilée dix fois le caractère » patience « ; puis, après avoir pris une profonde inspiration, il alla rejoindre la princesse héritière.

Cui Yijun réduisit en cendres, sans mot dire, les dix » patience « du prince héritier. Ce ne fut qu'ensuite qu'il appela un petit eunuque pour ranger la salle d'étude.

※※※※※

Le prince de Liao fit une apparition très ostentatoire à la capitale.

Un jour il allait faire visite à l'un, le lendemain il en saluait un autre. Et le douze du neuvième mois, devant la porte de son hôtel princier, ce fut un incessant va-et-vient de équipages : toutes les personnes qu'il avait invitées étaient venues, pas une seule ne manquait.

Le prince de Liao n'avait pas amené avec lui la princesse son épouse, mais il avait ramené son fils aîné à la capitale ; tenant par la main l'enfant de cinq ans, il recevait les hôtes au seuil du grand hall, tandis que, dans les cours intérieures, la troisième princesse aidait à faire les honneurs.

À peine Dou Chu fut-elle descendue de voiture qu'elle aperçut Miao Zhi, suivant de près la princesse Ninghuai.

Elle en fut très surprise.

Les invitées du jour n'étaient rien moins que des épouses de dignitaires hors de tout rang, ou des princesses de première et de deuxième catégorie. Or Miao Zhi n'avait aucun titre honorable.

Miao Zhi, voyant partout des dames de qualité vêtues de longues robes et de châles brodés, se sentait fort mal à l'aise. À voix basse, elle s'expliqua à Dou Yan : » L'hôtel du prince de Liao ne nous a envoyé son invitation qu'hier, à l'heure où l'on allumait les lanternes ; il prétendait ignorer que le second maître avait déjà son propre hôtel, et n'avait adressé ses billets qu'à mon beau-père et au frère aîné. J'ai pensé que le prince de Liao ne faisait que par politesse, mais le second maître a voulu venir à toute force ; il disait que c'était là une faveur que le prince lui accordait, que, s'il pouvait assister à une réception du prince de Liao, il aurait désormais voix au chapitre même parmi les gardes de brocart. Force m'a été de le suivre. «

Dou Chu et Miao Zhi n'avaient jamais eu de démêlés, et ce ton que prenait celle-ci pour lui parler la déroutait un peu. Elle sourit : » Voilà pourquoi je n'avais pas entendu dire que vous viendriez. Mais puisque vous êtes là, profitez donc des chrysanthèmes du prince de Liao. Il y a quelques années, j'ai déniché au marché aux fleurs de Fengtai deux pieds de chrysanthème noir ; on dit qu'ils proviennent de jardiniers sortis de chez le prince de Liao, preuve qu'il y a chez eux des maîtres en la matière. Je suis venue cette fois tout exprès pour les voir de mes yeux. «

La femme tire sa gloire de son mari.

Song Han n'avait ni titre littéraire ni pouvoir, aussi nul ne faisait-il cas de Miao Zhi, son épouse.

Miao Zhi n'en savait que trop la raison ; saisissant l'occasion, elle emboîta le pas à Dou Yan : » Belle-sœur, je reste avec vous ! Je ne connais ici âme qui vive, et je ne sais même pas quel pied avancer en premier. «

Dou Xin intervint : » En ce cas, vous n'aviez qu'à suivre la princesse Ninghuai comme tout à l'heure. Elle est de haute naissance et d'une prestance majestueuse ; en sa compagnie, vous ne sauriez commettre de faux pas, quoi qu'il arrive ! «

Miao Zhi sentait bien la distance que Dou Yan mettait entre elles.

Son visage s'assombrit, et elle esquissa un sourire forcé.

Justement, l'épouse du marquis de Changxing survint.

Faisant mine de ne point la voir, Dou Yan s'avança en souriant pour la saluer ; puis, devisant et riant de compagnie, toutes deux entrèrent côte à côte dans le salon de fleurs.

Après avoir présenté ses respects à la troisième princesse, Dou Yan prit place aux côtés de la princesse Ninghuai.

Celle-ci, à voix basse, désigna du doigt une femme vêtue d'une veste brodée d'un rose grenat, près de Miao Zhi : » Qui est-ce donc ? La connaissez-vous ? «

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Je viens soudain de découvrir qu'à mon âge, même être malade et vouloir me reposer est devenu un luxe inaccessible.

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Voilà que j'ai attrapé froid !