Chapitre 470 — Prise de conscience

À ces mots, Tian entra dans une colère noire : » Après tout ce qui s'est passé, voilà ce que tu trouves à dire ! Ce que l'on t'a arraché, c'était pourtant chair de ta chair ! Ton cœur serait-il donc de fer ? « Ce disant, elle tira son mouchoir et se mit à pleurer doucement en s'essuyant le coin des yeux.

Le visage de Wei Fan était plus sombre que jamais.

La petite servante Axuan montrait une mine apeurée.

Elle tira doucement la manche de Tian et murmura : » C'est moi qui ai eu tort, madame. Que Votre Grâce ait consenti à me recueillir, je ne saurais assez l'en remercier. Je vous en supplie, ne vous querellez pas avec le marquis à cause de moi ; je ne le mérite pas ! «

En l'entendant supplier d'une voix si douce, Tian n'en fut que plus indignée de l'arrogance de Dou Ming, et répliqua d'un ton sec : » Quelle sottise ! Crois-tu que ce soit là ton affaire seule ? Il est clair que le marquis laisse sa maison sans maître… «

À ces mots, Wei Fan, honteux et confus, appela : » Mère « , puis se tut, n'osant achever.

Il ne pouvait tout de même pas se brouiller avec son épouse légitime pour une simple servante !

Si l'on venait à l'apprendre au-dehors, quelle figure ferait-il ?

Mais il avait toujours eu pour sa mère une piété filiale exemplaire, et de telles paroles, il ne pouvait vraiment les prononcer.

Tian le regarda et dissimula sa déception.

Puis, d'une voix posée : » Puisqu'il en est ainsi, fais donc revenir ta sœur aînée pour qu'elle tranche ? « Et elle ordonna à la vieille gouvernante Tian : » Allez prier notre fille aînée de bien vouloir revenir un instant à la résidence. «

Fût-elle sa propre sœur, Wei Fan ne souhaitait pas que Wei Wan apprît sa mésaventure.

D'un air piteux, il dit : » Mère, je réglerai cette affaire moi-même ; ne dérangez pas ma sœur. «

Mais la douce Tian, cette fois, semblait résolue comme le fer : » Je sais bien comment tu comptes t'y prendre — installer Axuan au-dehors pour l'entretenir, ou lui trouver un parti. Je suis moi aussi épouse légitime ; crois-tu que je tolérerais ces servantes qui aguichent leur maître ? Mais interroge ta conscience : qui donc a suscité ce désastre ? Si toutes les affaires de la maison étaient de ton propre chef, je ne dirais mot : tu entretiens Axuan au-dehors, je feindrai de l'ignorer ; tu veux la marier, je lui constituerai aussitôt sa dot. Mais est-ce là ton idée ? Depuis que Dou Ming a franchi notre seuil, combien de choses dans cette maison sont-elles réellement de ton fait ? T'ai-je élevé si longtemps pour te laisser gaspiller par une femme ? Tu n'as plus rien à dire. Nous reparlerons de tout cela quand ta sœur sera là. «

Elle se détourna et ne regarda plus Wei Fan.

Axuan, mordant le coin de sa couverture, se mit à pleurer.

Wei Fan, impuissant, contempla sa mère et Axuan, puis baissa la tête et sortit de l'appartement privé de Tian.

Dans la chambre principale de la résidence du marquis de Jining, Dou Ming buvait une soupe de nids d'hirondelle.

Apprenant que Wei Fan, à son retour, s'était rendu tout droit chez Tian, elle eut un rire amer et s'écria : » Voilà que je découvre qu'il était en réalité un sentimental ! Eh quoi, parce que j'ai châtié sa favorite, il voudrait me tenir tête ? Rien d'étonnant à ce que la maison du marquis de Jining périclite : avec une belle-mère comme la mienne, voilà de quoi perdre trois générations — elle a été jusqu'à recueillir chez elle, pour la faire reposer, une petite servante à qui l'on a fait perdre son enfant ! Est-ce là le fait d'une belle-mère ? Elle se dit encore épouse de marquis, mais à mon sens elle est moins que ces vieilles illettrées des rues… «

Les vieilles gouvernantes Zhou et les autres baissaient les yeux et les sourcils, telles des statues d'argile ; aucune n'osait souffler mot.

À cette vue, Dou Ming sentit la colère monter en flammes dans sa poitrine ; d'un geste, elle lança la soupe de nids d'hirondelle à la tête de la petite servante.

Par chance, la soupe n'était pas trop brûlante : la servante en fut tout éclaboussée, mais sans se brûler. Serrant les dents, elle resta immobile, laissant Dou Ming passer sa colère.

Ce qui exaspéra davantage Dou Ming, qui lui lança un » Fiche le camp ! « ; la servante s'enfuit à toutes jambes.

La vieille Zhou fit aussitôt nettoyer la chambre, puis apporta elle-même de l'eau chaude pour que Dou Ming se lavât les mains.

Ce fut alors seulement que les larmes de Dou Ming tombèrent.

» Comment peut-il me traiter ainsi ? « Saisissant la main de la vieille Zhou, elle s'effondra en pleurs sur son épaule : » Ce n'est après tout qu'une gamine, à peine formée ! Et il laisse cette vieille mégère porter aux nues cette petite créature. Pour lui, j'ai renoncé jusqu'à ma propre famille. Voilà comment il me le rend… À peine revenu, au lieu de venir chez moi, il court voir cette misérable ; comment pourrai-je désormais tenir mon rang dans cette maison ? «

La vieille Zhou lui tapotait doucement le dos, comme lorsqu'elle était enfant, et la cajolait. Au fond d'elle-même, elle ne pouvait que soupirer.

À présent que Tian et Wei Wan faisaient front commun contre Dou Ming, que Wei Fan avait l'oreille faible, et que Dou Ming s'était brouillée avec les siens, comment celle-ci pourrait-elle l'emporter ?

Elle ne put s'empêcher de dire à voix basse : » Si j'envoyais un mot à l'impasse du temple Yunqi ? Le septième maître vous a toujours tenue en estime ; s'il vous a boudée, c'est qu'il vous reprochait de n'en avoir pas fait qu'à votre tête. Aujourd'hui que vous êtes en difficulté, le septième maître ne restera pas les bras croisés. «

» Non, tu n'iras pas ! « Dou Ming repoussa brusquement la vieille Zhou ; son visage était couvert de larmes, mais elle serrait les lèvres avec obstination : » Puisqu'il n'a plus besoin de moi, je n'ai plus besoin de lui ! «

La vieille Zhou voulut insister, mais Dou Ming reprit déjà : » Ne dis plus rien. J'espérais naguère qu'il reviendrait à de meilleurs sentiments et me traiterait comme autrefois ; à présent, je vois clair : ce Wei Fan n'est qu'un ingrat, un loup qui mange mon pain, use de mes biens, porte mes habits et dépense mon argent, et que rien ne saurait apprivoiser. Toute leur famille veut me faire la guerre ? Eh bien, je la leur ferai, et nous verrons qui l'emportera ! Après tout, en ce monde, c'est toujours ou la belle-mère qui écrase la bru, ou la bru qui écrase la belle-mère. Si elle a pu me reprendre cette petite créature, n'est-ce pas uniquement parce qu'elle entretient chez elle quelques robustes matrones ? Gouvernante, allez ouvrir mes coffres, prenez-y pour cinq cents taëls de lettres de change et achetez-moi quelques matrones bien charpentées pour me servir. Je ne puis croire qu'avec de l'argent on ne vienne pas à bout de cette affaire ! « À ces mots, elle songea soudain à Dou Yan.

Dou Chu restait terré à Zhending.

Jusque-là, elle avait cru que Dou Yan boudait simplement sa mère. Aussi s'était-elle moquée en secret de sa sottise d'avoir renoncé à venir à la capitale faire son apprentissage du monde.

Mais en cet instant, elle découvrit que le véritable habile homme, c'était Dou Yan.

Bien que Dou Yan demeurât dans un coin reculé, elle avait des gens, de l'argent, la protection du clan Dou, et faisait ce que bon lui semblait ; elle avait même recruté force gardes du corps pour sa sûreté, et lorsqu'elle était entrée dans la maison du Zhenguo d'Angleterre, elle les avait emmenés avec elle.

Comment Song Yantang eût-il osé la traiter avec froideur ?

À cette pensée, Dou Ming sentit un étouffement lui serrer la poitrine.

Ainsi, la vraie sotte, c'était elle !

Elle aurait dû depuis longtemps suivre l'exemple de Dou Yan : dépenser son propre argent, employer ses propres gens, et qui eût osé lui désobéir ?

Mais sitôt cette idée surgie, elle éprouva au fond du cœur un malaise indéfinissable.

Devrait-elle donc éternellement courir dans le sillage de Dou Zhiwei ?

Et pourtant, c'était là le meilleur moyen de se tirer de l'impasse où elle se trouvait !