Chapitre 461 — Frappé en plein visage

Miao Anping grinçait des dents avec un bruit strident, et grommelait plein de rancune : « Alors quoi ? Je n'ai fait que dire quelques mots sans importance sur la maison Song, et ce Song Han voudrait m'en garder une rancune éternelle ? Non seulement il refuse de m'aider, mais il pousse un garde de sa maison à venir me souffleter en public ! Il me prend pour un parent pauvre venu quémander un repas à la saison des vents d'automne ! »

Song Han n'était au courant de rien.

Il en était vert de colère. Leng Heng jeta un regard aux frère et sœur Miao, lâcha : « Ce qui se passe entre vous, frère et sœur, ne me mêlez pas à vos affaires », puis sortit en faisant claquer ses manches.

Miao Anping bondit comme si on l'avait jeté dans l'huile bouillante, accabla Miao Zhi d'injures, et la somma d'aller trouver Song Cen pour faire remplacer cet homme.

Miao Zhi pleurait à chaudes larmes, mais restait assise là sans bouger d'un pouce.

Comment les choses pouvaient-elles tomber si juste ? Son frère venait à peine de dire qu'il voulait obtenir le poste de agent de police du district de Jurong, qu'aussitôt un garde venu de Zhending avec Dou Yan décrochait cette charge… S'il n'y avait pas là quelque machination, elle refusait absolument d'y croire !

Song Han pensait de même.

Il détestait Miao Anping, mais ce dernier n'en restait pas moins son beau-frère ; qu'on souffletât ainsi Miao Anping, c'était aussi son propre visage qui en prenait un coup.

Song Han regardait en direction du pavillon Yizhi, et son cœur bouillonnait comme de l'eau en ébullition.

Au pavillon Yizhi, le garde qui venait d'obtenir la charge se prosternait devant Dou Yan pour le remercier.

Dou Xin dit : « Cette affaire ne me revient en rien, c'est entièrement l'idée du jeune maître ; si tu veux remercier quelqu'un, va remercier le jeune maître ! »

Le garde, fort avisé, le flatta : « Sans madame, comment le jeune maître connaîtrait-il des gens comme nous ? Je remercierai le jeune maître, mais je remercierai aussi madame. »

Ces paroles réjouirent tout le monde.

Dou Ji lui octroya cinquante taëls d'argent pour faire confectionner son uniforme officiel et pour ses démarches auprès de ses supérieurs.

Le garde remercia encore et encore, puis se retira.

De retour dans la cour de l'aile est, il pria la femme de Gao Xing de l'aider à organiser quelques banquets, et convia les gardes du pavillon Yizhi à boire. Tous se réjouirent fort deux jours durant.

De son côté, Dou Ci réfléchissait : puisque Song Yan avait tacitement approuvé le mariage de Jiang Yan et de Chen Jia, il fallait à présent crever l'abcès.

À voir la secte Xuanqing de Chen Jia, elle n'avait sans doute jamais envisagé les choses sous cet angle. Du côté de Jiang Yan, il fallait aussi sonder les intentions. Et puis, marier une fille se fait la tête haute, prendre une épouse la tête basse ; c'est toujours l'homme qui demande la main de la femme, jamais l'inverse, car une femme qui fait la demande s'abaisse d'un cran.

Après mûre réflexion, seule Jiang Ling lui parut convenir pour jouer l'entremetteuse.

Dou Ci invita Jiang Ling chez elle pour écouter l'opéra, et lui glissa un mot à ce sujet.

Jiang Ling était fine mouche et eut aussitôt une idée ; elle sourit : « Confiez-moi cette affaire ! »

Rentrée chez elle, elle fit venir la femme de Tao Er pour s'entretenir avec elle.

Quand celle-ci sortit de chez les Wu, elle était si étourdie qu'elle ne savait plus où elle était.

À peine franchie la porte, elle tira Tao Er par le bras : « Pince-moi vite, que je voie si je rêve. »

Tao Er rit : « Qu'est-ce qui te prend à t'agiter ainsi ? »

Il n'avait pas fini de parler que Chen Jia rentrait du yamen.

La femme de Tao Er eut un sursaut, et s'empressa de dire : « Votre Excellence, aujourd'hui la grande dame Wu m'a invitée à me rendre dans leur demeure pour causer. »

Chen Jia se dit que, si ce n'était pour l'affaire de Jiang Yan, comment Jiang Ling aurait-elle fait appeler la gouvernante de sa maison ; son cœur se serra. Mais son visage resta uni comme une eau sans rides : « Que te voulait la grande dame Wu ? »

La femme de Tao Er garda le silence.

Chen Jia la fit entrer dans son cabinet de travail.

Alors seulement, elle reprit : « La jeune demoiselle de la maison du duc Zhenguo veut convoler en secondes noces ; la grande dame Wu m'a mandée pour me questionner sur les affaires de la maison de Votre Excellence. »

Chen Jia recracha une gorgée de thé, en plein visage de la femme de Tao Er.

« Qu'as-tu dit ? s'écria-t-il, stupéfait. La grande dame Wu t'a fait venir pour t'interroger sur les affaires de ma maison ? »

La femme de Tao Er s'essuya le visage d'un revers de main et sourit : « Oui ! La grande dame Wu a même ajouté que c'était à la demande de madame Dou. »

La mâchoire de Chen Jia faillit se décrocher.

Il tournait en rond dans son cabinet, ruminait les paroles de la femme de Tao Er.

Se pouvait-il que la maison Song eût l'intention de lui accorder la main de Jiang Yan, et qu'elle eût chargé la grande dame Wu de transmettre le message ?

Mais c'était impossible !

Il connaissait trop bien sa propre origine. Même si la maison Song se trompait de personne, ce ne serait jamais sur lui que le choix se porterait ; comment donc avait-il pu retenir l'attention de madame Dou ?

Ne serait-ce pas que la maison Song le soupçonnait d'un commerce secret avec Jiang Yan ?

Si tel était le cas, quel malheur !

Lui, il s'en moquait ; un homme, après tout, au pire on se gausserait de lui en disant que le crapaud rêvait de la chair de cygne ; certains le jugeraient même ambitieux !

Mais Jiang Yan, que deviendrait-elle ?

De toute sa vie, sans doute, elle ne pourrait laver cette souillure !

Il valait mieux qu'il allât trouver madame Dou pour dissiper ce malentendu, non ?

Chen Jia réfléchissait, un pied déjà hors de la porte, mais l'autre refusait obstinément de se soulever.

Il avait la chance d'épouser Jiang Yan… Jiang Yan, si douce, si tendre, pareille à une fleur de printemps !

Le cœur de Chen Jia s'embrasa.

S'il laissait passer cette occasion, jamais plus il ne pourrait épouser Jiang Yan.

Devait-il y aller, ou non ?

Debout sur le seuil, il se trouvait pour la première fois de sa vie sans savoir que résoudre.

※※※※※

Jiang Yan, quant à elle, s'entretenait avec Jiang Ling.

Elle regardait Jiang Ling avec stupeur, si affolée que les larmes lui montaient aux yeux : « Douzième sœur, il n'y a vraiment rien entre monsieur Chen et moi ! Pourquoi donc ne voulez-vous pas me croire ? » Puis elle se mit à jurer : « Si jamais il y a entre monsieur Chen et moi quelque liaison secrète, que la foudre m'écrase… »

Jiang Ling prit peur et lui couvrit aussitôt la bouche, étouffant ses paroles dans sa gorge.

« Mon petit trésor, tu oses proférer de pareils serments à la légère ! s'écria-t-elle, terrifiée. C'est que j'ai trouvé monsieur Chen de bonne composition, et comme tu le connaissais, j'ai eu l'idée de vous faire épouser. Et voilà que tu te maudis toi-même ! » Ce disant, elle lâcha prise : « Si j'avais su, je ne me serais pas donné cette peine. »

À ces mots, Jiang Yan eut le visage plein de remords : « Je sais que ma sœur agit pour mon bien, mais je ne veux épouser personne. Monsieur Chen a beau être estimable, il n'est point dans mon destin. »

Jiang Ling ne s'attendait pas à cette réponse ; elle reprit d'un ton sérieux : « Comment peux-tu penser une chose pareille ? »

Jiang Yan baissa les paupières et dit à voix basse : « Quel homme, sachant ce qui m'est arrivé, daignerait jeter les yeux sur moi ? Depuis que ma tentative de pendaison à l'auberge a échoué, je sais que ma vie est faite ainsi, comment oserais-je songer à autre chose ? »

Jiang Ling demanda : « Et si monsieur Chen venait demander ta main ? »

« Impossible. » Jiang Yan secoua la tête comme un hochet.

« Mais s'il venait vraiment demander ta main ? » insista Jiang Ling, qui ne pouvait s'y résoudre.