Chapitre 411 — Les visites

Jiang Ling accompagna Dou Yan au pavillon des Eaux Claires, où l'on avait installé Jiang Yan ; Song Yan, lui, se rendit au cabinet de travail : dans un moment, Xia Lian amènerait ses hommes pour ‹ enlever › Song Shize.

Jiang Yan était assise sur le bord du kang chauffant, près de la fenêtre de la chambre intérieure, et regardait d'un air absent un bonsaï de jade figurant un écureuil dans une vigne ; au bruit, elle se leva d'un bond et vint saluer Dou Yan.

Dou Yan lui prit la main et, sans lui laisser le temps d'ouvrir la bouche, lui conta en trois mots ce qui s'était passé au jardin des Osmanthus, omettant bien entendu certaines paroles de Song Cen.

À ces mots, Jiang Yan resta un long moment figée ; puis, d'une voix mal assurée et le visage légèrement contracté : « Le duc de Zhenguo... n'aimait donc point la dame Jiang ? »

Au fond d'elle-même, elle ajoutait foi aux paroles de Song ; mais des deux personnes qui pouvaient attester son identité, l'une avait péri et l'autre niait avec la dernière énergie. Aussi continuait-elle, par prudence, à nommer Jiang Shi « la dame Jiang ».

« Je n'en sais trop rien non plus, dit Dou Yan avec sincérité. Quand je suis entrée dans cette maison, ma belle-mère était déjà morte depuis plusieurs années. » Puis, une idée lui traversant l'esprit, elle demanda à Jiang Yan : « Voudrais-tu m'aider à faire la lumière sur cette affaire ? »

Jiang Yan acquiesça avec une vive émotion ; ses yeux de jade noir retrouvèrent enfin un peu d'éclat.

Ce ne fut qu'alors que le cœur suspendu de Jiang Ling se rasséréna.

Elle admirait fort la manière dont Dou Yan menait les choses ; aussi, dans ses lettres à la maison Jiang, ne tarissait-elle point d'éloges, ce qui fit soupirer d'aise la première dame des Jiang devant les femmes de la famille : « Le fils aîné a décidément de la chance. Je pensais qu'après la mort de ma belle-sœur, il n'aurait plus d'aînée pour tenir sa maison ; qui eût dit qu'au hasard des circonstances il épouserait une Dou ? C'est donc que les unions sont écrites au ciel. »

Jiang Xiexiu, à ces paroles, demeura longtemps silencieuse ; le lendemain, elle accepta le mariage que les Jiang avaient arrêté pour elle.

Mais ceci est une autre histoire.

Sur ces entrefaites, Jiang Ling, voyant qu'on n'avait plus besoin d'elle, se leva en souriant et prit congé, laissant les deux belles-sœurs se dire leurs confidences.

Dou Yan et Jiang Yan allèrent s'asseoir au pavillon d'eau qui jouxtait celui des Eaux Claires, et Dou Yan dit : « Maintenant que la chose est officielle, tu peux rester sans crainte au manoir du duc de Yingzhen ; si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi sans façon. »

Jiang Yan inclina doucement la tête. Elle aurait voulu s'enquérir de Li Liang, mais, songeant que son frère et sa belle-sœur de sang n'en prendraient sans doute point plaisir, elle ravala ses mots.

Dou Yan l'interrogea sur les habits et les parures qu'on lui avait confectionnés : « Ton frère et moi en avons parlé : demain, je t'emmènerai chez les Lu présenter tes respects à la vieille dame Lu et à la princesse Ninghuai. »

Pendant les quelques jours qu'elle avait passés au dehors, une matrone envoyée par Dou Yan lui avait exposé en détail les liens entre la maison Song et les diverses familles ; elle savait que les Lu étaient la famille d'origine de la vieille duchesse d'Yingzhen, et que se rendre chez eux, c'était aller reconnaître ses parents. Aussi son cœur se serra-t-il d'inquiétude.

Elle craignait à la fois de commettre quelque impair et de faire piètre figure ; et elle redoutait qu'une fois la chose vérifiée, elle ne se trouvât point fille des Song. Combien elle était tout à l'heure transportée de joie !

Mais à la pensée que Dou Yan, avec son gros ventre, courait encore la ville pour son affaire, elle se sentit pleine de remords, et le mot « je n'irai pas » ne put en aucune façon lui sortir de la bouche ; elle se contenta de murmurer un « oui » timide. Le lendemain, après s'être parée et apprêtée, elle suivit Dou Yan chez les Lu.

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai s'étonnaient fort : « Les demoiselles ne manquent point dans la maison Jiang, mais on n'en voit guère que Jiang Shi ait chéries au point de vouloir les adopter pour filles. Que complote donc Yantang ? Se serait-il laissé duper par quelque servante ? Jiang Shi est morte si soudainement que d'aucuns ont pu contrefaire son testament ! »

La princesse Ninghuai, ces dernières années, avait merveilleusement gagné en maîtrise d'elle-même. Souriant, elle exhorta sa belle-sœur : « La personne va arriver d'un instant à l'autre ; ne suffira-t-il pas de la voir pour être fixés ? »

Comme elles parlaient ainsi, Dou Yan et Jiang Yan survinrent.

La première dame des Lu vint en personne les accueillir à la porte des Fleurs Pendantes ; et dès qu'elle eut aperçu Jiang Yan, elle en demeura tout interdite : jusqu'à ce qu'elles fussent parvenues dans la cour intérieure de la vieille dame Lu, elle ne cessait de lever les yeux pour dévisager Jiang Yan.

Jiang Yan se sentait fort mal à l'aise.

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai, en revanche, en furent saisies. La princesse Ninghuai surtout, qui avait tant vu de vilenies au palais, portait plus loin ses pensées.

Après que Jiang Yan leur eut fait la révérence, la princesse Ninghuai trouva aussitôt un prétexte pour faire conduire Jiang Yan par la première dame Lu au jardin du fond ; puis, congédiant les servantes qui l'entouraient, elle ne garda auprès d'elle que Dou Yan pour s'entretenir.

Si Dou Yan était venue, c'était d'abord parce que les Lu n'avaient jamais témoigné que bienveillance à son époux et à elle, et que Jiang Yan avait besoin de leur reconnaissance et de leur appui ; c'était ensuite pour tirer au clair l'identité de la jeune fille, puis voir si les Lu gardaient quelque souvenir des événements d'autrefois et pouvaient en retrouver quelque fil. Comme la princesse Ninghuai l'interrogeait, elle vida son sac d'un trait et leur conta aux deux vieilles dames toute l'histoire, des origines aux conséquences.

La vieille dame Lu, de colère, en resta sans voix ; la princesse Ninghuai, elle, soupirait sans relâche : « Je trouvais déjà la chose étrange en ce temps-là. Un enfant né à terme, comment pouvait-il être si chétif ? Mais votre belle-mère avait l'esprit si troublé qu'elle ne s'aperçut de rien ; que pouvaient dire les oncles et les tantes que nous étions ? Song Han, depuis sa naissance, a absorbé on ne sait combien de drogues précieuses pour affermir sa constitution ; l'argent coulait à flots, et pourtant sa complexion n'a jamais été aussi solide que celle de Yantang. C'est donc que l'enfant fut ou prématuré, ou arraché au ventre par les drogues. » Et elle ajouta : « S'il n'était que prématuré, passe encore ; ce que je crains, c'est qu'on ne l'ait provoqué. Le duc d'Yingzhen était bien résolu à faire entrer ce fils dans la maison ; les indices d'alors ont sans doute depuis longtemps été effacés jusqu'au dernier, et il est inutile de chercher. Si l'on peut avoir la certitude, qu'on reconnaisse cette enfant comme demoiselle de la maison Jiang ; si l'on n'en peut avoir la certitude, ce n'est point si grave : ce ne sera jamais qu'une paire de baguettes de plus à table et un trousseau de plus à fournir ; mieux vaut cela que de laisser échapper une chance. »

« Notre jeune maître, sur ce point, est tombé d'accord avec vous », dit Dou Yan. « Même si cette jeune fille n'a point de lien de sang avec lui, elle ressemble tant à ma belle-mère que c'est un signe du destin ; nous la tiendrons pour une sœur de plus et la traiterons comme il faut. » Au fond d'elle-même, elle tenait depuis longtemps pour certain que Jiang Yan et Song Yan étaient frère et sœur de sang.

La vieille dame Lu et la princesse Ninghuai approuvèrent de la tête, puis s'enquirent des Wei et des He : « Quels desseins a Yantang ? »