Chapitre 405 — Autrefois

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À toujours vouloir faire porter la faute aux autres, il n'était pas étonnant que ce Li Liangnian, passé la trentaine, n'ait rien accompli.

Il lança un regard furtif à Li Liang.

Song Sui n'avait guère envie d'écouter ces histoires de famille ; il dit tout net : « De qui Yigui est-elle l'enfant ? »

À ces mots, Li Liang releva brusquement la tête et dévisagea Song Yan avec une stupeur incrédule : « Mais des Song, évidemment ! » Puis, comme frappé d'une soudaine illumination, il se hâta d'ajouter : « Ce misérable sans vergogne de Song Cen a sûrement raconté aux gens de votre maison que Tiaoniang était morte, n'est-ce pas ? À l'époque, le vieux duc Zhenguo en personne était venu avec ses hommes faire avaler à Tiaoniang la potion abortive. Elle eut une hémorragie et sombra bel et bien dans l'inconscience. Mais le Ciel a eu pitié : les hommes que le vieux duc avait amenés étaient de robustes gaillards ; comme Tiaoniang avait servi cette bête de Song Cen, ils n'osèrent pas trop la regarder, tentèrent de voir si elle respirait encore, ne sentirent plus rien, et ressortirent. Ma mère la veilla jour et nuit pendant plus de quinze jours, lui enfournant ginseng et nids d'hirondelle comme si l'argent n'avait pas de prix, au point d'épuiser la dot que mon grand-père maternel avait donnée à ma mère ; c'est ainsi qu'on sauva la vie de Tiaoniang. Et de peur que vous ne veniez et ne découvriez qu'elle était encore vivante, nous vendîmes aussitôt la maison ancestrale à vil prix, prétextant que ma sœur avait été prise d'une maladie soudaine et qu'un prêtre taoïste avait déclaré que l'air yang de la capitale était trop fort et menaçait sa vie ; nous nous installâmes dans le village de Yuanping, chez mon oncle maternel, et après deux années de soins, Tiaoniang put enfin se lever.

« Qui aurait cru que votre père reviendrait nous chercher.

« Ma pauvre sœur, qui avait pour votre père un attachement aveugle, ne songeait qu'à le servir ; et voilà qu'il la berçait de belles paroles et qu'elle se retrouvait de nouveau enceinte.

En disant cela, il grinça de nouveau des dents.

« Mais votre père a le cœur d'un loup et le foie d'un chien.

« Le lendemain, il me ramenait ma sœur et disparaissait sans laisser de trace.

« Et voilà que ma sœur était de nouveau enceinte.

« Le médecin dit que son corps, déjà affaibli, ne supportait pas l'avortement ; il fallut donc garder l'enfant.

« J'allai discrètement trouver votre père.

« D'abord il refusa de me voir ; puis, quand il me reçut, il ne me demanda que combien d'argent je voulais.

« De colère, j'ai failli le gifler ; je rentrai et emmenai ma sœur et ma mère dans la ruelle des Kakis, hors de la ville, pour que ma sœur ne manque pas de sage-femme au moment de l'accouchement.

« À ma grande surprise, vers le septième mois, votre père revint nous trouver. Il racontait que votre grand-père était tombé malade et n'avait plus la fermeté d'autrefois ; que ce que Tiaoniang portait était un descendant des Song ; que votre grand-père, en le voyant, ne s'obstinerait sûrement plus comme avant, et que si Tiaoniang rentrait avec lui, peut-être, au nom de cette descendance, il la laisserait franchir la porte.

« J'estimais qu'il valait mieux attendre la naissance. Si c'était un garçon, les Song reconnaîtraient sûrement Tiaoniang et l'enfant ; si c'était une fille, à quoi bon une fille pour les Song ?

« Mais ma mère et Tiaoniang virent là une belle occasion et passèrent outre mes objections. Tiaoniang suivit votre père à la British Guild. De dépit, je partis chez mon oncle maternel.

« Quelques jours plus tard, ma mère m'envoya un messager : les Song non seulement refusaient de reconnaître Tiaoniang et l'enfant, mais encore lui avaient administré un médicament ; l'enfant était né prématurément et Tiaoniang se mourait.

« Je repartis de chez mon oncle pour la capitale, de nuit.

« À mi-chemin, je croisai ma mère et Tiaoniang qui s'étaient enfuies de la capitale.

« Tiaoniang était à l'agonie, mais l'enfant, lui, était sain et plein de vie ; bien qu'il vînt de naître, le cordon ombilical n'étant même pas encore tombé, il était délicat et blanc, d'une beauté remarquable. Il n'était pas comme les autres nouveau-nés, fripés et rouges comme des petits singes.

« Je m'y attachai au premier regard.

« Aussi, quand ma mère proposa de le donner, je gardai l'enfant.

« Je lui donnai même un nom : “Yigui”.

« Dans l'espoir qu'elle participerait de la distinction des Song et que sa vie serait sans nuages, qu'elle épouserait un homme de bonne famille.

« Tiaoniang était faible et n'avait pas de lait. C'est moi qui préparais chaque jour de la bouillie de riz pour Yigui.

« Tiaoniang haïssait Song Cen et ne voulait pas voir Yigui ; c'est avec l'argent destiné à mes pinceaux, encre, papier et pierre à encre que je payai une nourrice pour Yigui.

« Après mon mariage, Yigui resta auprès de ma femme.

« Je la traitai comme ma propre fille : ce que mes enfants avaient, elle l'avait ; ce que mes enfants n'avaient pas, on le lui donnait d'abord à elle.

« Je l'ai élevée comme un trésor jusqu'à ses quinze ans, et voilà qu'au moment décisif, je lui ai causé du mal… »

Li Liang se couvrit le visage de sa main gauche valide et se remit à pleurer.

Chen Jia soupira intérieurement.

Il croyait que Li Liang disait la vérité.

Sinon, Yigui ne se serait pas empressée de le suivre dès qu'elle avait appris qu'il connaissait Li Liang, et tout à l'heure, elle n'aurait pas non plus baissé la tête pour Li Liang.

Mais à quoi bon, même si c'était vrai ?

Si Yigui était vraiment la fille de madame Jiang, quand bien même Li Liang aurait jadis arraché sa propre chair pour nourrir Yigui, l'humeur de Song Yan étant ce qu'elle est, il ne l'épargnerait pas davantage aujourd'hui.

Li Liang ferait mieux de chercher à obtenir que Yigui plaide sa cause auprès de Song Yan. Non — Song Yan haïssait désormais à mort la famille Li ; plus Yigui intercéderait pour les Li, plus la haine de Song Yan s'enfoncerait.

Tout au long du chemin, il n'avait cessé de surveiller Song Yan du coin de l'œil ; chaque fois que Song Yan éprouvait un malaise, il prenait la main de madame Dou, signe de la place qu'elle tenait à ses yeux.

Plutôt que d'implorer Song Yan, Yigui ferait mieux d'implorer madame Dou.

Et madame Dou, étant étrangère à l'affaire, serait à coup sûr plus calme que Song Yan.

Mais il n'y avait dans cette pièce que lui, Li Liang et Song Yan ; comment faire parvenir un message à madame Dou ?

Chen Jia s'impatientait.

C'est alors qu'il entendit Song Yan lui dire : « Va dire un mot à Xia Lian, qu'il amène Li Tiaoniang ici ! »

Chen Jia se hâta de sortir transmettre le message ; tout en parlant, il vit Duan Bing pousser les lèvres en direction de la chambre latérale.

Duan Bing acquiesça d'un air entendu.

Chen Jia poussa un soupir de soulagement ; aussitôt après, un petit claquement se fit entendre dans la pièce.

Il souleva le rideau et entra dans la salle où l'on servait le thé.

Song Ke, sans qu'on sût comment, s'était approché de Li Liang et, d'un coup de pied, renversa le petit tabouret sur lequel celui-ci était assis. Li Liang tomba à terre ; comme la moitié de son corps ne lui répondait plus, il resta recroquevillé au sol telle une crevette, incapable de se relever, et gémit sourdement.

Qu'est-ce qui avait bien pu, cette fois encore, contrarier Song Yan ?

L'héritier du duc de Ying avait la réputation de ne jamais laisser paraître ses émotions ; aujourd'hui, il fallait croire qu'il était vraiment furieux pour les montrer à ce point.

Tout en maugréant intérieurement, Chen Jia se pencha pour aider Li Liang à se relever.

Song Sui posa aussitôt le pied sur le pouce de Li Liang et demanda à Chen Jia : « J'ai entendu dire que si le pouce est perdu, on ne peut plus jamais tenir un pinceau de sa vie. Est-ce vrai ? »

Chen Jia en eut un haut-le-corps.

Li Liang, lui, hurla de terreur : « Qu'est-ce que vous faites ? N'y a-t-il donc plus de loi, pour vous ? »