Chapitre 404 — Le courroux

Le soleil, haut dans le ciel, frappait durement les dalles de pierre bleue de la petite cour, qui renvoyaient un éclat blanc aveuglant.

Li Liang se tenait seul au milieu de la cour ; à voir les gardes dispersés avec ordre de tous côtés, son cœur sombrait toujours plus, tandis que son esprit n'avait jamais été aussi lucide.

« Vous... vous êtes de la maison Song ? » Par cette chaleur, son visage était blanc comme neige. « Le jeune maître de la résidence ducale de Yingzhen ? Ou... le second maître ? »

Song Han ?

Comment pouvait-il donc penser qu'il était Song Han ?

Le cœur de Song Yan se glaça davantage encore.

« Quelle différence y a-t-il ? » demanda-t-il à Li Liang, les mains croisées dans le dos ; il gagna lentement les marches et, de là, considéra l'homme qui tremblait de peur au milieu de la cour. « Song Han fût-il venu, en quoi serait-ce différent ? »

Li Liang leva les yeux et vit le mépris au fond du regard de Song Yan.

Les souvenirs de tant d'années resurgirent un à un ; l'humiliation enfouie quinze ans au fond de son cœur explosa comme un volcan.

« Et Yigui ? C'est vous qui l'avez enlevée au marché aux lanternes, n'est-ce pas ? » Il serrait les poings, fixant Song Yan de ses yeux injectés de sang. « À l'époque, vous nous l'avez jetée comme on jette un rebut... Et maintenant ? Vous vous souvenez soudain que la maison Song a une fille abandonnée au-dehors ; il suffit de lui donner une matrone pour lui inculquer quelques règles en quelques années, et elle pourra servir à une alliance pour les Song ! Pouah ! Elle s'appelle Li, elle n'a rien à voir avec votre maison Song, cessez de vouloir lui nuire ! Nous ne sommes plus il y a quinze ans ; Song Cen, cette bête, est à la tête de la maison, il n'a même pas su conserver sa charge de grand tuteur du prince héritier, il n'a obtenu qu'un poste de commandant portant le sceau au Conseil des Cinq Armées. Et notre maison Li n'est plus celle d'autrefois : qui n'a rien ne craint rien. Si vous ne rendez pas Yigui, j'irai crier justice sur la grande avenue de Chang'an, je ferai savoir au monde entier ce que votre maison Song a fait en ce temps-là ! » Ce disant, il se rua vers le pavillon latéral. « Yigui ! Yigui ! Es-tu là ? Ton oncle est venu, n'aie pas peur, je vais te sortir de là... »

Comment Duan Bing et les autres l'auraient-ils laissé approcher de Song Yan ? En deux temps trois mouvements, ils le plaquèrent au sol.

Mais dans la chambre, Yigui, l'entendant, s'élança dehors comme un jeune veau : « Mon oncle ! Mon oncle ! Je suis ici ! »

Dou Chi voulut la retenir ; heureusement que Jin Gui et Yin Gui gardaient la porte : la porte s'ouvrit en grinçant, et les deux sœurs la rattrapèrent sur le seuil.

« Mon oncle ! Mon oncle ! » Voyant Li Liang maintenu au sol, Yigui pleurait toutes les larmes de son corps et se débattait pour aller vers lui.

Li Liang, le cou tendu, l'appelait aussi : « Yigui ! » puis : « Est-ce qu'ils t'ont fait du mal ? »

En larmes, Yigui secoua la tête.

On eût dit que Song Yan et les siens étaient des bandits, et eux des honnêtes gens détroussés par ces bandits.

Qu'était-ce que cette histoire !

Dou Yan, qui était accourue, ne pouvait que secouer la tête, et jeta un regard vers Song Yan.

Le visage de Song Yan était en effet noir comme le fond d'un chaudron.

Dou Yan n'eut d'autre choix que de caresser doucement l'épaule de Yigui et de dire d'une voix douce : « Si tu ne cries pas, si tu ne fais pas de scandale et si tu m'obéis sagement, je leur fais relâcher ton oncle, d'accord ? »

Aussitôt Yigui voulut se mettre à genoux devant Dou Yan pour se prosterner : « Je serai sage, je ferai tout ce que vous voudrez. Ne faites pas de mal à mon oncle ! »

Dou Yan allait acquiescer quand retentit dans la cour un craquement sec.

Tout le monde tourna les yeux vers le bruit.

On vit que Song Yan, d'un coup de pied, avait brisé le banc-accoudoir sous la galerie.

Dou Yan et les autres ne purent réprimer un sourire amer.

Yigui, elle, tremblait de tous ses membres, et n'osait même plus pleurer.

Dou Yan soupira ; craignant qu'un brusque soubresaut de Yigui ne blessât l'enfant qu'elle portait, elle fit signe à Jin Gui et Yin Gui de la reconduire dans le pavillon latéral pour l'asseoir, puis lui versa elle-même une tasse de thé et la consola à voix basse : « Le jeune maître a plutôt bon caractère, d'ordinaire. À te voir pleurer ainsi, il s'impatiente. Allons, ne pleure plus. Il va dire deux mots à ton oncle, et il le relâchera. »

« Je ne pleure pas, je ne pleure pas ! » Yigui s'empressa de le promettre à Dou Yan ; mais ses larmes tombaient de plus belle.

Quelle pleureuse !

Dou Yan, impuissante, essuya doucement ses larmes.

Li Liang n'était que férocité d'apparence et faiblesse au fond ; le coup de pied de Song Yan avait crevé le peu de courage qui lui restait.

Étendu face contre terre, il se mit à pleurer sans bruit : « Maître héritier, je vous en prie, tout était de la faute de ma sœur, Yigui n'y est pour rien, ayez la grandeur d'âme de la laisser partir ; elle ne sait rien, nous ne lui avons rien dit, c'est une jeune fille, elle est mariée, sans nager dans l'opulence elle ne manque de rien ; daignez lever la main, laissez-la vivre... »

Que Li Liang ne parlât point du mariage de Yigui, passe encore ; mais d'en parler, Song Yan en devint livide.

Le visage sombre, il s'approcha et, du bout du pied, pressa l'épaule de Li Liang avec une apparente légèreté.

Li Liang sentit une douleur atroce lui transpercer l'épaule ; il poussa un « aïe », puis son épaule ne sentit plus rien, tandis qu'il entendait un craquement d'os brisé.

Son visage devint blême.

Song Yan avait justement écrasé son épaule droite ; il craignait fort de ne pouvoir tenir le pinceau avant longtemps. Or il était comptable : s'il ne pouvait plus tenir le pinceau, comment travaillerait-il ?

« Maître héritier, maître héritier ! » implora-t-il à voix basse, les larmes coulant sans arrêt, le cœur comme labouré au couteau.

Chen Jia avait interrogé on ne sait combien de criminels ; ce que d'autres ignoraient, il le comprit d'un coup d'œil, à la posture du pied de Song Yan et à la blessure de Li Liang : cette épaule était perdue. Et à voir l'air de Song Yan, il ne se contenterait pas de l'estropier et puis voilà. Certes, même si Song Yan réglait vraiment son compte à ce nommé Li, lui, homme des Gardes en brocart, section de pacification, saurait bien lui arranger les suites. Mais il venait de voir clairement que Yigui et son oncle s'aimaient d'un attachement sincère ; si Li Liang mourait ainsi, et que Yigui ne sût rien, il faudrait ensuite bien des paroles pour la persuader.

Il s'avança et lui saisit le pied, disant à voix basse : « Maître héritier, mademoiselle Yigui est ce qu'il y a de plus important. Si quelque chose vous pèse, attendez que ce nommé Li ait fini de parler, de peur que mademoiselle Yigui ne se méprenne. »

Song Yan écrasa encore deux fois Li Liang avec hargne, puis retira son pied.

Chen Jia respira.

Ce fut alors seulement que Li Liang sentit la douleur : des gouttes de sueur grosses comme des pois lui couvrirent aussitôt le front.

Chen Jia s'empressa de lui fourrer une pilule dans la bouche : « C'est pour la douleur. Prenez patience, je vais vous chercher un médecin ; dès que j'aurai rendu réponse au maître héritier, je le ferai venir vous prendre le pouls. »

Li Liang tremblait de tout son corps sous la douleur, et gémissait malgré lui à voix basse.

Chen Jia lança un regard à Duan Bing.

Duan Bing acquiesça d'un signe de tête ; à eux deux, avec Xia Lian, ils prirent Li Liang chacun par un bras et le traînèrent dans l'office du thé attenant.

Sans que Song Yan eût donné le moindre signe, comment Chen Jia eût-il osé mander un médecin pour Li Liang ? Ses paroles de tout à l'heure n'avaient été que miel pour amener Li Liang à répondre docilement aux questions de Song.