Chapitre 391 — Vieilles nouvelles

» Madame Jiang était raisonnable : elle dit que si le duc aimait cette femme, il pouvait la faire entrer, mais que l'enfant, lui, ne pouvait être gardé, les deux naissances étant trop rapprochées. Si la jeune femme y consentait, dès qu'elle aurait fait passer l'enfant, Madame Jiang prendrait sur elle de la faire entrer dans la maison Song.

» La figure du vieux duc s'assombrit.

» La vieille dame Lu, elle, trouvait cela parfait. «

Ici, Song Shize ne put retenir un long soupir. Son visage se fit sombre.

» À ces mots, le duc Zhenguo, fou de joie, tournait sur lui-même ; il prit la main de Madame Jiang et la remercia mille fois, embrassa la vieille dame Lu en l'appelant tendrement ‹ mère ›, et sortit d'un pas triomphant.

» Le vieux duc Zhenguo apprit ensuite que la jeune femme s'était cachée au temple Wanming même.

» Et la jeune femme consentait à se défaire de l'enfant, pourvu seulement qu'on lui ouvrît la porte de la maison Song.

» Le vieux duc de Zhenguo, sur-le-champ, lança un coup de pied au duc de Zhenguo, et, les yeux rougis, le fixant : ‹ Une femme de cette sorte, tu veux encore la faire entrer chez nous ? Tu trouves donc la vie trop tranquille ? Tu cherches à te donner de l'occupation ? ›

» Le duc de Zhenguo, serrant stupidement l'endroit où le vieux duc l'avait frappé, demanda, sans comprendre : ‹ N'est-ce pas vous qui l'avez dit ? Pourvu qu'elle consente à se défaire de l'enfant, on la laisserait entrer. Pourquoi, puisqu'elle y consent, revenez-vous sur votre parole ? ›

» Et ce disant, comme saisi d'une idée, le duc de Zhenguo prit ses jambes à son cou et se rua dehors. Tout en courant, il hurlait : ‹ Je le savais, vous m'avez trompé ! Après m'avoir fait avouer où se cachait Tiaoniang, vous allez vous en prendre à nous ; vous n'avez jamais eu l'intention de la laisser entrer... ›

» Le vieux duc de Zhenguo en fut à demi mort de rage. Il fit maîtriser le duc par les jeunes serviteurs de sa suite et me le confia pour que je le garde à vue. Puis, emmenant l'intendant Li, il se rendit en personne au temple Wanming.

» Peu après, le vieux duc de Zhenguo revint.

» Le visage épuisé, il dit que l'affaire était réglée.

» Le duc de Zhenguo, qui, dans sa chambre, s'agitait comme une bête prise au piège, écarta brusquement le vieux duc et s'élança dehors.

» Inquiet, et après avoir obtenu du vieux duc un accord tacite, je le suivis.

» La literie du kang était couverte de sang ; la jeune femme, livide, gisait affaissée sur le kang, le visage encore figé dans l'effroi.

» Le duc de Zhenguo, serrant la jeune femme dans ses bras, éclata en sanglots.

» Je m'approchai et lui tâtai le souffle. Il semblait qu'elle ne respirât plus ; je me retirai.

» Peu après, une servante de la jeune femme amena le frère aîné de celle-ci.

» Il poussa la porte d'un geste hébété. Il entra.

» Bientôt s'élevèrent des pleurs déchirants.

» Puis le frère de la jeune femme et le duc de Zhenguo en vinrent aux mains.

» Voyant le duc de Zhenguo recevoir les coups sans la moindre résistance, je l'entraînai au-dehors, et, l'accompagnant dans une petite taverne près du temple Wanming, je bus deux rasades avec lui ; quand je le vis sombrer dans une ivresse confuse, je le ramenai au palais.

» Le vieux duc de Zhenguo m'envoya de nouveau régler les funérailles.

» Le frère de la jeune femme était un homme de caractère : il jeta au rebut tout l'argent dont le vieux duc l'avait gratifié. Sa mère veuve, en revanche, était une plaisante créature : dès que son fils eut tourné les talons, elle sortit ramasser jusqu'au dernier liang de cette somme, et même elle marchanda avec moi, réclamant deux mille taëls de plus en billets.

» L'affaire close, je retournai à Baoding ; l'intendant Li fut affecté au service personnel du duc de Zhenguo.

» D'après ce que me conta l'intendant Li, le duc de Zhenguo ne fit plus jamais de fredaines.

» Et comme c'était le vieux duc de Zhenguo qui, méprisant la moralité de la jeune femme, avait interdit qu'elle entrât au palais, Madame Jiang n'en fut que plus assurée dans son bon droit. Le duc de Zhenguo, lui, semblait garder quelque mauvaise conscience de cette affaire : il se faisait petit et humble devant Madame Jiang. Surtout après la naissance du prince héritier, lorsque le duc de Zhenguo fut compromis par le comte de Guang'en, Madame Jiang, alors grosse du second fils, intercéda pour lui, le ventre haut ; dès lors, le duc de Zhenguo se plia à tous ses désirs.

» Le vieux duc de Zhenguo, à ce spectacle, secouait la tête.

» Mais ses remontrances, à plusieurs reprises, restèrent sans effet ; il n'eut d'autre recours que de confier la maison ducale de Ying à Madame Jiang, en laissant quelques hommes auprès du prince héritier. «

Dou Yan écoutait, médusée.

Song Cen, dans sa jeunesse, avait donc fait une chose pareille ?

Mais quel rapport cela avait-il avec la brouille entre Song Cen et Song Yan ?

Song Cen n'allait tout de même pas, pour une vieille histoire, tuer l'épouse qui avait partagé sa couche plus de dix ans et le fils aîné légitime, héritier du patrimoine familial ?

Avait-il une telle tendresse ?

Cela dépassait toute raison !

Et même ainsi, dans sa vie antérieure, Song Yan n'aurait pu, sous prétexte que Song Cen avait causé la mort de Madame Jiang, tuer son père et son frère, et rompre la succession de la maison ducale de Ying ?

Dou Yan songea à ces quelques servantes de la cour des Osmanthus.

Se pouvait-il que Song Cen fût au fond un débauché lubrique, qui, à cause de Madame Jiang, se fût longtemps contraint, au point qu'à la longue son esprit se fût altéré ?

Non, cela ne collait pas non plus !

Comme le jugeait le vieux duc de Zhenguo, la maison Jiang avait de tout temps l'habitude de prendre force concubines ; Madame Jiang ne devait guère se soucier de ces choses, et si Song Cen voulait prendre une ou deux beautés pour concubines, elle ne s'y opposerait point : quel besoin avait-il de jouer la comédie ?

Ou bien Madame Jiang était-elle différente des autres : ayant trop vu les querelles entre épouse et concubines, elle aurait eu une aversion particulière pour les prises de concubines ?

Dou Yan commençait à avoir mal à la tête.

Ignorer cette affaire eût mieux valu ; la connaître ne fit que l'enfoncer plus avant dans le passé, et l'égarer davantage.

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Frères et sœurs, c'est aujourd'hui la fête du Double Neuf ; ceux d'entre vous qui travaillent au loin devraient bien donner un coup de fil à leurs parents pour prendre de leurs nouvelles.

o(n_n)o~