Chapitre 380 — L'alliance

Song Yan soupira, puis désigna d'un geste le fauteuil à dossier rond placé en contrebas.

Jiang Yi hésita un instant, puis s'assit avec respect.

Song Yan reprit alors d'une voix douce : » Tu faisais du bon travail au camp Shenji, et tu viens tout juste d'être promu chef de bannière ; pourquoi donc demander soudainement ton transfert à la direction des cinq districts ? Ne me raconte pas de sornettes, ne me dis pas que le camp Shenji est trop éprouvant. Je me suis renseigné auprès de ton supérieur direct à la direction des cinq districts : il paraît que tu te lèves encore chaque jour à l'heure du tigre, que tu cours deux tours autour des douves avant de te rendre au bureau. Voilà qui ne ressemble guère à un homme qui redoute la fatigue. «

Jiang Yi baissa les paupières et garda le silence un long moment, mais ses mains se serrèrent en poings.

Ma Youming, vexé de le voir ainsi tergiverser — lui qui le tenait pour un ami à la vie à la mort, tandis que l'autre le traitait comme un inconnu —, lui décocha un coup de pied rageur dans le pied du fauteuil et s'écria d'un ton mécontent : » D'autres s'imaginent que ta troisième place à la chasse d'automne te met de plain-pied avec le jeune héritier ; mais si le jeune héritier est si affable, c'est qu'il ne te tient pas rigueur de ces choses. Ne prends pas sa bonté pour de la faiblesse, ni son indulgence pour de la couardise ! «

Jiang Yi eut un sourire amer : » Frère Ma, si j'avais voulu cacher quelque chose au jeune héritier, je ne l'aurais pas filé ces derniers jours, cherchant sans cesse une occasion de le rencontrer par hasard. C'est que je ne sais par où commencer… «

Ma Youming repensa à ce que Song Yan venait de dire, que Jiang Yi avait les cheveux mouillés, et comprit tout à coup.

Song Yan savait depuis longtemps que Jiang Yi le suivait ; voilà pourquoi il l'avait envoyé le chercher.

Song Yan sourit légèrement.

Ma Youming reprit d'une voix grave : » Il n'y a personne d'autre ici ; ni le jeune héritier ni moi ne te considérons comme un étranger. Que crains-tu donc de dire ? «

L'expression de Jiang Yi se fit plus amère encore.

Soudain, il saisit la théière avec laquelle il venait de verser du vin à Song Yan, et, portant le goulot à ses lèvres, il se mit à boire à grands traits.

Ma Youming ne put s'empêcher de tourner les yeux vers Song Yan.

Il vit que Song Yan regardait Jiang Yi avec un sourire indulgent.

Quelque chose remua dans le cœur de Ma Youming.

L'esprit de Song Yantang était vraiment d'une trempe inflexible.

Un tel gâchis, et il demeurait immobile comme une montagne.

Si un jour pareil devait venir, il saurait sans doute faire face à la mort avec la même générosité !

À cette pensée, le sang de Ma Youming bouillonna.

Qui donc, en ce monde, échappe à la mort ? Tout est de savoir si l'on pèse plus qu'une montagne ou moins qu'une plume d'oie.

Avoir marché aux côtés d'un homme tel que Song Yantang, c'était déjà ne pas avoir déshonoré son nom !

Comme si les nuages s'étaient déchirés dans le ciel entier, la terreur et l'inquiétude qui pesaient sur son cœur ces derniers jours se dissipèrent d'un coup au soleil, et son âme s'éclaira du même coup.

Song Yantang, cela va sans dire. Et lui-même, après tout, était l'un des plus jeunes généraux de la cour ; avec en plus ce Jiang Yi, capable de décrocher une troisième place à la chasse d'automne, il ne pouvait croire qu'ils ne parviendraient pas à s'ouvrir un chemin !

Et si vraiment ils devaient échouer, ce serait la destinée, la fortune…

Empli d'une ardeur chevaleresque, il se redressa sans s'en apercevoir.

De l'autre côté, Jiang Yi, après avoir vidé plus de la moitié de la théière de ce vin de la famille Chen, doux en bouche mais d'une ardeur redoutable, trouva enfin le courage de parler : » Le six du sixième mois de l'an dernier, j'étais allé aider le seigneur Wang à aérer ses livres. Par hasard, je découvris un traité militaire du duc Mu Wu ; je ne pouvais plus m'en détacher, et, craignant d'être surpris par les gens de la maison du seigneur Wang et de commettre une incorrection, je me cachai sur la poutre de la salle d'étude pour le feuilleter. J'en avais lu la moitié lorsque le seigneur Wang entra avec un lettré d'âge mûr vêtu d'une robe bleue. Je n'osai plus bouger. Mais voilà qu'ils congédièrent les serviteurs et firent garder les abords de la salle d'étude, puis se mirent à parler à voix basse.

» La salle d'étude était vaste et haute de plafond. Je me trouvais sur la poutre de l'aile est, où l'on rangeait les livres, et eux dans le salon de repos de l'aile ouest. La distance était assez grande. Je ne pus distinguer ce que le seigneur Wang et le lettré se dirent exactement. Toujours est-il que le seigneur Wang semblait fort agité ; le visage sombre, il fit plusieurs fois le tour de la pièce, puis demanda d'une voix forte au lettré : ‹ Sur quoi vous fondez-vous ? ›

» Le lettré présenta alors une plaque de jade, et dit : ‹ Voici ce que l'Empereur remit de sa propre main au prince, l'année de ses quinze ans, lorsqu'il tua un tigre à la chasse d'automne. Il n'en existe qu'une seule au monde, et jamais il n'y en aura de seconde. ›

» Le seigneur Wang hésita un moment, puis prit la plaque de jade.

» Le lettré reprit : ‹ Pour peu que l'affaire réussisse, entrer au Grand Conseil et recevoir le sceau de chancelier ne sera pour vous qu'une formalité. ›

» Le seigneur Wang ne dit mot ; le lettré se leva et prit congé.

» La peur m'avait figé sur place.

» À peine le seigneur Wang eut-il quitté la salle d'étude que je me glissai par la porte de derrière, puis rentrai par la porte de devant, comme si je venais juste d'arriver du dehors.

» Par la suite, je découvris que les présents offerts par le prince de Liao au seigneur Wang dépassaient de loin ceux que recevaient les autres commandants de garnison. Bien plus, j'entendis par hasard les servantes de la maison Wang railler à mots couverts la nouvelle compagne du seigneur Wang, une femme d'une beauté éclatante : elle disait du bien d'un simple morceau de poitrine de porc, et aimait accompagner son riz de chou mariné pimenté…

» Le seigneur Wang m'a témoigné une bienveillance qui m'a tiré de l'ombre ; il serait juste que je partage sa fortune comme son infortune. Mais j'ai encore mes grands-parents, mes oncles et cousins, toute une famille nombreuse : comment pourrais-je les entraîner dans ma chute ? «

Ce disant, il jeta un regard de contrition à Ma Youming : » Je ne savais vraiment pas que faire. À force de tourner et retourner la question, je n'ai eu d'autre recours que de supplier le frère Ma… Je ne pensais pas que le jeune héritier prendrait si bien soin de moi : non seulement il me muta aussitôt à la direction militaire de Yunzhong, mais il me fit encore une place de chef de bannière à la direction des cinq districts. Je… « Une expression de honte lui couvrit le visage. » Voyant la bonne entente entre le jeune héritier et Gu Yu, et Gu Yu aller et venir si souvent au palais interdit et au Liaodong, j'eus à cœur de prévenir le jeune héritier ; mais je craignais qu'il ne me trouvât indiscret. Voilà pourquoi j'hésitais tant, et me mettais sans cesse sur ses pas, à la recherche d'une occasion de lui adresser quelques mots… «

Le Koryo, tout près du Liaodong.

Elle aimait la poitrine de porc et le chou pimenté : autrement dit, la nouvelle compagne de Wang Xu était une femme koryo.

Le prince de Liao aurait-il donc noué quelque lien avec le Koryo ?

L'expression de Ma Youming changea imperceptiblement ; il tourna les yeux vers Song Yan.

Song Yan écartait posément les feuilles flottantes de sa tasse avec le couvercle.