Chapitre 322 — Au comble de la fureur

Le valet s'en fut discrètement. Vers midi, il revint lui faire son rapport : » Les affaires du grand intendant Zhong sont toutes réglées ; chaque jour, il ne fait que deviser et deviser avec des gens dans la salle latérale. Le jeune héritier, lui, vérifie les comptes avec les intendants de plusieurs domaines. »

Zeng Wu décida d'aller voir Zhong Bingxiang sur-le-champ ; s'il attendait le soir, il risquait de ne point trouver l'homme, et de se faire garrotter par les gens du pavillon Yizhi pour être livré au duc Zhenguo.

Le portier du pavillon Yizhi l'arrêta sur le seuil avec un sourire ambigu : » Où va donc le seigneur Zeng Wu ? Voulez-vous que nous annoncions votre visite ? Vous êtes un hôte de marque ! »

Zeng Wu n'osa point faire le superbe devant le portier du pavillon Yizhi ; il lui adressa un sourire flatteur : » Que dit là mon frère ? Moi, un hôte de marque ? Je ne suis qu'un coureur au service du duc Zhenguo… » Il en débita tout un panier de belles paroles ; voyant la mine du portier s'adoucir quelque peu, il exposa enfin le but de sa visite.

Le portier s'apprêtait à aller l'annoncer lorsqu'il vit Zhong Bingxiang et Chen Yanzhou s'avancer de ce côté, devisant et riant.

Zeng Wu faillit en laisser tomber ses yeux.

Il eut le réflexe de vouloir se dérober ; il lança précipitamment : » Puisque le grand intendant Zhong a de la compagnie, je reviendrai plus tard », et s'enfuit d'un trait.

Mais lorsqu'il eut contourné le bosquet, il s'arrêta net et, sans réfléchir, se glissa dans les fourrés.

À travers les buissons hauts comme un homme, Zeng Wu vit Zhong Bingxiang et Chen Yanzhou debout sur le perron de la grande porte du pavillon Yizhi ; ils jetèrent un regard nonchalant du côté où il s'était enfui, puis se remirent à deviser en souriant.

Peu après, une voiture entra.

Il en descendit un jeune homme d'une vingtaine d'années.

Zhong Bingxiang et Chen Yanzhou les aperçurent et allèrent à leur rencontre.

Chen Yanzhou présenta le jeune homme à Zhong Bingxiang.

Le jeune homme salua Zhong Bingxiang avec déférence.

Zhong Bingxiang s'empressa de le prendre par le bras et, tout souriant, dit quelques mots à Chen Yanzhou.

Derrière le jeune homme, cinq ou six valets sautèrent de la voiture et en descendirent plusieurs malles de camphrier.

Chen Yanzhou, Zhong Bingxiang et le jeune homme se dirigèrent vers la salle Yizhi.

Quelques valets suivaient, portant les malles.

La silhouette du petit groupe disparut bien vite par la porte latérale de la salle Yizhi.

Les yeux de Zeng Wu se mirent à rouler à toute vitesse ; il prit un sentier détourné pour sortir de la résidence du duc Zhenguo, puis, affectant de revenir du dehors, s'approcha de la voiture arrêtée près de la salle Yizhi et demanda, l'air curieux, au cocher qui étrillait son cheval : » Hé, de quelle maison êtes-vous ? Pourquoi stationner ici ? «

Le cocher répondit dans un dialecte : » Nous venons de Zhending. C'est le patron Zhao qui nous a dit de nous reposer ici. «

Zhending ?

La famille de Madame !

Zeng Wu songea aux deux malles de bons d'argent qui avaient constitué la dot de Dou Yan, puis aux quelques malles qu'on venait de faire entrer, et il en frissonna ; il voulut questionner encore, mais vit le portier de la salle Yizhi s'avancer vers eux, une théière et une tasse à la main. Il bredouilla deux mots et se glissa dans le bois voisin. Il courut tête baissée jusqu'au salon fleuri de la cour Guixiang.

» Monseigneur le duc, monseigneur le duc, s'écria-t-il d'un ton faussement affolé, j'ai vu que des visiteurs sont venus à la salle Yizhi ! «

Song Cen, irrité : » Pourquoi crier ainsi ? Vous n'avez donc aucun savoir-vivre. «

Zeng Wu se hâta de saluer avec une componction respectueuse.

Song Cen reprit : » Que s'est-il passé ? «

Zeng Wu avança de quelques pas et dit à voix basse : » Monseigneur le duc, je m'apprêtais tout à l'heure à aller aux nouvelles sur la vérification des comptes de la salle Yizhi, quand j'ai vu que ce vieux Chen, qui habitait autrefois à la salle Yizhi, a fait entrer le grand intendant Zhong accompagné d'un jeune homme inconnu. Et ce jeune homme a apporté plusieurs malles. «

Que Song Yan eût été sauvé, seuls Song Cen, Tao Jun et le garde Chang le savaient à ce jour dans la résidence du duc Zhenguo. Zeng Wu trouvait seulement l'apparition de Chen Yanzhou fort abrupte et étrange, sans aller plus loin.

Le visage de Song Cen changea du tout au tout : » Chen Bo et Chen Bingxiang ont introduit ensemble un jeune homme ? «

Une lueur de ruse traversa un instant le regard de Zeng Wu. Il dit : » Je me suis aussi renseigné : ce jeune homme s'appelle Zhao, il vient de Zhending, c'est de la famille de Madame… Quant aux malles, ce sont des malles de camphrier, celles dont on se sert pour ranger les livres et, justement, les bons d'argent, des malles de camphrier qui gardent des insectes. «

Song Cen songea lui aussi aux deux malles de bons d'argent de la dot de Dou Yan.

Son visage devint affreux.

La famille Dou, que voulait-elle donc faire ?

Song Cen fit appeler Tao Jun.

Tao Jun dit, la tête douloureuse : » Monseigneur le duc ferait mieux de faire venir le jeune héritier pour tirer les choses au clair. Si ces malles contiennent des bons d'argent, le jeune héritier, avec son caractère, ne le niera pas. Si c'est nous qui allons aux renseignements, nous n'obtiendrons peut-être rien. «

Que signifiait ce « peut-être rien » ?

Song Cen en eut la bouche tordue de dépit, mais il n'avait pas de meilleur parti à prendre ; il dut ordonner à Tao Jun : » Allez faire venir le jeune héritier ! «

Voilà qui avait vraiment trouvé l'idée devait s'en charger !

Tao Jun eut un sourire amer.

Zhong Bingxiang, lui, avait bondi de son fauteuil de grand maître et, désignant les malles de camphrier dans le salon fleuri, il dit, la langue lui manquant : » Qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que ça ? «

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Mes sœurs et mes frères, voici la mise à jour du jour.

o(n_n)o~