Chapitre 322 — Au comble de la fureur

Le valet revint faire son rapport : » …

Zeng Wu lui décocha un coup de pied : » Je ne le savais donc pas, que le jeune héritier était en train de vérifier les comptes ! Avec qui les vérifie-t-il ? Depuis quand ? Quels sont les revenus des Treize Comptoirs du Guangdong ? Tu ne sais donc pas te servir de ta tête pour te renseigner ? Tu es comme une lampe à huile de bois de tung : il faut toujours lui remonter la mèche pour qu'elle éclaire ! »

Le valet, la cuisse endolorie, grommela : » Même le duc Zhenguo ignore quel est le montant des revenus des Treize Comptoirs du Guangdong ; comment voulez-vous que je le sache, moi ? »

» Je te dis que tu es bête, et tu oses encore répliquer ! » Zeng Wu lui asséna un second coup de pied. » Tu ne pouvais pas regarder si le jeune héritier avait l'air content ou non ? Pas étonnant qu'après tant d'années de service tu n'aies pas progressé d'un pouce ! File vite te renseigner comme il faut ! »

Le valet n'osa pas répliquer et s'en alla en boitant vers le pavillon Yizhi.

Zeng Wu épousseta sa manche et se dit en lui-même : je ne suis pas cet imbécile de Lü Zheng, pour aller me faire battre de mon plein gré chez le jeune héritier !

À la pensée que Lü Zheng, désormais, n'aurait plus qu'à végéter dans le cabinet des comptes en attendant la mort, il se sentit soudain envahi d'une satisfaction pleine d'orgueil ; il attrapa au passage une servante : » Va, et prépare-moi une infusion de Da Hong Pao. »

La servante lui lança un regard noir : » Le Da Hong Pao est une pièce de tribut ; il faut l'ordre du duc Zhenguo pour qu'on puisse en disposer. »

Zeng Wu ricana : » C'est le duc Zhenguo lui-même qui veut en boire. Si tu ne me crois pas, va donc le lui demander. »

La servante rougit jusqu'aux oreilles ; tout en sachant pertinemment qu'il se prévalait d'un crédit qu'il n'avait pas, elle n'osa point aller interroger Song Cen ; elle baissa la tête et s'en fut au office préparer une théière de Da Hong Pao.

Il s'installa dans un fauteuil de la salle de thé et dégusta lentement l'infusion. Le valet, cette fois, avait retenu la leçon et ses paroles avaient enfin quelque substance : » Ce sont le grand intendant Zhong Bingxiang, des Treize Comptoirs du Guangdong, et les intendants des divers domaines ; ils sont réunis depuis cinq jours déjà. Le jeune héritier est fort satisfait ; hier soir encore, il a donné un banquet au pavillon Zuixian en l'honneur de ces intendants et de ces régisseurs. »

Zeng Wu, à ces mots, se laissa aller à la rêverie.

Du temps où la maison du duc Yingzhen et le pavillon Yizhi ne faisaient qu'un, le grand intendant Zhong, chaque année, lorsqu'il venait de Guangdong à la capitale pour la vérification des comptes, apportait à ces servantes et à ces valets quelques menus présents qui, au mont-de-piété de la rue de l'Est, valaient bien une ou deux taëls. Mais depuis que les gens du pavillon Yizhi ne mangeaient plus à la même marmite que ceux de la maison du duc Yingzhen, ils n'avaient plus jamais revu les cadeaux du grand intendant Zhong.

Tout cela profitait à cette engeance du pavillon Yizhi !

Il en conçut une jalousie mêlée d'envie. Il se souvint qu'une année, Lü Zheng avait confié deux cents taëls à Zhong Bingxiang pour qu'il les emportât au Guangdong et les plaçât en parts ; l'année suivante, ces deux cents taëls étaient devenus mille deux cents. Il avait assisté à la chose, et son cœur s'était alors laissé tenter ; mais comme il n'avait point d'argent en main, il n'avait pu que saliver. À présent, pourtant… la veille, en suivant le duc Zhenguo au banquet du pavillon Zuixian, ce général avait daigné lui offrir cinq taëls ; et l'avant-veille, le duc Zhenguo ayant eu envie de gâteaux au sésame, il avait fait une course et s'était mis deux dixièmes de taël dans la poche… Voilà seulement sept ou huit jours qu'il servait le duc Zhenguo, et il avait déjà une dizaine de taëls en main ; sans égaler Lü Zheng, ce n'était pas rien. Pourquoi ne pas prier, lui aussi, Zhong Bingxiang de lui placer quelque chose dans ces fameuses parts ?

Restait à savoir si Zhong Bingxiang consentirait encore à lui rendre ce service.

Tout en y réfléchissant, il se rendit chez Song Cen : » Le jeune héritier est en train de vérifier les comptes avec le grand intendant Zhong, des Treize Comptoirs du Guangdong. On ne sait quel sera le revenu du pavillon Yizhi cette année, mais le jeune héritier est tout à fait content ; hier encore, il a régalé le grand intendant Zhong et ses gens au pavillon Zuixian. »

Song Cen était en train de s'entretenir avec l'intendant du domaine de Tianjinwei : » Les bois et les forêts de la passe rapportaient deux mille taëls l'an dernier. Comment se fait-il qu'ils n'en rapportent que huit cents cette année ? »

Aux paroles de Zeng Wu, une flamme s'alluma d'un coup dans son cœur, et elle ne cessait de monter, de monter encore.

Il empoigna le registre et en frappa la tête de l'intendant de Tianjinwei : » Imbécile ! Tu ne sais même pas répondre quand on t'interroge ; à quoi bon te garder ? »

Saisi de frayeur, l'intendant de Tianjinwei sentit ses jambes trembler comme un crible et tomba à genoux avec un bruit sourd : » Que le duc Zhenguo apaise sa colère ! L'an dernier, le temps fut propice et les pluies réglées ; cet été, un grand vent a soufflé. Certains arbres ont été arrachés jusqu'aux racines — il y a cette année moins d'arbres que l'an dernier, et partant moins de revenus. »

Pourquoi donc ses forêts à lui essuyaient-elles de grands vents, tandis que les Treize Comptoirs de Song jouissaient d'un temps calme et plat, sans qu'une tornade vînt troubler le cours des quatre saisons ?

Le visage de Song Cen était livide, mais du coin de l'œil il accrocha par hasard le visage de Tao Jun — une lueur de surprise avait traversé le regard de celui-ci. Song Cen, naturellement soupçonneux, en eut un sursaut ; il ouvrit la bouche et cria : » Holà, qu'on vienne ! » désignant l'intendant de Tianjinwei, » traînez-moi ce beau parleur dehors et donnez-lui vingt coups de bâton ; nous verrons s'il dit la vérité ! »

À ces mots, l'intendant de Tianjinwei s'affaissa tout entier sur le sol, pleurant et hurlant grâce : » Ce n'est pas le grand vent ! C'est que je voulais plaire au duc Zhenguo ; l'an dernier, j'ai vendu tous les arbres qui pouvaient l'être, et il ne reste cette année que de jeunes plants qui ne trouvent pas preneur… Je n'ai pas menti ; si le duc Zhenguo ne me croit pas, qu'il interroge Liu Da, qui en sait plus que quiconque. »

Liu Da était l'ancien intendant de Tianjinwei ; mécontent des revenus de ce domaine, Song Cen s'était laissé présenter par son valet de chambre son propre cousin ; comme cet homme parlait avec assurance et raison, il l'avait mis à la place de Liu Da… et voilà qu'il n'était qu'un beau discoureur qui ne connaissait rien aux choses !

Il en tremblait de fureur ; il s'avança et lui lança quelques coups de pied : » Fiche le camp ! Que je ne te revoie plus jamais ! »

L'intendant se releva tant bien que mal et s'enfuit en courant, le visage décomposé par l'effroi.

Tao Jun ne put retenir une légère toux.

Song Cen reprit ses esprits et appela aussitôt ses gens : » Jetez-moi ce gaillard au magasin au bois ; s'il ne s'explique pas clairement sur les comptes, on le mènera tout droit au yamen. »

Les gardes qui attendaient dehors se précipitèrent et emportèrent l'intendant.

Zeng Wu, à cette vue, rentra les épaules.

Song Cen n'avait plus le cœur à poursuivre la vérification ; d'un geste de la main, il congédia tout le monde.

Le duc Zhenguo changeait d'humeur comme le vent tourne ; il fallait qu'il amassât quelque argent tant qu'il était encore à son service, afin que, même déchu, il ne tombât point dans la misère.

Zeng Wu réfléchit, puis appela un valet de confiance : » Va voir ce que fait le grand intendant Zhong. »