Chapitre 278 — Les plaques d'autorisation

La grande dame cessa enfin de sangloter et s'essuya les yeux avec son mouchoir.

Dou Ci reposa sa tasse de thé ; sa douceur de tout à l'heure s'assombrit : « Il semble donc que ma tante ait déjà appris que des brigands convoitaient ma dot et qu'ils se sont glissés en profitant de l'incendie de la maison du marquis d'Yingzhen pour franchir la seconde porte, attaquer la salle Yizhi et s'en prendre à moi ? »

L'affaire avait déjà fait grand bruit.

Une maison de la première noblesse, descendante de ces fondateurs qui avaient suivi le grand ancêtre dans ses campagnes du Sud et du Nord, cent ans durant comblée des faveurs impériales, proclamée la plus illustre des familles titrées de la capitale — la maison du marquis d'Yingzhen, rien de moins —, avait donc été forcée par des brigands ; et voilà qu'une bonne partie d'entre eux restait introuvable, sans qu'on sût s'ils s'étaient prudemment éclipsés en voyant le vent tourner, ou s'ils se terraient dans quelque recoin du domaine. Tao Jun avait besoin des servantes pour fouiller les lieux : impossible de dissimuler plus longtemps.

La panique souffla sur la maison du marquis d'Yingzhen comme un vent de tempête. On enjoignit à la grande dame et à dame Dong de ne point sortir ; les quelques matrones à la carrure robuste qui les servaient furent toutes réquisitionnées pour aider les hommes du commandement des cinq quartiers à traquer les malfaiteurs, et il ne leur resta que quelques fillettes innocentes pour compagnie. La pièce était froide et déserte, et les petites servantes, plus mortes que vives, se blottissaient les unes contre les autres en pleurant sans relâche, ce qui emplissait d'effroi la grande dame et dame Dong, venues passer la nuit au domaine : elles se rongeaient de regrets et redoutaient à chaque instant de voir un brigand surgir… Aussi, en apprenant que Dou Yan les mandait, la grande dame oublia-t-elle leurs anciennes brouilles et n'eut-elle plus qu'un désir : demeurer jusqu'à l'aube dans la salle Yizhi, sous bonne garde, plutôt que de retourner dans ces chambres d'amis sans la moindre défense.

À ces mots, la grande dame hocha la tête sans discontinuer et, prenant le fil des paroles de Dou Yan, se mit à la rassurer : « Ne vous inquiétez pas ! Le jour va bientôt se lever ; dès que Yantang aura reçu la nouvelle, il se hâtera de revenir prendre les choses en main… »

« Cela va de soi ! » Dou Yan lui coupa la parole, les yeux rivés sur elle, et son regard limpide s'illumina soudain d'un éclat aussi tranchant qu'une lame. « Puisque vous administrez les affaires intérieures de la maison du marquis d'Yingzhen et que Monsieur Tao a voulu ouvrir la seconde porte pour puiser de l'eau et éteindre le feu, sans doute ma tante y a-t-elle donné son assentiment ? »

La grande dame frissonna en l'entendant.

Si cette Dou l'avait fait venir, ce n'était décidément pas pour son bien !

Les règles étaient strictes dans la maison du marquis d'Yingzhen : comment laisser les gens entrer et sortir à leur guise de la cour intérieure ? Le jour, des matrones montaient la garde à la seconde porte ; une fois le verrou tiré, nul ne pouvait passer sans une plaque d'autorisation du domaine, et moins encore rester ainsi grande ouverte. C'était comme dépouiller une jeune fille de noble lignée de ses vêtements : chacun pouvait la détailler à loisir et la commenter tout son soûl.

Lorsque Monsieur Tao avait fait porter son message par la matrone de garde, elle avait eu quelques scrupules ; mais songeant qu'il était l'homme de confiance du duc d'Angleterre et qu'elle ne faisait que garder par intérim les plaques du domaine, si vraiment la cour extérieure brûlait, en porterait-elle la responsabilité ?

Après bien des hésitations, elle avait tout de même laissé ouvrir la seconde porte…

Hélas, on craint le malheur, et le malheur arrive.

La seconde porte ouverte, des brigands s'étaient glissés à l'intérieur ; ils avaient failli blesser cette Dou. Tao Jun, certes, ne pouvait s'en disculper, mais celle qui gardait les plaques n'y échapperait pas non plus.

En repensant aux manières brutales de cette Dou, qui avait vociféré pour qu'elle lui remît les plaques, comment la grande dame n'aurait-elle pas deviné les intentions de Dou Yan ?

Les temps changent, et les circonstances avec eux.

En cet instant, osait-elle dire « non » ?

Dans un tel chaos, loin de se terrer dans sa chambre comme elle, cette Dou avait aussitôt songé à exploiter l'affaire pour lui faire reconnaître sa faute. Sans parler du reste, rien que pour ce flair à lire le cours des choses, dans toute la capitale, une audace pareille à celle de cette Dou, elle n'en connaissait pas d'autre.

Si elle ne reconnaissait pas sa faute, cette Dou la laisserait-elle s'en tirer ?

Peut-être, à peine franchie cette porte, serait-elle ligotée comme complice des brigands et affublée du crime de connivence avec les voleurs.

Après tout, ni le second oncle ni Yantang n'étaient à la maison, et Monsieur Tao et les autres avaient déjà fort à faire : qui donc se soucierait de ces deux femmes ?

À ces pensées, la grande dame se flétrit comme une aubergine frappée par le gel.

Avec un sourire amer, elle acquiesça et se déroba : « Ce fut un moment d'égarement de ma part ; je me disais que Monsieur Tao, étant l'homme de confiance du marquis, ne pouvait donner que de bons conseils. Je n'imaginais pas qu'il en sortirait précisément une erreur… »

Tandis qu'elle parlait, plusieurs matrones vigoureuses entrèrent sans bruit, un bâton à la main, et vinrent se planter derrière Dou Yan comme un paravent, l'œil fixé sur elle, comme si elle eût été une concubine entretenue au-dehors : au premier mot de travers, elles lèveraient leurs bâtons…

Cette fois, elle était tombée de son haut !

Ne pas remettre les plaques, et, à voir l'attitude de cette Dou, celle-ci les prendrait de force ! Les remettre, et au retour du second oncle, comment celui-ci lui pardonnerait-il ?

Mais sous un toit bas, il faut bien courber la tête !

Puisque cette Dou était résolue à obtenir gain de cause, à quoi bon l'irriter davantage ?

Sa décision prise, la grande dame changea de ton : « Après tout, je suis d'humble extraction et j'ignore ces subtilités », dit-elle ; puis, s'adressant à dame Dong : « Rentrez, et rapportez les plaques d'autorisation du domaine. » Et, le visage plein de contrition, elle dit à Dou Yan : « Je n'ai ni vertu ni talent ; je prie Madame de prendre en main les affaires de la maison du marquis d'Yingzhen. »

※※※※※

Au même moment, debout sous la galerie de la salle de garde, Song Yan contemplait la direction de la maison du marquis d'Yingzhen, le visage grave.

« L'avez-vous bien vu ? » demanda-t-il d'un regard froid au garde venu lui rapporter l'anomalie. « C'est bien la maison du marquis d'Yingzhen qui a pris feu ? »

« Votre subordonné l'a bien vu », répondit respectueusement le garde. « De crainte de me tromper, j'ai même fait monter à cheval un homme de la garde extérieure pour aller aux nouvelles. Non seulement la maison du marquis d'Yingzhen a brûlé, mais des brigands s'y sont introduits. » Il eut alors une expression de soulagement : « Heureusement, les gardes ont maîtrisé les brigands et les hommes du commandement des cinq quartiers sont arrivés à temps. Le feu est éteint à présent, le domaine n'a pas subi grand dommage ; seuls quatre gardes ont été légèrement blessés. »

Des brigands ?

En plein territoire de l'Empereur, il y avait encore des brigands ?

Et qui plus est, assez hardis pour aller piller la maison du marquis d'Yingzhen : qui donc y croirait, si on le racontait ?

La main de Song Yan, pendante le long de son flanc, se serra en poing, puis il la ramena lentement derrière son dos, comme si cela pouvait masquer la colère qui l'habitait.

Comment allait Dou Yan, à cette heure ?

Avait-elle été blessée ? Avait-elle eu peur ?