Chapitre 264 — Soudain

Lorsque Song Yan revint au pavillon Yizhi, il émanait de tout son être un froid glacial, capable de faire taire d'effroi quiconque l'apercevait de loin ; pourtant, comme pour la rassurer, il dit à Dou Yan : « Sois tranquille, je réglerai cette affaire. »

Que son père épousât qui bon lui semblait, peu lui importait ; mais si son père entendait prendre une épouse pour rabaisser Dou Yan, il ne le tolérerait à aucun prix.

Voyant les veines saillir à ses tempes, Dou Yan le calma : « Les choses ne sont pas si graves que tu l'imagines ; les fiançailles ne sont pas encore conclues, n'est-ce pas ? Heureusement que mon beau-père nous a prévenus à temps ; si nous ne l'avions appris qu'après les fiançailles, nous aurions été bien plus mal en point. L'urgence, à présent, c'est de savoir comment mon beau-père en est venu soudain à traiter avec la maison Hua, afin de pouvoir riposter coup pour coup. »

Que Song Cen eût jeté son dévolu sur la fille des Hua, ou qu'il eût résolu de se remarier pour la mater, tant qu'elle n'aurait pas la haute main sur l'intérieur du domaine du comte de Yingzhen, elle ne souhaitait pas voir cette union se faire.

La maison Hua était la belle-famille de Wang Qingyuan dans sa vie passée. Et la morgue, l'arrogance des Hua avaient laissé à Dou Yan une impression profonde. Elle ne s'attendait pas, dans cette vie, à devoir compter avec eux !

Song Yan, aveuglé de colère contre son père, s'apaisa vite à ces mots ; il manda Chen He : « Va demander à Du Wei de quoi il retourne exactement. »

Si son père voulait une alliance, Du Wei ne pouvait l'ignorer.

Chen He partit sur-le-champ ; mais avant même que le temps d'une demi-tasse de thé eût passé, alors que Song Yan et Dou Yan n'avaient pas encore eu le loisir de changer d'habit, il revint : « Jeune seigneur, Du Wei a dépêché un homme, disant qu'il y a, touchant le remariage du comte, une affaire de la plus haute urgence ; il attend devant la seconde porte qu'on l'annonce. »

À ce qu'il semblait, Du Wei n'avait point failli.

Song Yan, le visage assombri, fit conduire l'homme au cabinet de travail et dit à Dou Yan : « Après t'être changée, viens aussi écouter. »

Dou Yan brûlait elle aussi de savoir quel remède Song Cen cachait dans sa gourde ; elle acquiesça, se changea en hâte et gagna le cabinet.

L'homme envoyé par Du Wei était un jeune valet de quinze ou seize ans, d'aspect et de taille des plus ordinaires, de ceux qui se perdent dans la foule ; mais il avait la langue bien pendue, et perçait déjà un je-ne-sais-quoi d'exceptionnel.

« … Le commandant du poste de mille foyers de Qiuling, dans la garde de Weizhou, avait cédé sa charge héréditaire à un parent qui ne la rendit point ; le plaignant porta l'affaire au ministère de la Guerre, qui vérifia et la reconnut fondée ; comme la famille du plaignant n'avait point d'héritier mâle, le ministère s'apprêtait à retirer au poste de Qiuling le commandement héréditaire de mille foyers. Hua Tang voulut y installer son fils aîné ; il emprunta donc la voie du marquis de Changxing et vint à la capitale porter de l'argent. » Le valet, ne s'attendant pas à voir entrer des auditeurs, lança un coup d'œil ; mais ce coup d'œil l'amena à regarder deux fois, et son débit ralentit. « Justement, devant la porte du commandement des cinq armées, il rencontra le comte ; le marquis d'Anlu, chef du commandement de l'arrière-garde, entraîna le comte à boire, et le comte, qui semblait précisément n'avoir rien à faire, le suivit. Nul ne sait ce qui se dit au banquet ; on sait seulement qu'à peine la table levée, Hua Tang, tout excité, ordonnait à un serviteur de sa suite de gagner au plus vite Weizhou. Comme vous aviez prescrit que, quoi que fît le comte, au moindre fait insolite, on cherchât à en avoir le cœur net, l'homme de guet transmit un signal secret à monsieur Du, qui dépêcha des gens ; sous l'apparence de brigands, ils tirèrent une lettre des vêtements du serviteur. C'est ainsi qu'on apprit que Hua Tang, sachant le comte veuf, voulait lui donner en mariage sa fille aînée, avec le marquis d'Anlu pour entremetteur. Le comte n'ayant point refusé, Hua Tang s'empressa d'envoyer quérir à Weizhou madame Hua pour lui demander les huit caractères de la naissance de mademoiselle Hua. Voyant là quelque chose d'anormal, monsieur Du… »

Song Yan, les yeux froids comme des étoiles d'hiver, demanda : « Celui qui portait la lettre s'est-il aperçu qu'elle avait disparu ? »

« Non. » Le valet n'osa plus regarder Dou Yan ; les yeux sur son nez, le nez sur son cœur, il retrouva peu à peu une voix posée. « Monsieur Du a fait remettre la lettre en place. »

Song Yan hocha la tête ; craignant que Dou Yan ne comprît point, il expliqua : « Les commandants de mille et de cent foyers des diverses gardes détiennent pour la plupart des charges héréditaires. Il arrive que le père meure alors que le fils est encore jeune et incapable d'administrer le poste : on prête alors la charge à un parent, en convenant d'une restitution au bout de cinq ou dix ans. Les gens de bonne foi rendent à l'échéance ; les autres, souvent, ne rendent jamais. Sans doute la charge du poste de Qiuling fut-elle ainsi prêtée à un parent, et le fils mourut-il avant d'atteindre l'âge d'homme ; on marchanda avec le parent, les conditions ne purent s'accorder, et la famille alla tout bonnement le dénoncer au ministère de la Guerre : chacun s'en irait de son côté, et nul ne tirerait profit de l'affaire. Or la garde de Weizhou relève de la garnison générale de Datong, laquelle relève à son tour du commandement de l'arrière-garde des cinq armées. Si Hua Tang veut installer son fils aîné au poste de Qiuling, il lui faut l'appui du marquis de Changxing, Shi Duanlan, et celui du marquis d'Anlu, Zhou Chaoyu, chef du commandement de l'arrière-garde. »

Dou Yan comprenait tout ce que disait le valet.

Elle inclina légèrement la tête.

Song Yan ricana : « Hua Tang a bien combiné son affaire ! Dommage qu'il ait cette fois fait glisser les grains de son boulier. » Il ordonna au valet : « Va dire à Du Wei de surveiller étroitement les Hua, y compris le marquis d'Anlu ; je veux savoir ce qu'ils ont fait ces derniers jours. »

Le valet s'inclina et se retira.

Song Yan et Dou Yan regagnèrent l'appartement intérieur.

Dou Yan versa une tasse de thé à Song Yan.

Assis sur le grand kang près de la fenêtre, Song Yan buvait son thé tout en ruminant.

À le voir ainsi, comment Dou Yan eût-elle trouvé le sommeil ? Elle s'assit auprès de lui et se mit à coudre.

Song Yan dit : « Va vite te coucher ! Demain matin, il faudra encore entrer au palais. »

Dou Yan souhaitait certes faire bonne impression sur l'impératrice douairière et sur l'impératrice, et ne tenait guère à veiller ; mais à voir Song Yan ainsi, elle ne pouvait se résoudre à s'allonger. Elle dit : « De Weizhou jusqu'ici, ce n'est pas l'affaire d'un jour ou deux ; couche-toi donc tôt toi aussi ! Après une nuit de sommeil, tu auras l'esprit plus vif et la tête plus claire, et peut-être une bonne idée te viendra-t-elle. »

Song Yan hocha la tête, se mit au lit et, adossé à la tête de lit, continua de ruminer.

Toute la tendresse de l'instant s'était évanouie.

Dou Yan soupira de nouveau en son for intérieur.

Ces sentiments contradictoires, seul sans doute pouvait les comprendre qui avait vécu deux vies.

※※※※※

Le lendemain, l'heure du bœuf à peine passée, Song Yan et Dou Yan se levèrent ; vêtus selon leur rang, ils allèrent présenter leurs respects à Song Cen.

Song Cen arrêta longtemps son regard sur leurs visages, comme s'il espérait lire quelque chose dans leur expression ; n'y trouvant rien, il fronça les sourcils et les congédia d'un geste.

Il n'était nullement question de les accompagner au palais.

Tant mieux !

Dou Yan et Song Yan prirent la voiture vers le palais.

Tout au long du chemin, ils croisaient sans cesse voitures et palanquins de ceux qui se rendaient à l'audience du matin.