Chapitre 256 — L'inventaire

Dou Yan aperçut Song Han.

Il se pressait dans la foule pour acheter quelque chose.

Quelqu'un le bouscula si bien qu'il le repoussa durement, jetant l'homme à terre ; celui-ci se releva pour en venir aux mains, mais les gardes de la maison Song s'empressèrent de l'entraîner à l'écart. Chen He courut dire quelques mots à l'oreille de Song Han, qui finit par acquiescer et se rangea de côté, tandis que Chen He se faufilait dans la cohue.

Les gardes Song, désignant celui qui avait bousculé leur jeune maître, prononcèrent quelques mots — semblant demander à Song Han comment il fallait s'y prendre.

Soudain, Song Han leva la tête et regarda du côté du Pavillon de l'Ivrogne.

Dou Yan fut saisie d'effroi : elle crut que les gardes Song, l'ayant reconnue, avaient averti leur maître, et elle s'apprêtait à demander à Song Yan s'il convenait de saluer Song Han quand elle vit celui-ci baisser la tête et congédier le garde d'un geste de la main : il laissait partir l'homme qui l'avait bousculé.

Chen He revint tout en sueur, portant un sachet de graines grillées qu'il tendit à Song Han.

Song Han parut ravi et, accompagné de Chen He, entra au Pavillon de l'Ivrogne.

Dou Yan se retourna : Song Yan, lui aussi, observait Song Han en silence.

« Voilà le second frère ! » dit-elle en riant, et elle prit place à la grande table où pouvaient s'asseoir une dizaine de personnes ; mais la scène de Song Han repoussant l'homme lui revenait sans cesse à l'esprit.

Song Yan versa une tasse de thé à Dou Yan.

Song Han monta l'escalier d'un pas sonore.

« Belle-sœur, dit-il avec entrain en offrant le sachet à Dou Yan, des cacahuètes grillées au sucre de chez Yao : tous ceux qui viennent dîner au Pavillon de l'Ivrogne en achètent un paquet pour le rapporter chez eux et en goûter. »

Dou Yan ne s'attendait pas qu'il les eût achetées pour elle ; après un léger temps d'arrêt, elle prit le sachet de papier avec un vif plaisir et remercia Song Han.

« Goûtez, belle-sœur, dit-il, manifestement heureux que Dou Yan aimât ce qu'il avait acheté ; si cela vous plaît, je reviendrai souvent vous en rapporter. »

Le voyant si ardent, elle sourit et hocha la tête, ouvrit le paquet et en goûta une.

Douces sans être écœurantes, croustillantes et savoureuses.

Dou Yan hocha la tête avec satisfaction, fit verser par Suxin une petite part dans une assiette de porcelaine bleue et blanche, et invita tout le monde à y goûter.

Tous les convives les trouvèrent délicieuses et, sur un signe de Dou Zhiwei, remercièrent Song Han en chœur.

Song Han sourit.

Ce sourire parut un peu contraint ; et lorsqu'il regarda Dou Zhiwei, il n'avait plus l'amabilité de tout à l'heure — comme s'il reprochait à Dou Yan d'avoir distribué à d'autres le présent qu'il lui avait fait, et de faire peu de cas de sa bonne intention.

Dou Yan resta pensive.

※※※※※

Il était déjà midi lorsqu'ils regagnèrent le domaine du général de Ying.

Song Yan devait se rendre au palais pour son service.

Il dit à Dou Yan : « Je bénéficie d'un jour de congé tous les dix jours ; trois de ces jours, je couche au palais ; les six autres, je me lève à l'heure du Tigre et je quitte ma charge à l'heure du Coq. Aujourd'hui je dormirai au palais. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais porter un mot à Chen He par Wuyi. » Puis, à voix basse : « Lu Ming dirige à présent une de mes propriétés du côté de Jishuitan ; il a sous ses ordres une troupe d'hommes qui agissent de concert avec Du Wei. Si tu jugeais la chose vraiment urgente, envoie Suxin prévenir Lu Ming. »

Autrement dit, cette troupe que commandait Lu Ming, c'étaient des hommes de main que Song Yan entretenait.

Voilà pourquoi on n'avait pas vu Lu Ming ces derniers temps.

Dou Yan sentit qu'elle avait encore bien des choses à dire à Song Yan, mais le temps ne le permettait pas ; elle se contenta donc de : « Le vieux Chen et les siens arriveront à la capitale en octobre ; j'aurai alors quelques affaires à te raconter. »

Song Yan dit : « Rien ne presse ; tu me les diras quand tu voudras. »

Dou Yan ne put s'empêcher de rire.

Elle aimait cette nonchalance de Song Yan, qui semblait dire que l'avenir était long ; elle y trouvait une paix et une sérénité faites de jours tranquilles et lointains, et son propre cœur, elle qui ne cessait de songer à ce qui adviendrait dans quatre ans, s'en trouvait apaisé.

Dou Yan le raccompagna jusqu'à la porte.

Rentrée dans sa chambre, elle entreprit d'inventorier sa dot et de modifier, selon ses habitudes et ses goûts, quelques menus détails de l'ameublement. Le lendemain matin, elle prit le plan de la salle Yizhi dessiné par Chen Yanzhou et, accompagnée de Suxin et de Sulan, elle suivit le plan pour se familiariser avec la disposition des lieux.

Wuyi, qui les servait, en pâlit d'effroi ; tout en recommandant à voix basse à Songluo de se hâter d'aller en informer Yan Che, il s'empressa, avec un sourire empressé, de présenter à Dou Yan les beautés de chaque endroit, s'efforçant de retenir en son esprit tous les lieux par où elle passait, afin de pouvoir répondre si le jeune héritier ou maître Yan l'interrogeaient.

Si Dou Yan avait eu l'intention de nuire à Song Yan, pourquoi l'aurait-elle sauvé au prix d'un si long voyage ? Et d'ailleurs ils étaient désormais mari et femme : qui partage la gloire partage la ruine !

Yan Che dit en souriant : « Où que madame veuille aller, qui que ce soit qu'elle souhaite voir, accompagnez-la convenablement, sans vous alarmer, et sans venir m'en faire rapport. »

À ces mots, Wuyi fut couvert de sueur froide. Quand Dou Yan l'interrogea de nouveau, il se départit un peu de son habileté et de son zèle, et gagna en sérieux et en déférence.

L'après-midi venu, tout le personnel de la salle Yizhi était au courant.

Lorsque Dou Yan fit venir les servantes, les vieilles femmes et les épouses de service de la salle Yizhi pour les interroger, toutes dirent tout ce qu'elles savaient, et Dou Yan ne tarda pas à se faire une idée générale de la salle Yizhi.

La salle Yizhi était la résidence des héritiers successifs du duc d'Angleterre ; afin de former ces héritiers à traiter seuls les affaires, elle formait comme un petit domaine du général de Ying : comptabilité, réception, gardes, écuries, blanchisserie… tout s'y trouvait ; bien mieux, la porte latérale de la salle Yizhi faisait face à la porte médiane du domaine : les gens de la salle n'avaient besoin de passer ni par la grande porte ni par les portes latérales du domaine, ils entraient et sortaient directement par la porte médiane, formant un tout indépendant, d'une commodité parfaite.

Dou Yan avait jadis administré la maison du marquis de Jining ; lorsqu'on lui apporta les registres du personnel et les livres de comptes, il lui suffit de parcourir les dépenses mensuelles des six derniers mois pour savoir déjà à peu près à combien se montaient chaque année les frais des divers services de la salle Yizhi.

Elle y réfléchit longtemps ; comme il était encore tôt, elle se rendit chez Yan Che et lui demanda : « Si je voulais retourner dans l'impasse Jiming, comment obtiendrais-je l'autorisation du général ? »

Yan Che répondit avec ménagement : « Le général se rend lui aussi au palais chaque matin à l'heure du Tigre et quitte sa charge à l'heure du Coq ; il a un jour de repos tous les dix jours. »

Dou Yan approuva de la tête et fit porter un mot à son père : elle avait une affaire à traiter avec lui et souhaitait le voir.

Le lendemain, après le petit-déjeuner, elle sortit de la résidence du général de Ying par la porte latérale et regagna la ruelle du temple Heming.

Dou Huaiying, qui ne savait rien de ce qui s'était passé et avait mal dormi toute la nuit, la vit revenir seule et son visage s'assombrit davantage.