Chapitre 246 — Joies et peines

Les uns se réjouissent, les autres s'affligent.

Dou Yan et Song Yan, eux, s'étaient installés sans souci pour se reposer ; mais Song Cen, après une journée de tumulte, était assis, le visage fermé comme l'eau profonde, dans le grand fauteuil de son cabinet de lecture, écoutant Tao Jun lui rapporter les nouvelles qu'il avait glanées ces deux derniers jours.

» … Il est vrai que la quatrième demoiselle Dou a grandi à la campagne, dans le district de Zhending ; il est vrai aussi qu'elle et la fille de Wang Yousheng se haïssent comme le feu et l'eau ; et que la cinquième demoiselle Dou a ravi le fiancé de la quatrième, c'est une chose que tout le monde, chez les Dou comme chez les Wei, ne ignore. Mais ce que l'on n'imaginait pas, c'est que, à la suite de cet échange de sœurs au mariage, le septième maître Dou ait pris les mandats d'argent destinés à la dot de la cinquième demoiselle pour les offrir en compensation à la quatrième… « À ces mots, Tao Jun fronça les sourcils et reprit à voix basse : » On dit que la septième épouse Dou, pour cette affaire, s'est mise dans des états affreux, au point de ne point paraître au départ de la quatrième demoiselle. Le septième maître Dou se serait même querellé avec elle à ce propos, et aurait fait venir des gens de la maison Wang pour arbitrer ; jusqu'au vieux seigneur Dou, le grand secrétaire, en a été ému. Quand je suis parti, les Wang et le vieux seigneur se trouvaient encore dans la ruelle de Yunqi. À ce que je vois, à peine la demoiselle Dou aura-t-elle quitté la maison que sa famille s'agitera ; et alors, je le crains, le fils aîné en deviendra la risée de tous. «

Song Cen était mécontent.

Il souhaitait contrarier Song Yan, non couvrir de honte le manoir du Zhenguo Ying.

Après réflexion, Song Cen dit : » Fais surveiller l'affaire de près par tes hommes. Si là-bas le scandale éclate vraiment, empêche pour un temps cette Dou de retourner dans sa famille. «

Ainsi, lorsqu'on saurait ce qui se passe chez les Dou, cela contribuerait à atténuer l'effet produit par ces coffres de mandats d'argent.

Tao Jun approuva à plusieurs reprises, puis proposa à Song Cen : » … J'aimerais aller moi-même à Zhending. «

Song Cen fut fort satisfait de cette prudence de Tao Jun ; il y consentit, puis interrogea : » Et Song Han, comment se conduisent ses études ces temps-ci ? «

Sur la demande de Song Cen, Tao Jun avait présenté un compatriote employé à l'Académie impériale, qui venait tous les dix jours diriger les études de Song Han.

» Monsieur Du dit que le second jeune maître est fort studieux ; à ce train, dans deux ou trois ans, il pourra se présenter aux examens. «

Song Cen ne fut point satisfait de cette réponse.

Chacun sait que les fils de familles méritantes ne se présentent pas aux examens impériaux ; ce vieil homme n'avait donc que ce mot à la bouche. Ne se moquait-il pas de lui ?

Il se rappela l'époque où Song Yan étudiait : quelque grand lettré qui l'eût enseigné, tous disaient que Song Yan avait une intelligence céleste, et que c'était grand dommage qu'il fût né au manoir du Zhenguo Ying.

Song Cen fut aussitôt pris d'un accès d'humeur ; d'une voix sourde et rageuse, il dit à Tao Jun : » Il se fait tard, monsieur, allez vous reposer ! «

Tao Jun, après plus de vingt ans de compagnie avec Song Cen, savait reconnaître chez lui le déplaisir ; il ne put retenir un soupir intérieur et se retira, le visage assombri.

Song Cen ne prit garde à aucun de ces détails : il était tout entier absorbé par l'affaire des Dou.

Si le septième maître Dou s'était véritablement brouillé avec son épouse, pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour intimer à sa bru de rompre net avec sa famille ? Ainsi, Song Ji ne pourrait-il obtenir nul secours des Dou.

Plus il y songeait, plus l'idée lui semblait excellente.

Toutefois, à qui confier la tâche d'aller parler à la bru ?

Ce n'était pas à un beau-père, tout de même, d'aller tenir de tels propos à sa belle-fille.

Et il ne fallait point surtout que Song Yan fût mis au courant. Avec sa finesse, il n'aurait qu'à entendre un mot pour deviner le dessein ; il éventerait la mèche, et peut-être même saisirait-il l'occasion pour se rapprocher davantage encore de la maison Dou.

C'est alors qu'il mesura profondément combien il est pénible de n'avoir auprès de soi aucune femme capable de mener une affaire !

Le visage gracieux de dame Jiang traversa son esprit.

Il en frissonna malgré lui, et secoua la tête avec violence, comme si ce geste pouvait chasser Jiang de sa mémoire.

※※※※※

À deux quartiers du manoir du Zhenguo Ying, chez le marquis de Jining, bien que la troisième veille fût passée, la cour latérale où logeait dame Tian était encore éclairée ; plusieurs vieilles servantes attachées à son service se tenaient au milieu de la cour, regardant avec une inquiétude visible la suivante de Wei Wan debout sous le portique.

» Quelle heure est-il donc, pour que la jeune maîtresse n'ait rien à dire à sa mère qui ne puisse attendre à demain, et qu'il faille tout éclaircir à cette heure-ci ? « grommela à voix basse une des servantes, mécontente.

» C'est bien vrai. « Ces mots lui valurent l'assentiment de ses vieilles compagnes. Une autre servante murmura, non moins fâchée : » Et elle a même fait appeler le marquis et la jeune épouse ! La jeune maîtresse ne réfléchit donc point : quoi que le marquis ait pu faire de travers, il n'en est pas moins celui qui soutient la maison, et il a pris femme ; on devrait bien lui garder quelque face. Le morigéner ainsi devant la jeune épouse, qu'est-ce que cela signifie ? À mon avis, il nous faudra en toucher un mot à la vieille dame ; sans quoi, avec le temps, la jeune épouse en viendra sûrement à manquer d'égards envers le marquis ! «

Au souvenir de la dispute confuse qui, un instant plus tôt, était montée de la chambre intérieure entre Wei Wan et son frère, les servantes hochèrent la tête de concert.

Or, en cet instant, celle dont elles parlaient, Wei Wan, fixait de ses grands yeux de colère Dou Ming, muette et immobile ; elle avait l'air de vouloir l'avaler d'un coup pour assouvir sa rancune.

» Es-tu donc muette ? « lança-t-elle à voix basse, le regard glacé, à Dou Ming dont les lèvres étaient serrées comme une couture. » Personne ici ne te fait reproche ; on ne te pose que quelques questions, et tu me regardes comme si j'étais ton ennemie ; non seulement tu ne me réponds point, mais tu n'as même aucun égard pour ta belle-mère. Tu es venue prendre la place de ta sœur, et qui de nous t'a jamais adressé un reproche ? Et voilà que tu te montres ingrate : point de modestie ni de douceur, pas même la moindre politesse ni tenue. Est-ce là la belle éducation des filles de la maison Dou du Belvédère ? Demain, j'irai demander raison à l'épouse du grand secrétaire Dou, pour savoir qui t'a appris à traiter ainsi ta belle-mère… «

Wei Fan, voyant Dou Ming l'esprit égaré, ne put s'empêcher de prendre derechef le parti de sa femme contre sa sœur : » Ma sœur, ne pourriez-vous donc vous taire un peu ? Ne vous ai-je pas déjà expliqué clairement que ces coffres de mandats étaient préparés par mon beau-père pour Ming ? Puisque Ming n'en a point usé, on ne pouvait tout de même pas laisser la maison de change Tongde les imprimer pour rien ! Mon beau-père les a donc remis à la quatrième demoiselle Dou… Pourquoi venir ainsi tout brouiller ? Qui donc parle comme vous faites ? «

» Comment ? Maintenant que tu as une épouse, tu n'as plus de sœur ? « ricana Wei Fan, pérorant avec assurance. » Ces mandats étaient destinés à Ming ; puisque Dou Yan a pu reprendre sa dot, pourquoi Ming ne pourrait-elle reprendre la dot qu'on lui avait préparée ? Et à supposer qu'elle ne le puisse, ton beau-père, ayant deux filles, devrait bien en préparer une part pour Ming ! «

Au mariage de Dou Yan, elle s'était rendue en qualité de parente par alliance.