Chapitre 227 — La foule

Wang Shuying avait mené l'affaire de l'échange des époux entre les sœurs Dou Yan ; la famille Wang, toute déchirée qu'elle fût de voir sa fille ainsi traitée, n'avait aucun moyen de la protéger. Aussi, lorsque les Dou proposèrent que Wang Shuying retournât à Zhending au printemps suivant, en compagnie de la seconde grande dame, les Wang durent-ils acquiescer. Wang Shuying emménagea donc dans les pièces du fond de la cour principale, où l'épouse de Gao Sheng la « servait » en personne ; nul ne pouvait l'approcher, et l'on disait à l'extérieur qu'elle avait succombé à un excès de labeur et avait besoin de repos. Qu'elle suivît la seconde grande dame à Zhending pour « se soigner » devenait ainsi tout naturel.

Aussi, lorsque Dou Ming vit Wang Shuying appuyée contre le chambranle, le regard perdu vers la fenêtre, ne se jeta-t-elle pas sur elle en pleurant à chaudes larmes, ni ne se précipita-t-elle chez les aînés des Dou pour réclamer justice pour sa mère : les yeux un peu humides, elle resta muette, les mots lui manquant.

Wang Shuying le savait : sa fille l'avait toujours un peu méprisée, la jugeant dépouillée par les Dou jusqu'à son droit de tenir les rênes du ménage, une vaincue jusqu'à la moelle.

Elle ne s'en formalisait pourtant point.

C'était sa fille ; à quoi bon y regarder de si près ?

Elle avait fait ce qu'elle pouvait, donné à sa fille ce qu'elle pouvait donner.

Wang Shuying sourit légèrement, l'invita à s'asseoir sur le kang et fit laver quelques fruits par une petite servante pour la régaler.

Dou Ming contempla les poires d'automne de la nouvelle saison — le marquisat de Jining n'en avait pas acheté quelques livres pour que dame Tian et elle y goûtassent — et, après un long silence, dit à voix basse : » Ma sœur a été promise à la maison du duc Zhenguo d'Angleterre ; le saviez-vous ? «

» Je l'ai appris « , répondit Wang Shuying en pelant une poire pour Dou Ming avec un sourire froid. » Ton père voudrait que tout l'univers sache que Dou Yan va se marier ; quand bien même je ne le voudrais pas, ces servantes me rebattent les oreilles ! « Puis elle ajouta : » La maison du duc Zhenguo d'Angleterre est certes illustre, mais le marquisat de Jining ne démérite pas. Vis ta vie comme il te plaît. C'est tout ce que ta mère peut faire pour toi. Pour la suite, il te faudra compter sur toi-même. Fréquente souvent la maison de ta grand-mère : avec ton grand-père pour te soutenir, même ta belle-sœur n'oserait te négliger. Aux heures de loisir, viens voir ton père ; en matière d'argent, il ne t'a jamais fait de tort. Avec ses menus présents, tu pourras mettre de côté les revenus de ta dot. Avec ces deux appuis, les Wei ne pourront rien contre toi. Quant aux Dou, ils ne t'ont jamais considérée comme leur fille ; garde avec eux des manières courtoises, voilà tout. «

Dou Ming ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

Sa mère croyait sans doute que la maison du duc Zhenguo d'Angleterre et le marquisat de Jining se valaient ?

Et quand bien même y aurait-il entre elles quelque différence, ce ne serait que celle du rang nobiliaire et du montant des émoluments.

Avant son mariage au marquisat de Jining, elle avait pensé de même. Ce fut une fois mariée qu'elle découvrit que le marquisat n'était pas forcément plus riche que le comté, ni le comté plus puissant qu'une charge héréditaire de commissaire des brocarts.

À ce jour, elle n'avait toujours pas démêlé ces fils.

Rien à voir avec les familles de mandarins. Là, tel rang est tel rang ; un lettré reçu au concours supplémentaire aura beau s'échiner, sa carrière ne saurait être aussi fluide que celle d'un reçu aux deux listes : au seul mot de ses origines, on sait quel avenir l'attend.

Dans les maisons de la noblesse titrée, tout n'est que chaos !

» Comment le marquisat de Jining pourrait-il se comparer à la maison du duc Zhenguo d'Angleterre ? « dit Dou Chi avec délectation. » Voyez la dot de ma sœur : deux mille taëls d'argent, pas moins. Père a dit que, un panier pour l'homme, une charge pour la femme, il faudra bien lui constituer dix mille taëls d'argent de dot secrète… «

Wang Shuying n'en fit aucun cas ; elle ricana : » Combien ta sœur possède-t-elle d'argent, l'ignores-tu donc ? Dix mille taëls de plus ou de moins, qu'importe pour elle ? Le marquisat de Jining jugeait déjà que Dou Zhiwei était de trop basse extraction. Puisque la maison du duc Zhenguo d'Angleterre est plus illustre encore que le marquisat de Jining, et qu'après que tu l'as remplacée pour épouser un Wei, elle ait encore agréé ta sœur et fixé si promptement la date des noces — cela ne te paraît-il point étrange ? À mon avis, la maison du duc Zhenguo d'Angleterre n'a que du clinquant au-dehors et de la ouate au-dedans. Peut-être même que les présents d'usage ont été rapiécés de bric et de broc à partir de ce qu'a laissé la secte Xuanming. Tout cela pour escroquer l'argent de ton père ! Tu verras : les larmes de Dou Yan et les regrets de ton père ne sont pas près de finir ! «

Dou Ming, songeant aux rumeurs qui couraient sur Song Yan, demeura silencieuse.

Wang Shuying lut sur son visage ; comprenant qu'elle avait vu juste, elle adoucit le ton : » Ne crois pas que ta mère soit une sotte. Je sais que les Dou complotent contre moi ; mais ne comploté-je pas aussi contre eux ? «

Dou Ming demeura interloquée.

Wang Shuying tendit à Dou Ming la poire pelée, que celle-ci prit machinalement ; puis, baissant la tête, elle en choisit une autre et, tout en la pelant : » Depuis que j'ai su que ton cinquième oncle et ton grand-père se disputaient le siège de grand secrétaire, j'ai bien compris : pour comploter contre ton grand-père, les Dou sont prêts à tous les moyens. Quand dame Cai a promis son aide, j'ai deviné que ta cinquième tante était sans doute déjà au courant. Et après ? Ne t'ai-je pas mariée sans encombre au marquisat de Jining ? Pourraient-ils donc me répudier ?

» Retourner à Zhending, soit ; il y a longtemps que je ne veux plus demeurer dans la capitale. Plutôt que de faire une épouse de lettré en attente de l'Académie Hanlin, sans titre ni fonction, mieux vaut regagner nos terres à la campagne, libre et sans entraves. Toi et Dou Yan êtes mariées ; ton père ne saurait voir la maison s'éteindre. Quelle que soit la concubine qu'il élèvera, oserait-elle ne pas me reconnaître pour l'épouse légitime ? De quoi aurais-je peur !

Wang Shuying parlait d'un ton dégagé, mais l'amertume farouche qui perçait entre ses sourcils trahissait sa vraie pensée.

Dou Ming sentit son cœur se serrer ; elle baissa la tête et mangea sa poire avec une sorte d'engourdissement.

Voyant que sa fille ne s'y intéressait guère, et songeant qu'elle allait bientôt retourner à Zhending, qu'elle ne reverrait plus guère cette fille déjà mariée, et qu'il fallait saisir chaque occasion de la voir, Wang Shuying coupa court à ses propos et demanda à Dou Ming : » Le marquis te traite-t-il bien ? «

Dou Ming rougit légèrement ; feignant le détachement, elle acquiesça d'un signe de tête et lâcha simplement : » Passablement. «

Wang Shuying sourit, comprenant ; des plis lui marquaient le coin des yeux et des sourcils, et son teint paraissait plus défait encore que celui de la grand-mère.

Dou Ming détourna le visage malgré elle.

※※※※※

Pour devenir un ministre illustre, il faut d'abord la renommée.

Au début de l'été, sur la recommandation de son oncle, Ji Yong fut remarqué par Yu Li, lettré de l'Académie Hanlin, et composa, avec Yu Li et quelques grands érudits de l'Académie, le *Grande Instruction de Wenhua*, ouvrage que l'empereur devait préfacer et faire imprimer.

Les bureaux de l'Académie Hanlin étaient vastes, mais, pour être anciens, les sophoras devant les bâtiments y dressaient une voûte si épaisse qu'elle enveloppait tout le pavillon latéral ; aussi l'enceinte de l'Académie demeurait-elle sinistre en toute saison, exhalant une odeur d'humidité, même en cette saison d'automne limpide et fraîche.