Chapitre 121 — Ruse

Dou Yan sourit légèrement ; l'assurance qui affleurait au coin de ses yeux et de ses sourcils la faisait paraître radieuse, comme si son regard se portait de tous côtés.

« Lorsque je lis les annales historiques, il me semble que ce que l'empereur redoute le plus, c'est qu'un grand général s'appuie sur ses troupes pour se rendre puissant. » dit-elle avec flegme. « Le duc de Ding, accusé par la censure d'avoir tué des innocents pour s'attribuer des mérites et d'entretenir des bandits afin de se fortifier, voilà un chef d'accusation qui doit peser lourd, non ? »

Cela, tout homme lettré devrait le savoir, non ?

Yan Che sourit : « Certes, c'est un peu embarrassant. » Le ton était évasif.

Comme si elle ne le remarquait point, Dou Yan poursuivit avec lenteur : « Un homme ordinaire, victime d'une injustice, va pleurer sa cause devant le grand juge, expose les faits, produit les preuves, ou bien fait venir ses voisins pour lui servir de témoins. »

Yan Che tressaillit et jeta un regard vers Song Yan.

Il vit que Song Yan, qui tout à l'heure caressait du bout des doigts le couvercle de sa tasse, s'était soudain immobilisé ; et la voix claire et vibrante de Dou Yan continuait de résonner à leurs oreilles : « Si le magistrat juge avec lucidité, la vérité ne tardera pas à éclater ; s'il est confus, le plaignant aura beau avoir reçu les coups de bâton, il devra encore subir l'affront. D'autant que l'empereur n'est pas celui qui tranche les procès ! »

Les deux hommes tendirent l'oreille malgré eux.

« Le Fils du Ciel, fût-il le plus éclairé, a lui aussi ses intérêts privés. » reprit Dou Yan avec flegme. « Bien souvent, il suffit qu'on vous dise loyal au souverain et aimant le peuple pour que vous le soyez ; qu'on vous dise nourrir de noirs desseins pour que vous en soyez couvert. »

Voilà qui était dit...

Yan Che ne put s'empêcher d'essuyer son front du revers de sa manche.

Song Sui, sans bruit, avait redressé son assise ; ses yeux, fixés tout ce temps sur Dou Zhiwei, virent soudain une lumière éclatante y passer, et son regard s'illumina tout entier.

Dou Zhiwei, tout entière à Yan Che, n'en savait rien, et poursuivit sans hâte : « Han Xin, fort de ses mérites et plein d'orgueil, avait perdu tout pouvoir militaire et ne pouvait plus songer à se rebeller ; l'impératrice Lü le fit pourtant mettre à mort. Xiao He tenait d'une seule main les finances et l'administration du roi de Han, mais il ne demanda que des champs et des chaumières, et le roi de Han ne conçut plus aucun soupçon. Wang Jian, parti en campagne à la tête des armées de tout le pays, envoya à maintes reprises des émissaires réclamer au roi de Qin des biens et des terres, et le roi de Qin en rit aux éclats. Or j'apprends que le duc de Ding est diligent au pouvoir et aimant envers le peuple, intègre et dévoué à la chose publique, qu'il est le pilier de l'État et le bras droit de la cour. Est-ce vrai ? »

Yan Che regarda Dou Yan, le visage plein de stupeur.

Lorsque le duc de Ding fut mis en accusation, tous le tinrent pour innocent ; Madame avait déjà pris contact avec quelques-uns de ses anciens subordonnés pour préparer une protestation en sa faveur.

Certains avaient même avancé une proposition semblable à celle de Dou Yan ; mais Madame jugeait qu'elle entachait la réputation du duc de Ding et que, si par malheur l'empereur y ajoutait foi, que deviendrait-on ?

La proposition fut vite noyée sous les autres voix.

Se seraient-ils donc trompés ?

Ce qui importait à l'empereur n'était point ce dont la censure accusait le duc de Ding, ni ce que celui-ci avait réellement fait, mais bien ce qu'il adviendrait, une fois sa renommée chaque jour grandissante, de ses rapports avec l'empereur et avec la cour.

Si ces requêtes réclamant justice pour le duc de Ding étaient présentées au trône...

À cette pensée, il eut l'impression d'avoir bu, au cœur de la canicule d'hiver, une coupe d'eau glacée : un frisson lui traversa tout le corps.

Song Sui baissa la tête et se plongea dans ses réflexions.

Dans son enfance, sa mère le ramenait souvent dans sa famille. Son plus ancien souvenir était celui de lui-même, debout dans la salle d'armes de la maison Jiang, poussant avec ses cousins et ses cadets la meule de pierre, par jeu.

Lorsque son oncle aîné fut mis en accusation, sa mère, rongée d'inquiétude, ne se contenta pas de courir les palais et les jardins intérieurs, elle multiplia aussi les contacts avec les grandes maisons nobles. Comme il vénérait par-dessus tout son oncle aîné, sa mère, craignant qu'il ne s'y impliquât et qu'on n'y vît la main de son père — ce qui eût compromis celui-ci devant l'empereur et laissé l'oncle aîné sans personne pour le protéger —, avait résolu de le faire accompagner par Yan Che pour escorter l'enfant du cinquième oncle vers le sud.

Ils croyaient qu'il ne savait rien.

En vérité, il avait l'esprit fort clair.

Il avait d'abord compté remettre l'enfant à la personne désignée par le cinquième oncle, puis rentrer à la capitale pour soulever la cour et la province et réclamer justice pour ses oncles...

Song Yan regarda l'enfant que Dou Yan lui avait ravi, et se mit à hésiter.

Dans sa jeunesse, l'oncle aîné avait été garde rapproché de l'empereur. Quel homme était l'oncle aîné, l'empereur ne le savait-il donc point ?

Comment avait-il pu ajouter foi si aisément aux accusations de la censure et mettre l'oncle aîné en jugement ?

Peut-être devrait-il examiner la chose de plus près ?

Chen Yanzhou contempla le visage souriant et silencieux de Dou Yan, saisi d'étonnement.

Avant l'arrivée de Song Yan et de Yan Che, elle s'était entretenue avec lui de cette affaire. Elle disait que le seul moyen de dénouer l'impasse était de présenter à Song Yan un gage de soumission.

Sur ce point, il lui donnait raison.

Mais de la parole aux actes, il y a loin.

Ils voulaient présenter à Song Yan un gage de soumission ; encore fallait-il que Song Yan l'acceptât et en eût besoin !

Aussi avait-il alors proposé un échange d'otages : « ... Je me rendrai à la capitale au nom de Mademoiselle ; ils pourront placer quelqu'un auprès d'elle, qui se fera passer pour un garde. Après tout, ces gardes, c'est vous qui les avez engagés ; un de plus ou de moins, les Dou de l'Est n'en sauraient rien. Pourvu que Mademoiselle rentre saine et sauve chez les Dou, elle sera en sûreté. »

Ils n'oseraient tout de même pas s'attaquer à la maison Dou ?

Et si celui qui accompagnerait Mademoiselle nourrissait l'intention de lui nuire, encore faudrait-il que les gardes qui l'entourent y consentent.

Dou Yan reprit : « Et si le palais ducal de Dingzhen était condamné à l'extermination de toute sa maison ? »

Cet enfant deviendrait alors le seul sang des Jiang.

Elle pouvait se cacher au bout du monde, Song Yan la tuerait quand même.

Il en resta coi, et ce ne fut qu'au bout d'un long moment qu'il murmura : « Cela ne devrait pas arriver, n'est-ce pas ? » Au fond de lui, pourtant, il comprenait : si l'on n'en était point venu à l'extrême extrémité, pourquoi la duchesse d'Angleterre aurait-elle confié la chair de son sang, l'enfant du cinquième maître Jiang, à d'autres pour l'élever, et dépêché son propre fils pour l'escorter en personne...

Mais une telle supposition de Dou Zhiwei était par trop terrifiante !

Il ne put s'empêcher de dire : « Même ainsi, le palais ducal de Dingzhen regorge d'experts en arts martiaux et de stratèges en foule ; le duc d'Angleterre entre au palais et sort de la cour. Ce qu'eux-mêmes n'ont pu empêcher, comment pourrions-nous, nous, renverser la situation ? »

Dou Xinyan garda le silence.

Chen Yanzhou, lui, savait qu'elle avait déjà pris sa décision.

Songeant que Dou Yan, bien qu'emportée parfois dans l'action, ne péchait jamais par manque de rigueur ni de minutie, il ne la pressa point de questions.

Il ne s'attendait pas à ce qu'elle nourrît un tel dessein !

La proposition était simple, chacun eût pu y songer ; l'essentiel, pourtant, était de savoir comment choisir !