Chapitre 45 — Accord (édition augmentée pour 120 votes roses)

Dou Yan regarda sortir sa sixième tante d'un air absent.

Son cinquième oncle était vice-ministre du Personnel ; quand il demandait un congé, à qui s'adressait-il ?

Évidemment à son supérieur immédiat, le ministre du Personnel et chef du clan Shi, Zeng Yifen.

Ha !

Dou Yan ne put retenir un rire.

Qui sait si, en apprenant la nouvelle, Wang Xingyi ne se précipiterait pas vers la capitale pour demander à Zeng Yifen, qui fut aussi son maître, pourquoi son cinquième oncle sollicitait un congé ?

Tuoniang, voyant Dou Yan rire sans raison apparente, s'écria, surprise : « Petite maîtresse ? »

« Ce n'est rien, rien du tout. » Dou Yan s'amusait de plus belle ; secouant le bras de Caishu, elle s'écria : « Caishu, je veux rentrer à la maison, je veux voir mon père ! »

« Mais la sixième dame a donné ses ordres : elle vous reconduira au manoir dès son retour. » Caishu était bien embarrassée.

Dou Yan insista, exigeant son retour sur-le-champ.

Elle n'était qu'une enfant ; bouder et s'entêter était en son droit.

Caishu n'y pouvait rien ; elle envoya une petite servante demander l'autorisation de dame Ji.

Dame Ji se trouvait dans le salon des fleurs.

Elle jeta un regard sur la seconde grande dame assise au siège d'honneur, puis sur Lan-ge, sa belle-sœur aînée et sa seconde belle-sœur, assises face à elle, et son humeur se fit étrange.

La seconde dame, elle, en contemplant Dou Bingheng, Dou Shiyang, la troisième dame, Dou Heng et dame Ji, tous assis devant elle, était emplie de fureur.

Parler de délibération ! Les trois frères germains — le troisième, le cinquième et le sixième — s'étaient déjà entendus depuis longtemps ; quant à leurs trois maisons, on les poussait à la roue comme des canards forcés de grimper : elles ignoraient même pourquoi la seconde grande dame les avait convoquées, alors comment délibérer ?

Sous un nid renversé, nul œuf n'est intact : elle le savait. Mais devoir ainsi, par la force des choses, nettoyer les décombres de la maison de l'Ouest réveillait en elle une colère tenace. Si elle s'y opposait, connaissant le caractère du cinquième, un arsenal d'arguments l'attendait déjà, et saurait-elle le réfuter ? Qu'elle commît un faux pas, et l'on pourrait la juger empressée à fuir le danger pour chercher son profit, incapable d'assumer ses responsabilités ; elle était la femme du clan Dou, quelle autorité, quelle confiance lui resterait-il ensuite dans la famille ?

La seconde dame jeta un œil à la grande dame.

Celle-ci avait le teint blême, les paupières gonflées, mais l'expression calme.

Après plus de dix ans à gouverner le clan, désormais veuve de surcroît et mère d'enfants encore jeunes, elle avait ses propres desseins.

Parmi les oncles et les cousins, c'était le cinquième, Dou Bingheng, qui avait le plus bel avenir ; Lan-ge aurait un jour besoin de l'appui de ce cinquième oncle, et nul ne pouvait se permettre de rompre avec lui.

Du vivant de son mari, celui-ci avait occupé des charges officielles dans le Jiangnan pendant des années ; ils avaient de fort belles économies. Sans même parler de cela, quand bien même la maison de l'Est céderait la moitié de sa fortune à Shouyuan et que les six branches se partageraient l'autre moitié, en y mettant de l'épargne, ils en auraient assez pour vivre deux ou trois générations ; pourquoi donc se déchirer pour de l'argent et faire mauvaise figure ?

Tant qu'il y a des hommes, craindrait-on le manque d'argent ?

Seulement, c'était la seconde branche qui comptait le plus de fils ; si elle proposait que les six branches se partagent les frais, la seconde refuserait sans doute.

Heureusement qu'elle était désormais déchargée de la responsabilité de femme du clan : ces affaires ne l'obligeaient plus à se porter en première ligne.

La grande dame serrait les lèvres avec force.

La seconde dame, elle, était rongée de rancœur.

Si elle avait su, elle n'aurait pas, jadis, écouté la seconde grande dame et suivi son mari dans son poste.

Pour que ses fils pussent étudier comme il faut, et par peur d'encourir le reproche d'« impiété filiale », elle avait laissé ses quatre derniers fils à Zhending. Aujourd'hui, l'aîné, Dou Wengmao, suivait son père à la capitale pour étudier et faire ses classes ; le deuxième, Dou Yuchang, le troisième, Dou Xiuchang, et le quatrième, Dou Guangchang, cinquième des cousins, fréquentaient l'école du clan. Wenchang avait passé la trentaine et n'était encore que simple lettré ; Yuchang avait beau bien étudier, il demeurait fort en dessous de ses deux oncles Dou Heng et Dou Huaiying ; quant à Xiuchang, inutile d'en parler, il s'était marié tôt et avait déjà plusieurs fils, mais il ne lisait pas mieux que son propre fils Zhi-ge ; Guangchang, lui, ne valait guère mieux que Xiuchang...

À ces pensées, elle prit son parti et sourit : « Que dit le quatrième frère ? »

Dou Shizhu, quatrième seigneur de la famille Dou, n'avait jamais dépassé le titre de licencié ; quelques années plus tôt, il avait enfin renoncé à l'idée d'obtenir le doctorat et, sur la recommandation de Dou Bingheng, était devenu chef de service à la résidence du prince de Xinyang, le fils aîné de l'Empereur, dont l'apanage se trouvait à Xinyang. On disait qu'il était fort apprécié du prince, et il y avait deux ans qu'il y avait installé toute sa famille.

Dou Bingheng écouta, hésita un long moment, puis tira une enveloppe de sa manche et fit signe à une servante de la remettre à la seconde dame : « Voici la réponse du quatrième frère ; j'avais d'abord jugé bon de ne pas la montrer... »

La seconde dame maudit Dou Bingheng cent fois en son for intérieur.

Xinyang est à mille lieues de la capitale ; à peine avais-je ouvert la bouche que tu sors la lettre du quatrième... Tu n'avais donc pas tout prémédité ? Que je me brise la tête contre ce mur ! —

Au fond d'elle-même, pourtant, elle comprenait que le sort en était jeté.

Le quatrième s'était depuis longtemps entendu avec le cinquième...

Sans même lire la lettre, elle en devinait le contenu.

Malgré tout, elle ne put s'empêcher de l'ouvrir.

De fait, non seulement Dou Shizhu approuvait la répartition des biens de la maison de l'Est proposée par Dou Bingheng, mais il suggérait encore que la dot de Shouyuan fût partagée à parts égales entre les six branches.

La seconde dame tendit alors la lettre à la grande dame.

En la lisant, celle-ci laissa poindre au coin des lèvres un léger sourire.

La seconde dame soupira en silence, puis entendit la grande dame déclarer en souriant : « Le quatrième oncle a eu la même pensée que moi. Je crois qu'il n'y a qu'à faire comme il le dit. Ce n'est point l'affaire d'une maison ou d'une branche : c'est l'avenir du cinquième oncle, c'est la prospérité ou la ruine de notre clan qui sont en jeu. »

« Si je n'avais pas montré plus tôt la lettre du quatrième frère, c'est que je craignais un malentendu de mes deux belles-sœurs, dit aussitôt Dou Bingheng avec un sourire. À y regarder de près, c'est moi qui ai mal mené cette affaire, et c'est ce qui nous a conduits à la situation d'aujourd'hui. Je suis touché de la bienveillance de mes deux belles-sœurs. Puisque la décision vient de moi, c'est à moi d'en porter la charge ; je ne puis tout de même pas entraîner tout le monde à la ruine. »

La seconde dame allait répliquer, mais la seconde grande dame sourit : « Cette affaire, lui aussi en a discuté avec moi, et j'y ai donné mon accord. Cessez donc de vous disputer : il en sera ainsi. » La seconde grande dame ayant tranché, elle ordonna à mère Liu : « Allez dire à l'intendant Dou de faire venir le vieux seigneur de la maison de l'Ouest ; dites-lui que j'ai une affaire importante à traiter avec lui. » Puis, se tournant vers Dou Zhen : « Tu as toujours eu la charge des affaires domestiques des deux maisons ; ces jours-ci, trouvez le temps de mettre les comptes en ordre, afin que, lorsque la maison Zhao enverra ses gens, on puisse discuter de quels biens seront placés au nom de Shouyuan. »