Chapitre 44 — La lame vive

Dès qu'une affaire touche aux intérêts de chacun, la nouvelle vole aussitôt de bouche en bouche, comme si elle avait des ailes, sans qu'on puisse l'arrêter.

En une seule nuit, toute la maison Dou fut au courant.

Certains maudissaient en secret Wang Shuying, la cause de tout le mal ; d'autres accusaient Zhao Si de nourrir des ambitions chimériques ; d'autres encore calculaient leur propre intérêt, et il en était qui, prenant plaisir au spectacle, attendaient de voir la chose tourner à la farce. Mais quel que fût leur état d'esprit, nul ne voulait être le premier à parler. En un instant, le Dong Dou naguère si animé retomba dans un silence de tombeau ; dans les cours, seules allaient et venaient quelques servantes de peine et quelques vieilles femmes, tandis que, dans chaque chambre, chacun s'était terré on ne savait où.

Dou Yan en éprouvait une joie maligne ; dame Ji, elle, l'emmena au manoir de l'Ouest.

« Ton grand-père est malade, lui dit-elle tandis qu'elle l'aidait à changer de vêtements. Allons le voir. »

Devant les Zhao, elle avait pris l'attitude de quelqu'un qui n'y peut rien : les Wang ont aujourd'hui la puissance et les charges, il faut bien que Wang Shuying soit rétablie dans ses droits ; devant les Wang, elle affectait au contraire de dire : je ne suis guère satisfaite de Wang Shuying, mais les choses en sont là, et pour sauver la face des deux familles, je trouverai le moyen de la faire rétablir. Voulant plaire aux deux camps et ménager la chèvre et le chou, elle se retrouvait à présent prise entre deux feux, sans issue.

Sans doute en a-t-il conçu une maladie de dépit ?

Telle fut la réflexion qu'elle fit en son for intérieur tandis qu'elle entrait avec dame Ji dans la salle du Longévif.

Dou Duo gisait sur son lit, coiffé d'un filet de soie bleue, le teint défait ; la concubine Ding se tenait à son chevet.

En apprenant que Dou Yan venait le voir, il ne daigna même pas lever les paupières.

La concubine Ding avait l'air gênée.

Dame Ji versa une tasse de thé et fit signe à Dou Yan de l'offrir à son grand-père.

Dou Duo grommela un vague son et se tourna de l'autre côté.

Tenant la tasse, Dou Yan cligna des yeux et regarda dame Ji par-dessus son épaule.

Dame Ji fronça imperceptiblement les sourcils. Elle s'avança de deux pas, prit Dou Zhiwei par les épaules et lui dit avec un sourire rassurant : « Ton grand-père est souffrant, il n'a guère d'entrain ; pose simplement la tasse sur la petite table. »

Dou Yan l'écouta et posa la tasse avec précaution.

Dou Duo continua de l'ignorer.

Alors dame Ji dit en souriant à la concubine Ding : « Puisque mon troisième oncle se repose, ne le dérangeons pas ; nous allons rentrer et reviendrons demain lui faire visite. » Puis, saluant poliment la concubine Ding d'un signe de tête, elle prit Dou Zhiwei par la main et sortit.

Sur le chemin, Dou Ming aperçut la silhouette de dame Pang qui passait comme un éclair entre les arbres en fleurs.

Elle feignit de ne pas la voir et monta dans la voiture.

Dame Pang regagna d'un pas pressé la cour Qixia.

Wang Shuying, fort amaigrie, avait l'air abattu et cousait des habits d'automne pour Dou Ming.

Son frère était venu, puis reparti ; il lui avait dit des choses qu'elle n'avait jamais imaginées.

Si elle pouvait aujourd'hui vivre encore en paix dans la cour Qixia, c'était, en somme, uniquement parce que son père avait été rappelé aux affaires, parce que sa famille était puissante.

Si son père venait à être compromis par son affaire... Wang Shuying n'osait poursuivre cette pensée.

Mais si elle rentrait ainsi chez les Wang avec Dou Ming, comment passerait-elle les jours à venir ?

À la seule pensée du tendre et attentionné Dou Huaiying, Wang Shuying avait le cœur déchiré ; elle ne souhaitait qu'une chose : gagner du temps, jour après jour... et peut-être attendre le retour de Dou Huaiying.

Voyant entrer dame Pang, elle s'efforça de lui sourire : « Ma seconde belle-sœur arrive bien vite ; y a-t-il quelque chose ? »

Dame Pang se versa elle-même une tasse de thé, la vida d'un trait, puis vint s'asseoir auprès d'elle et lui dit à voix basse : « Je viens de voir Dou Yan ! »

Wang Shuying ne put retenir un « ah ! » et se redressa.

La veille au soir, elles avaient déjà appris les conditions de Zhao Si. Wang Shuying trouvait Zhao Si folle, mais dame Pang, les yeux brillants, en avait perdu le sommeil toute la nuit.

« Ne t'alarme pas, dit dame Pang en riant. À ce qu'il paraît, Dou Yan est venue avec la sixième dame faire visite au malade. » Puis, avec deux claquements de langue : « Tu ne peux pas savoir, mais Dou Yan est vraiment jolie ; rien que les souliers brodés de perles qu'elle porte aux pieds valent au moins une dizaine de taels d'argent. Ils sont vraiment riches, dans cette maison Dou ! »

Wang Shuying n'aimait guère que sa seconde belle-sœur jugeât toute chose à la quantité d'argent qu'elle coûtait.

Mais elle ne pouvait guère lui en faire reproche.

Ces derniers temps, elle avait tant dû à l'aide de sa seconde belle-sœur ; elle ne pouvait tout de même pas lui chercher querelle pour de semblables vétilles.

« Yingxue, t'es-tu décidée ? » Voyant que Wang Shuying gardait le silence, dame Pang eut un sourire intérieur : vouloir faire la putain et se dresser une stèle de vertu, on ne peut pourtant pas avoir le beurre et l'argent du beurre. « Ne dis pas que, ta belle-sœur, je ne t'aie pas prévenue : sans l'accord des Zhao, mon beau-père ne te laissera en aucun cas demeurer ainsi dans la maison Dou, dans une situation aussi louche ; tu ne veux tout de même pas que ton frère, ta belle-sœur et ton neveu en pâtissent et baissent la tête de honte ? Si tu es rétablie dans tes droits, tu obtiendras au moins la moitié de la fortune ; si tu rentres chez toi, la fortune des Dou ne te reviendra plus en rien. »

« Je suis bien capable de subvenir à mes besoins, répliqua Wang Shuying, mécontente. Je pense seulement que le vieux maître Dou ne consentira certainement jamais... »

« Ce sont là des paroles en l'air, la pressa dame Pang. Dis-moi seulement : veux-tu, oui ou non, être rétablie dans tes droits ? »

Wang Shuying baissa la tête sans répondre.

« Voilà que je me fais du souci pour les anciens, comme dans les récits chantés ! reprit dame Pang. Eh bien, soit, je me mêle de ce qui ne me regarde pas. Je rentre à Nanwa dès maintenant, et je ne m'occuperai plus de tes affaires ! »

Wang Shuying la saisit brusquement par la manche.

Dame Pang haussa les sourcets et sourit... Dou Yan et dame Ji venaient à peine de descendre de voiture qu'elles virent Cailan s'avancer précipitamment.

« Sixième dame, dit-elle en faisant une révérence, d'une voix basse, le cinquième maître est revenu en même temps que le sixième et le septième ! »

Dou Yan et dame Ji furent toutes deux saisies ; dame Ji, le visage grave, s'écria : « Sais-tu pourquoi ces trois maîtres sont revenus ? »

« Je l'ignore, répondit Cailan en secouant la tête. J'ai seulement entendu dire que le cinquième maître a demandé quelques jours de congé et qu'il est revenu avec le sixième et le septième. » Elle ajouta : « Le septième maître est déjà rentré au manoir ; le sixième vient d'être appelé chez la grande dame, et celle-ci a recommandé que, si vous rentriez, vous alliez la trouver sur-le-champ. »

Dame Ji resta un moment songeuse, puis demanda : « À part moi et le sixième maître, qui d'autre ? »

— Le troisième maître et la troisième dame.

Dame Ji réfléchit encore un instant, puis dit : « Je comprends. » Elle confia Dou Yan à Tuo Niang et à Caishu : « Occupez-vous bien de Shouyuan ; dès mon retour, vous la ramènerez au manoir. »

Les deux femmes acquiescèrent d'une seule voix et, portant Dou Yan dans leurs bras, regagnèrent la résidence de dame Ji ; celle-ci, accompagnée de Caishu, se rendit chez la vieille dame.

La cour de la vieille dame était silencieuse ; servantes et gouvernantes se tenaient debout au milieu de la cour, le souffle suspendu.