Chapitre 26 — Le départ

Dou Yan évita sa tante par alliance et courut à toutes jambes vers sa troisième tante.

La tante par alliance en resta stupéfaite.

La troisième tante, tout sourire, prit Dou Yan dans ses bras : « Madame, l'enfant est encore bien jeune, elle ne comprend rien, et elle ne peut se passer de ses servantes et de ses nourrices qui la suivent partout ; si elle prenait peur, ce serait un vrai souci. À mon avis, mieux vaut la laisser dans un lieu qui lui est familier, qu'en dites-vous ? » Sa voix laissait malgré elle percer une pointe d'ironie.

La tante par alliance fut tour à tour rouge et blême, tandis qu'au fond d'elle-même elle accablait d'injures les petites servantes de la maison.

La vraie raison pour laquelle elle suivait son mari à son poste, elle ne l'avait confiée à personne, pas même à sa propre mère ; et voilà que cette petite Zhangru, tel un perroquet, l'avait répétée à la servante qui jouait avec elle, laquelle l'avait répétée à son cousin… De fil en aiguille, nul ne savait qui avait averti la maison Dou, si bien qu'avant même son arrivée, celle-ci avait déjà dressé ses batteries.

Ils n'avaient dès l'abord aucun titre à emmener Shouyuan ; à présent que les Dou avaient convoqué comme témoins les épouses de plusieurs grandes familles du district de Zhending, et que Shouyuan, sans doute échauffée par quelque racontar, la fuyait comme la peste, il était à craindre que, cette fois, elle n'obtînt pas gain de cause.

Ses yeux s'embuèrent malgré elle et sa voix se noua : « Shouyuan, ta tante est venue te chercher pour t'emmener jouer à la maison. » Elle tentait un dernier effort. « Tu te souviens encore de ta cousine Zhangru ? Elles t'attendent toutes pour jouer ! »

Dou Yan hocha la tête, mais se blotit contre sa troisième tante et, ouvrant de grands yeux limpies et noirs, regarda sa tante par alliance avec frayeur, avant de bredouiller : « Je veux jouer avec ma cousine… mais la nourrice Ding a dit que si je partais avec vous, vous me vendriez dans un trou perdu des montagnes… »

Ce fut un tollé général.

La nourrice Ding, tout empourprée de panique, protesta : « Moi, moi, quand donc ai-je dit une chose pareille ? Les enfants, ça bavarde, il ne faut pas les écouter. »

La troisième tante avait le visage défait, mais elle s'efforça de sourire : « Shouyuan, il ne faut pas dire n'importe quoi ! »

« Les enfants, eux, disent vrai. Je me disais bien : Shouyuan, qui d'ordinaire est avec moi comme une fille avec sa mère, pourquoi donc se cache-t-elle à ma vue aujourd'hui ? » La tante par alliance, écumant de colère, s'emporta : « Salir ainsi une enfant innocente, prenez garde au Ciel qui vous punira ! »

Une femme intervint en souriant : « Ce n'est qu'un malentendu, rien qu'un malentendu ! Une fois les choses éclaircies, tout sera dit, tout sera dit ! Madame Zhao, vous venez de loin, entrez d'abord vous reposer et prendre une tasse de thé… »

« Quel malentendu ? » riposta la tante sans ménagement. « Y a-t-il ici matière à malentendu ? La chair de notre chair n'est pas encore refroidie que déjà vous montez Shouyuan contre son oncle ; auriez-vous jeté votre dévolu sur la fille de quelque grande famille pour la donner en secondes noces à notre gendre, et craindriez-vous que les Zhao ne viennent gâter vos belles affaires ? »

Ces paroles-là méritaient qu'on tendît l'oreille.

Les épouses présentes se dérobèrent ; aucune n'osa prendre la parole.

La tante par alliance, voyant cela, n'en fut que plus hautaine ; elle eut un ricanement méprisant et reprit : « Je sais bien que la maison Dou est puissante et riche, qu'un seul coup de pied fait trembler tout le district de Zhending. Mais vous ne pouvez tout de même pas fouler les gens de la sorte ! » Il n'était plus possible d'emmener Shouyuan en douce : les Dou étaient sur leurs gardes, et même si l'on parvenait, en profitant d'un instant d'inattention, à quitter Zhending, fût-on rattrapé en chemin par les gens de la maison Dou qu'il faudrait encore leur livrer Shouyuan. Puisqu'il en était ainsi, autant faire un esclandre retentissant, pour donner aux Dou une leçon et leur ôter l'idée que les Zhao n'avaient personne, et qu'ils pouvaient traiter Shouyuan de haut. Sa résolution prise, la tante par alliance n'en fut que plus acérée : « Vous prétendez que nous voulions emmener Shouyuan à notre poste, mais où donc avez-vous entendu pareille chose ? Le père et le grand-père de Shouyuan sont bien vivants ; si elle a perdu sa mère, il n'est pas d'usage de la mettre en nourrice chez son oncle. Vous êtes, après tout, les Dou, une famille de mandarins ; les lettrés et les fonctionnaires n'y manquent pas ; ce que même une femme ignorante comme moi sait, comment se fait-il que vous l'ignoriez ? Si vous voulez monter un complot, trouvez au moins une raison un peu meilleure… »

Dou Yan, en l'écoutant, fut prise d'une vive admiration.

Retourner ainsi l'accusation contre l'accusateur !

Si son oncle tenait tant à sa femme, ce n'était décidément pas sans raison.

La troisième tante, conspuée, en avait le visage empourpré jusqu'au violet ; mais à ce point, il n'était plus possible de ne pas céder. Or elle représentait la maison Dou : si elle cédait, n'était-ce pas reconnaître le bien-fondé des reproches de madame Zhao ?

Cette pensée traversa son esprit ; elle lança un regard à la nourrice Ding, dont la face avait blêmi.

Désormais, il ne restait qu'à faire porter à celle-ci le chapeau.

Après tout, ce n'était qu'une concubine, bonne à rien de sérieux ; qu'elle eût commis pareille sottise était dans l'ordre des choses.

« Madame, » dit la troisième tante en confiant Dou Yan à une servante derrière elle, puis elle plia le genou devant la tante par alliance pour lui faire ses excuses : « C'est moi, j'ai pris pour argent comptant le premier bruit venu ; vous êtes trop bonne de ne pas tenir rigueur à une sotte, et, au nom de notre parenté, pardonnez-moi cette fois. » Cela dit, elle durcit son visage et ordonna à la nourrice Ding : « Eh bien, présentez donc vos excuses à madame ! »

Le visage de la nourrice Ding blêmit encore un peu plus.

Ceux qui l'avaient poussée à monter Shouyuan contre sa tante, c'étaient eux ; ceux qui, l'affaire éclatant, la faisaient porter le chapeau, c'étaient eux encore… Que pouvait-elle dire, pourtant ? À moins de ne plus vouloir rester chez les Dou.

« Madame Zhao, » dit-elle en réprimant tant bien que mal son humiliation, puis, après un instant de réflexion, elle baissa la tête et se jeta à genoux devant la tante par alliance, les larmes aux yeux : « Tout est de ma faute ! » Et, le front contre le sol, elle se mit à se prosterner devant elle à grand fracas.

La tante par alliance poussa un long soupir.

Elle savait bien que la nourrice Ding n'avait fait qu'obéir aux ordres ; que pouvait-elle dire ?

Shouyuan était jeune, incapable de se défendre ; si les Zhao et les Dou se brouillaient, c'est Shouyuan seule qui en pâtirait et porterait le poids de la rancune.

Qui veut la paix sacrifie le côté de l'âne ; elle ne pouvait que calmer le jeu.

Elle dit néanmoins à la troisième tante : « Cette femme, à semer ainsi les mots et les ragots, ne fait rien de bon ; Shouyuan n'est qu'une enfant, et il est bien inquiétant de la laisser auprès d'une pareille personne. Il faudrait, je crois, en parler au maître de céans. Autour de Shouyuan, il faut quelqu'un de rang pour qu'on puisse être tranquille ! »

C'était exiger que la maison Dou punît la nourrice Ding.