Chapitre 8 — L'incident

Dou Yan aurait bien voulu glisser quelques sous-entendus à sa mère, mais elle se rappela qu'une pièce entière de servantes attendait encore d'être réglée dans l'aile voisine.

Elle se redressa d'un bond, s'assit sur le lit et cria d'une voix forte : ‹ Père ! ›

Si sa mère avait été un tant soit peu intelligente, elle aurait saisi l'occasion et l'aurait portée jusqu'à son père.

Et si le grand-père venait à faire des reproches, il suffirait de tout mettre sur le dos de l'enfant : irait-il vraiment chercher querelle à une gamine qui ne comprenait rien ?

Mais de toute évidence, elle avait surestimé la sagesse de sa mère, tout comme son propre pouvoir de persuasion.

En la voyant s'agiter ainsi, sa mère fronça les sourcils d'un air mécontent : ‹ Il est si tard, pourquoi cette enfant ne dort-elle pas encore ? › Puis elle ordonna à la vieille Yu : ‹ Emportez la petite ! Elle me donne mal à la tête avec son tapage. ›

La vieille Yu adressa à la mère un sourire d'excuse et, preste, l'aida à passer ses vêtements : ‹ Petite Quatre, sois sage, je te porte chez ta nourrice ! Ne pleure pas… ›

Dou Yan mourait d'envie de lancer à sa mère le regard méprisant des paysannes des domaines, pour bien marquer son dédain.

Comment sa mère pouvait-elle être aussi puérile ?

Si elle lui ressemblait, on l'aurait depuis longtemps dévorée jusqu'à l'os.

Dou Chu s'agrippa aux rideaux qui pendaient au bord du lit, criant et pleurant après son ‹ père ›, avant d'être finalement emportée de force par la vieille Yu dans la pièce chaude, derrière la chambre intérieure.

Une fois sa mère partie, Dou Yan se calma et se laissa poser sur le kang, molle et sans entrain.

La vieille Yu lui remit en silence ses cheveux en désordre, puis, voyant le regard un peu vague de Dou Zhiwei, elle murmura : ‹ Toi aussi, tu trouves que ce qui s'est passé aujourd'hui sort de l'ordinaire, n'est-ce pas ? Je vais aller jeter un œil en cachette. Reste bien sagement ici, ne fais pas de bruit, d'accord ? ›

Dou Yan retrouva aussitôt toute son énergie.

Comme quoi, il ne faut pas se fier aux apparences !

Qui aurait cru que la vieille Yu était si fine et si capable ?

Les yeux grands ouverts, elle hocha la tête comme un poussin picorant du riz.

La vieille Yu resta un instant interdite, puis sourit avec bonté et dit, un brin songeuse : ‹ Notre Petite Quatre est vraiment intelligente ; si jeune, et déjà elle comprend tout. Pas comme la Septième Dame… › Là, elle s'interrompit net et se murmura à elle-même : ‹ Qu'est-ce que je raconte à une enfant, moi… › Puis, se retournant, elle appela une servante : ‹ Hanxiao, tiens compagnie à Petite Quatre ici ; moi, je vais faire un tour à la salle Hesou. ›

Hanxiao avait dix-sept ou dix-huit ans, une figure régulière et un air doux et posé.

En entendant les paroles de la vieille Yu, elle fut surprise, mais reprit bien vite contenance et répondit ‹ Oui ›, puis ajouta avec beaucoup d'à-propos : ‹ S'il y a quoi que ce soit, j'envoie aussitôt Shuangzhi vous chercher. ›

La vieille Yu acquiesça, satisfaite, et sortit d'un pas rapide de la pièce chaude.

Hanxiao monta sur le kang chauffé avec Dou Yan ; voyant que l'enfant ne pleurait ni ne s'agitait et restait aussi calme qu'une grande personne, elle sourit légèrement et demanda doucement : ‹ Petite Quatre, voulez-vous que je vous berce pour dormir ? ›

Dou Yan secoua la tête.

Le sourire de Hanxiao s'épanouit encore : ‹ Alors, je vous tiens compagnie pour un jeu de ficelle ? ›

Aimait-elle donc tant ce jeu ?

Dou Yan secoua la tête.

Hanxiao rit : ‹ Que voulez-vous faire, alors ? ›

‹ Attendre… la vieille Yu ›, dit Dou Yan.

Hanxiao la regarda, stupéfaite.

Dou Yan ne lui prêta aucune attention ; elle tira un grand coussin, s'y adossa et se perdit dans ses pensées.

Hanxiao ne put retenir un sourire et lui posa une fine couverture sur les épaules.

Elle avait perçu l'anomalie dans l'attitude de son père envers sa mère ; mais d'où la vieille Yu avait-elle donc flairé que quelque chose clochait ?

Que restait-il encore qu'elle ignorait ?

Dou Yan méditait, et ses paupières s'alourdissaient de plus en plus.

Non, il fallait attendre le retour de la vieille Yu.

Elle voulait savoir ce qui s'était passé !

Et Tuoniang, qui était-elle au juste ?

Dou Yan secoua la tête et força ses paupières supérieures à se séparer des inférieures.

Mais quelques instants plus tard, elles retombèrent d'elles-mêmes.

Ne pas dormir !

Si elle s'endormait, elle risquait de repartir là-bas.

Et si elle se retrouvait de nouveau dans ce rêve de glycines, que ferait-elle ?

‹ Hanxiao, › dit Dou Yan en ouvrant les yeux de toutes ses forces, ‹ la vieille Yu, va la chercher ! ›

‹ Impossible ! › Hanxiao agita doucement la main. ‹ Je dois rester ici auprès de vous. ›

‹ Moi, sage ! › dit Dou Yan.

Hanxiao réfléchit un long moment en silence ; voyant l'expression de Dou Yan se faire de plus en plus résolue, elle hésita : « Bon, très bien, je vais aller voir ce que fait la vieille Yu. » Puis elle appela Shuangzhi.

Shuangzhi était une fillette au visage rond, qui tenait compagnie à Dou Yan sans mot dire.

Peu après, Hanxiao revint : « Quatrième demoiselle, la vieille Yu est allée avec Madame chez le vieux maître. »

« Ah ! » Dou Yan envoya Hanxiao chercher la vieille Yu.

Hanxiao refusa net : « … Si on nous découvre, votre servante en réchappera peut-être, mais elle y laissera sa peau. »

C'était dit.

Dou Yan avait autrefois tenu la maison ; elle en connaissait les dangers.

Elle ne pouvait qu'attendre le retour de la vieille Yu et de sa mère, et s'en voulait d'être ainsi bridée, au lieu de faire ce qui lui plaisait comme dans cet autre rêve, celui des glycines.

Le temps s'écoulait peu à peu ; ni la mère ni la vieille Yu ne se montraient ; les paupières de Dou Zhiwei se collaient, incapables de se rouvrir.

Elle sombra dans un sommeil doux et profond.

Ce fut comme un instant, ou comme des myriades d'années : Dou Yan se réveilla.

Sans réfléchir, elle bondit.

Quelqu'un criait à côté d'elle : « Quatrième demoiselle ! »

Dou Yan ouvrit les yeux et vit le visage rond de Shuangzhi, tout souriant.

Elle poussa un long soupir de soulagement.

Elle était encore dans le rêve.

Soudain rassérénée, elle demanda à Shuangzhi : « Hanxiao ? La nourrice ? Mère ? »

« Hanxiao a été appelée par la vieille Yu », dit Shuangzhi en souriant, tout en aidant Dou Yan à s'habiller et en faisant apporter de l'eau chaude par une petite servante.

Le pavillon chauffé s'anima.

Ce fut alors que Dou Ci s'aperçut qu'il faisait grand jour.

Les yeux mi-clos, elle demanda à Shuangzhi : « Hanxiao, où est-elle ? »

Shuangzhi sourit : « Chez le vieux maître. » Ce disant, du coin de l'œil, elle vit le rideau tiède entrouvert et quelqu'un qui regardait à l'intérieur.

Son visage se rembrunit ; à voix basse, elle rabroua : « Qui est là, derrière le rideau, à rôder comme un espion ? »

Aussitôt, une petite servante alla écarter le rideau.

La personne qui se tenait derrière n'eut plus où se cacher ; elle tortillait ses doigts avec inquiétude : « Je… je cherche la Quatrième demoiselle… » puis, prenant un ton bravache, elle s'écria : « C'est la Quatrième demoiselle qui m'a demandé de me renseigner sur quelqu'un… »

Dou Yan tourna les yeux vers la voix et vit Xiangcao.

Son cœur tressaillit ; elle appela d'une voix forte : « Xiangcao ! »

Shuangzhi et la petite servante parurent perplexes, mais laissèrent entrer Xiangcao.

Xiangcao, d'un air suffisant, lança un coup de menton vers Shuangzhi et la petite servante, puis courut obséquieusement vers Dou Yan et lui dit d'une voix humble : « Quatrième demoiselle, j'ai trouvé cette Tuoniang dont vous parliez. » À peine eut-elle fini qu'elle marqua une pause, et, le regard chargé d'une sorte d'attente, elle la fixa.

Dou Yan sourit légèrement.

Dans la maison du marquis de Jining, elle avait vu bien des servantes de cette espèce.