Chapitre 1151 — Honte de les voir si peu à la hauteur

Le dieu du mont Li ouvrit le bec et fondit sur le vieillard, le saisit, renversa la tête et l'avala ; aussitôt, d'un battement d'ailes, il se changea en une traînée de lumière rouge et disparut au loin. Shen Mu en resta stupéfait : voyant ce dieu et ce vieil homme deviser de menus propos domestiques, il avait cru qu'il existait bel et bien une règle selon laquelle, parvenu à la vieillesse, on allait servir les dieux du ciel — si bien qu'il n'eut pas même le temps de l'en empêcher. Il suivit le dieu du mont Li ; celui-ci vola sur plusieurs milliers de lis, puis, parvenu à une montagne divine, replia ses ailes et se posa. Se retournant brusquement, il aperçut enfin Shen Mu et s'écria avec empressement : » Frère aîné, mes salutations ! « Shen Mu inclina légèrement la tête : » Dieu du mont Li, je viens de vous voir descendre dévorer un homme, et pourtant cet homme devisait avec vous le plus joyeusement du monde. Quelle en est la raison ? « Le dieu du mont Li sourit : » Frère aîné vient d'ailleurs ? Voilà pourquoi il ignore nos usages. Nos Cieux du Sud sont une terre de civilisation et de rites, le lieu où le Très-Honoré du Feu dispense son enseignement. Les divinités des Cieux du Sud vivent en bonne intelligence avec toutes les races du monde ; les mortels nous adressent leurs prières — vents et pluies propices, moissons abondantes — et nous, nous avons besoin de nous nourrir. D'où cette règle : tout homme du commun parvenu à soixante ans est tenu pour mort, et doit aller dans les temples rendre hommage aux divinités. « Shen Mu demanda : » C'est le Très-Honoré du Feu qui l'a décrété ? « » Précisément, dit le dieu du mont Li. Le Ciel du Sud est un pays civilisé ; il n'a rien de la grossièreté barbare des Cieux d'Occident et du Nord, et il vaut mille fois mieux que le Ciel de l'Est. « Shen Mu reprit : » Et les détenteurs de pouvoirs surnaturels ? Parmi ceux de la race humaine, les plus longévifs peuvent vivre huit cents ans. « » Ceux qui, à sept cents ans, ne sont pas encore devenus dieux doivent eux aussi entrer dans les temples pour rendre hommage aux divinités. « Le dieu du mont Li sourit : » S'ils deviennent dieux, alors ils sont nos égaux, assis à la même table, et nous nous appelons frères aînés. Seulement, sur le territoire que j'administre, les détenteurs de pouvoirs surnaturels sont rares ; il me faut attendre un an, parfois dix-huit mois, pour en manger un. Frère aîné, vous arrivez mal : ces temps-ci, point de détenteur de pouvoirs surnaturels de sept cents ans, sinon je vous aurais certes convié. « Shen Mu fronça les sourcils : » Tout le Ciel du Sud suit cette règle ? « » Partout, la même règle, dit le dieu du mont Li. Regardez ce Ciel du Sud : une paix sereine, les hommes et les dieux vivant en bonne entente, les demi-dieux et les êtres post-natals cessant de s'entretuer — n'est-ce pas là une Terre pure ? « Shen Mu eut un sourire ambigu : » Une Terre pure peut-elle donc dévorer les hommes ? En agissant ainsi, le Très-Honoré du Feu dévore les gens sans même recracher les os : il fait qu'ils consentent de bon cœur à mourir. « Le dieu du mont Li prit un air grave : » Frère aîné, vous faites erreur. Nous mangeons les hommes, mais avec courtoisie : nous demandons d'abord — puis-je te dévorer ? — et ensuite nous mangeons. « Shen Mu demanda : » Et si l'homme répond non ? Renoncez-vous à le manger ? « Le dieu du mont Li ne put retenir un rire : » Frère aîné, vous êtes d'une naïveté charmante ! Cette question n'est qu'une politesse, une marque de savoir-vivre ; si l'on nous refuse, nous mangeons tout de même. « Le qilin-dragon ne put se retenir : » Et les dieux de la race humaine ? Tolèrent-ils que vous dévoriez les leurs ? « Le dieu du mont Li sourit : » Frère aîné, un dieu de la race humaine n'est plus un homme ! Qu'il est élevé, le rang de dieu ! Devenu dieu, s'il continuait de se prendre pour un homme, la nouvelle ferait mourir de rire le monde entier. Le détenteur de pouvoirs surnaturels passe sa vie à s'exercer avec acharnement, à forger son souffle, à cultiver sa voie avec une rigueur sans relâche — tout cela pour devenir un dieu haut placé ! Si vous disiez à un dieu de la race humaine qu'il est encore un homme, il en crèverait de rage et vous traiterait d'être indigne ! « Une intention meurtrière s'éleva dans le cœur de Shen Mu, puis se dissipa aussitôt. Tout le Ciel du Sud était ainsi : tuer ou ne pas tuer le dieu du mont Li n'y changerait rien. Le tuer, au contraire, ne ferait qu'accabler de calamités la contrée qu'il protège, et ferait périr bien plus de gens. » La Terre pure créée par le Très-Honoré du Feu, hé hé… « Il partit avec le qilin-dragon et Yan'er ; le dieu du mont Li le suivit du regard jusqu'à ce qu'il disparaisse, puis fronça les sourcils : » Quel étrange personnage, ignorant tout des convenances ! Un barbare de l'extérieur ! « Parcourant le Ciel du Sud, Shen Mu n'y vit qu'une société primitive parfaitement ordonnée : les gens cultivaient à la houe et brûlaient les forêts, les détenteurs de pouvoirs surnaturels vivaient reclus dans les montagnes profondes et n'aidaient jamais les gens du commun. Et les dieux issus de la race humaine, trônant au-dessus de tout, fraternisaient avec les dieux parmi les demi-dieux ; persuadés que, devenus dieux, ils n'appartenaient plus à la même race que les hommes, ils se contentaient de rire de votre sottise si vous leur demandiez de combattre pour la race humaine, de risquer la mort pour de simples mortels. Ils ne le feraient jamais : vêtus d'habits éclatants, montés dans de somptueux carrosses, ils se hâtaient vers les banquets des dieux parmi les demi-dieux ; tous ceux qu'ils fréquentaient étaient des divinités, et l'on devisait avec esprit, en se conformant à une étiquette presque figée. Le Ciel du Sud était une terre de rites. Au cours de son périple, Shen Mu découvrit d'innombrables écoles, fondées par les divinités du Ciel du Sud, presque semblables à celles de Jingping en son temps. Sauf qu'à Jingping, jadis, les écoles pullulaient, mais elles régnaient sur la vie et la mort des mortels, sur leur destin, manipulaient les guerres entre les royaumes du monde des hommes et se disputaient les terres. Les écoles du Ciel du Sud, elles, s'aimaient et se respectaient, sans jamais empiéter d'un cheveu sur les affaires des autres. Tout ici respirait la sérénité — une sérénité pareille à celle d'une eau morte. L'homme du commun ne serait jamais, sa vie durant, qu'un homme du commun ; ses enfants et les enfants de ses enfants, de même, à jamais ; jamais la moindre chance de s'élever au-dessus de sa condition ! Les ambitions, les idéaux, l'étude des arts de la Voie et des pouvoirs surnaturels pour le bien du peuple — tout cela n'était que bulles et mirages ! Et d'ailleurs, personne ne songeait à rien de tel, personne n'agissait ainsi. C'était un monde silencieux à vous étouffer. Le visage de Shen Mu demeurait aussi calme qu'une eau dormante : ce que faisait le Très-Honoré du Feu semblait protéger le peuple du Ciel du Sud, mais en vérité il obligeait toute la race humaine à accepter docilement un destin déjà figé, sans jamais pouvoir se relever ! Il parvint à une cité divine ; au centre de cette cité se dressait la statue du Très-Honoré du Feu, haute, majestueuse, avec derrière sa tête une roue de flammes ciselée dans le bronze. Dans cette sculpture, le regard du Très-Honoré du Feu paraissait d'une profondeur infinie, perçant, fixé sur l'horizon lointain, sage et martial. Là se trouvaient nombre de disciples du Très-Honoré du Feu, qui enseignaient eux-mêmes à des disciples ; ils transmettaient le système traditionnel du Trésor divin et du Palais céleste, par étapes réglées, avec une exactitude méticuleuse, sans le moindre écart. Qu'un disciple émît le moindre doute, et il était vertement réprimandé, admonesté, voire battu ; les condisciples alentour lui jetaient des regards de mépris. Chez les disciples du Très-Honoré du Feu, les pouvoirs surnaturels étaient presque identiques, les armes divines ident