Chapitre 1550 — Élever une immense cité

Tandis qu'une énergie bouillonnante était injectée dans le système d'accélération, l'antique et gigantesque cabine orbitale se mit en mouvement vers la station spatiale du Ciel Voûté, en orbite ; elle transportait cent vingt ingénieurs ainsi que le premier lot de vingt-deux « modules de diffusion du Bouclier de la Mère-Patrie ». Grâce à l'étonnante technologie des Pionniers, ces chargements seraient acheminés sans heurt dans l'espace en quelques heures, puis installés en quelques jours sur plusieurs points réservés près de la cabine de transport ; une semaine plus tard, ils seraient mis en service à titre d'essai, sans être connectés au réseau nerveux.

Entre les étoiles, l'antique station du Ciel Voûté flottait paisiblement dans le vide obscur ; le majestueux ascenseur orbital s'étirait de la surface de la planète jusqu'à l'anneau intérieur de la station, et aux abords du module de transport qui le jouxtait régnait une vive lumière. La troupe d'ingénieurs conduite par Nikusi avait déjà réactivé avec succès environ un dixième des groupes énergétiques de l'ensemble de la station, et ces systèmes qui s'« éveillaient » sans relâche en avaient à leur tour réveillé d'autres ; une vague de renaissance se propageait à l'intérieur du Ciel Voûté, et presque chaque jour de nouvelles lumières s'allumaient sur l'anneau lointain de la station.

Sur fond d'immensité spatiale, ces lumières s'étirant dans les ténèbres ressemblaient à une Grande Muraille de feu illuminant le pourtour de la planète.

Sur le bord intérieur d'un anneau, près de la cabine de transport, des étincelles éclatantes trouaient l'espace ; les jets de particules scintillants et les lumières des parois voisines se renvoyaient leur éclat, tandis qu'un engin de chantier à la structure étrange, cramponné aux tubes de soutien par des membres pareils à des tentacules, soudait la coque extérieure de la station au moyen d'une longue hampe en forme de lance. À la « tête » de l'engin, on apercevait une « coque sphérique » de polymère transparent à haute résistance ; Cassandre, vêtue de sa combinaison de travail spatial, y était assise, les mains sur les manettes, suivant avec tension l'avancement des travaux.

Un instant plus tard, la flamme du soudage s'éteignit peu à peu ; Cassandre laissa échapper un léger soupir dans son habitacle et ouvrit machinalement le système de communication voisin : » Mon soudage est terminé de mon côté ; le cadre de fixation extérieur est relié à l'emplacement prévu. Quelqu'un peut venir vérifier ? «

Au bout d'un moment, Cassandre vit s'ouvrir le sas tout proche, et la commandante de fer Alice en sortit en flottant. Cette dame entièrement constituée de mécanismes de précision ne portait qu'une tenue ordinaire, sans le moindre équipement de protection ; mais les mécanismes magiques en son sein déployaient un bouclier à la lueur vacillante, qui scintillait dans le vide et repoussait les rayons à haute énergie omniprésents dans l'univers — hormis ce bouclier, Alice n'avait besoin d'aucun système de survie.

» Parfois, je vous envie un peu « , ne put s'empêcher de dire Cassandre dans le communicateur, en regardant Mademoiselle Alice, dans l'espace, activer le magnétisme sous ses pieds et s'approcher pas à pas du point de soudure. » Vous déployez un bouclier et vous voilà à circuler dans le vide ; nous autres Sirènes, il nous faut encore nos combinaisons, sinon nous gelons sur place et nous voilà changées en brume de glace… «

» Les hommes de fer sont faits pour accomplir des missions dans les environnements hostiles « , dit Alice sans ouvrir la bouche, sa voix résonnant pourtant directement dans l'habitacle de Cassandre. » Notre série a de surcroît reçu les transformations spéciales de Sa Grâce Ophelia : après enchantement, la peau bionique et l'enveloppe interne à température constante suffisent amplement aux températures extrêmes de l'espace — mais comparé à l'engin de chantier spatial que vous pilotez, ce n'est pas là une technologie bien avancée. «

» Ha, merci du compliment — je ne pensais pas qu'un jour je repiloterais ce genre de chose pour des soudures extravéhiculaires « , rit Cassandre en tapotant distraitement le tableau de bord devant elle ; puis elle vérifia aussitôt, avec précaution, l'endroit qu'elle venait de tapoter, et ajouta, dépitiée : » Tout ça, c'est monté avec de vieilles antiquités sorties de l'entrepôt ; les parties essentielles ont beau avoir été remplacées et adaptées aux nouvelles technologies, l'état de marche n'a rien à voir avec mes souvenirs. «

Les Sirènes avaient jadis été une civilisation stellaire maîtrisant la construction de vaisseaux gigantesques ; bien qu'elles eussent finalement échoué sur cette planète primitive et sauvage, l'antique base de données d'Antavienne et ses réserves conservaient encore le crépuscule de cette civilisation puissante — pour mener à bien la réparation du Ciel Voûté, les Sirènes avaient exhumé leurs meilleures pièces du fond de leurs coffres, y compris des équipements de travail spatial enfouis depuis plusieurs centaines de milliers d'années, comme la combinaison de Cassandre et le petit engin de chantier qu'elle pilotait, baptisé « Poisson des abysses »…

Bien sûr, il s'agissait d'une version remaniée d'après l'environnement de cet univers et localisée au moyen de la « technomagie » ; conçue dans la hâte, ses performances n'égalaient pas celles dont Cassandre se souvenait — le « Poisson des abysses » original était destiné à l'entretien du dôme écologique d'Antavienne et possédait des capacités de combat : cramponné à la coque des vaisseaux par ses tentacules, ses puissantes buses de soudage entretenaient les plaques de blindage, et en surcharge il pouvait servir de tourelle à faisceau pour intercepter les météorites. Celui qu'elle avait devant les yeux… manifestement, non.

Sans même parler d'intercepter météorites et petits vaisseaux ennemis au faisceau, ses tentacules se bloquaient de temps à autre tout seuls, et l'efficacité de ses capteurs était si déplorable qu'après le soudage il fallait encore un auxiliaire pour procéder à une vérification visuelle depuis l'extérieur…

» C'est toujours mieux que rien « , fit la voix d'Alice dans le communicateur, tirant Cassandre de ses souvenirs lointains et flous. » Songez donc : il y a quelques années à peine, vous étiez encore aux prises avec les problèmes d'énergie les plus élémentaires, n'est-ce pas ? Et aujourd'hui vous voilà de nouveau à votre poste familier, pilotant un tel engin pour des soudures dans l'espace — je trouve cela un progrès assez remarquable. «

» … Vous avez appris à consoler les gens, Mademoiselle Alice « , dit Cassandre en jetant un regard un peu surpris à la commandante de fer qui inspectait le point de soudure à l'avant de l'engin. » Je me souviens qu'à votre arrivée, vous ne connaissiez que deux choses : ‹ mission › et ‹ instruction ›… «

» J'ai installé des modules avancés de simulation émotionnelle et d'apprentissage, afin de m'adapter aux missions menées en coopération avec d'autres espèces « , expliqua Alice d'un ton uni. » Par ailleurs, en tant que première… correction : en tant que deuxième personne de fer à fonctionner de manière autonome hors du réseau des hommes de fer, mes relevés d'activité serviront de référence importante pour l'amélioration des modèles ultérieurs ; Sa Grâce Ophelia m'a donc ouvert de nombreuses autorisations, ce qui permet à mon esprit de se développer comme celui de Daïlan. «

» … La reine disait que chaque civilisation a sa technologie dont elle peut s'enorgueillir ; pour ma part, je trouve extraordinaire ce cœur spirituel que vous portez au fond de vous. « Cassandre soupira avec sincérité, puis leva la tête et contempla le paysage au loin.