Chapitre 1422 — Ce qui mérite d'être attendu

Lorsque le vent qui balayait les plaines commença à fraîchir, que la chaleur torride refluait peu à peu des vallées et des collines du sud du continent, et que les feuilles rousses tapissaient la terre, depuis le Grand Pont du Retour, au nord, jusqu'aux jungles luxuriantes de l'Empire elfique, une brise fraîche et agréable sembla en une seule nuit souffler sur cette terre antique, emportant avec elle, à vue d'œil, l'odeur de décomposition et de décrépitude que la guerre avait laissée sur les terres brûlées.

Dans la forêt qui bordait le Grand Pont du Retour, des pas lourds et le grincement des branches de bois se firent entendre coup sur coup : les gigantesques gardiens sylvestres sortirent du bois et patrouillèrent sur cette terre enfin apaisée. Bien plus grands que les gardiens arboricoles ordinaires, ces gardiens aux troncs robustes et à l'écorce gris de fer portaient, sur leur écorce et leur houppier, une quantité d'armures d'alliage et d'équipements tactiques qu'on ne verrait jamais sur un simple homme-arbre, ce qui les rendait particulièrement visibles dans cette forêt verdoyante.

Ils tenaient de lourds canons orbitaux de Gorgone, portaient sur l'épaule des générateurs de boucliers et des lance-missiles automatiques, et leurs houppiers abritaient des réseaux de communication ainsi que des cabines blindées pour passagers. Chaque gardien était une tourelle ambulante — aussi étrange que fût le tableau, ces « gardiens de Saurin » étaient devenus la norme dans cette forêt ; les elfes de ce côté du pont comme les humains de l'autre s'étaient accoutumés à ces alliés silencieux et puissants.

En ces temps où l'Empire d'Argent et le Royaume des Hautes-Terres n'avaient pas encore recouvré leurs forces, les gardiens de Saurin constituaient une garantie essentielle pour la tranquillité et la stabilité de la forêt.

Après leur patrouille de routine jusqu'au Grand Pont du Retour, les gardiens de Saurin ralentirent le pas et s'arrêtèrent ; l'un d'eux se courba, et deux silhouettes agiles sortirent de son houppier pour sauter lestement à terre. C'étaient deux elfes, mais leur apparence différait nettement : l'une, une chasseresse de haute taille, était visiblement une elfe d'Argent ; l'autre, une petite silhouette au teint pâle jusqu'à la transparence, aux oreilles plus courtes que celles des elfes d'Argent, laissait voir sur sa peau des runes magiques mystérieuses, pareilles à des tatouages, qui affleuraient par intermittence.

La petite elfe n'était autre que Berna Soufflé-Léger, qui commandait la garde de Saurin chargée de surveiller la forêt ; quant à la chasseresse qui l'accompagnait… c'était une amie d'enfance qu'elle avait cru ne plus jamais revoir.

Debout sur la terre natale, Berna aspira profondément l'air frais et un peu vif ; les runes magiques autour de son cou et de son front s'illuminèrent et s'éteignirent plusieurs fois, comme une respiration. La moitié des gardiens de Saurin reçurent aussitôt l'ordre de poursuivre leur itinéraire, tandis que Berna, elle, tournait les yeux vers le Grand Pont du Retour et n'en détachait plus son regard.

Sur ce large pont transmarin bâti selon des techniques anciennes, un convoi de ravitaillement franchissait rapidement le poste frontière de l'Empire d'Argent ; un groupe d'elfes en partance pour le royaume du Nord se dirigeait vers le « Bureau d'enregistrement des voyages à l'étranger » voisin du poste. Le tablier du pont, uni et large, miroitait au soleil d'un éclat féerique ; des machines d'entretien automatiques allaient et venaient à toute vitesse dans les rigoles latérales, et des chevaliers-aigles, montant la garde dans le ciel, survolaient justement le pont, leurs silhouettes majestueuses et gracieuses glissant vivement dans la lumière.

Même aujourd'hui, en apercevant le Grand Pont du Retour, Berna éprouvait encore une sensation d'irréalité, comme dans un rêve.

» Je n'aurais jamais cru… revoir un jour ce pont, « dit doucement Berna. » Il est apparu d'innombrables fois dans mes rêves en lambeaux ; même aux jours où je ne pouvais plus retenir mes songes, il restait gravé dans ma mémoire comme une ombre. Et maintenant, il est là, devant moi, je pourrais même y poser le pied… «

» Oui, c'est en traversant ce pont que tu es rentrée chez toi, Berna, « dit la grande chasseresse en jetant un regard derrière elle à cette compagne d'enfance retrouvée après tant d'années, revenue au pays voici peu. À ce jour, Berna n'avait toujours rien raconté à ses anciens amis de ce qu'elle avait vécu toutes ces années ; pourtant, à quelques mots épars et à son apparence si étrange, la chasseresse devinait que le voyage avait dû être rude. » Alors tu ne comptes vraiment pas rester ici ? Tu as eu tant de mal à rentrer… «

» … J'y ai songé, mais j'ai un endroit où je dois aller, « fit Berna en secouant doucement la tête. » J'ai revu ma maîtresse, j'ai revu mes amis ; ils vont bien, et ils savent que je vais bien. Cela me suffit — cette forêt est ma patrie, mais je n'y appartiens plus. «

» Est-ce à cause de… ce corps ? « La chasseresse fronça légèrement les sourcils en considérant le corps de Berna couvert de runes. » J'ai remarqué que ta température monte parfois anormalement ; la nourriture du pays ne semble pas non plus te convenir… Ce corps est-il instable ? Ou ces runes t'imposent-elles une grande contrainte ? «

» C'est une partie de la raison, mais la principale… c'est que je dois vraiment retourner auprès du Grand Arbre de Saurin, « dit Berna en souriant. » Il faut au moins que je ramène ces gardiens de Saurin — ils ont été‹ empruntés ›à Cécil par l'armée de l'Empire d'Argent ; quand le général Romar aura préparé la relève, ces renforts devront bien rentrer au pays, et moi, leur‹ commandante ›, je les accompagnerai, évidemment. «

» Alors tu pourras revenir une fois qu'ils seront rentrés… « commença aussitôt la chasseresse ; mais elle poussa soudain un soupir et secoua la tête avec un sourire impuissant. » Bon. Puisque c'est ta décision, il y a sûrement quelqu'un ou quelque chose qui te retient près du Grand Arbre de Saurin ; avec ton caractère, la chose doit être entendue. Ainsi, tu vas désormais vivre en permanence dans le Nord ? «

Berna leva le bras et regarda les runes qui luisait faiblement sur sa peau : » Sans doute, oui ; après tout, ce corps est maintenant bien mieux adapté au climat du Nord. «

Là-dessus, elle eut soudain un sourire et regarda son amie : » Mais tu n'as pas besoin de faire cette tête, Vi. Tu as oublié ? Les Terres Dévastées ne sont plus cette étendue morte infranchissable, et le nord et le sud du continent ne sont plus deux mondes aussi lointains qu'autrefois. J'ai entendu dire que les trois grands empires allaient bientôt entreprendre la construction de deux lignes de chemin de fer magique traversant le continent d'est en ouest et du nord au sud, sur la base des murs de barrage actuels ; et qu'à l'avenir il y aurait même des‹ vols ›aériens reliant directement Cécil et l'Empire d'Argent. Alors tu pourras venir me voir ! Je veux t'emmener sur la plus haute terrasse d'observation du Grand Arbre de Saurin admirer le lever du soleil sur la plaine du Saint-Esprit.

» C'est le plus beau paysage que j'aie vu de ma vie, plus beau encore que l'aube dans les forêts de mon pays natal. Je pourrai aussi t'emmener‹ explorer ›les Montagnes Obscures — elles sont sur le point de devenir une destination touristique, tu sais. Ou voir les neiges et les glaciers des marches du Nord ? Je n'y suis jamais allée, mais on dit que les environs de Fort-Hiver sont particulièrement beaux, et qu'on peut même attraper des phoques près du port du Nord… Tu as déjà vu un phoque ? Les dragons du Nord sont passés maîtres dans l'art de rôtir le phoque ! Je connais quelques amis dragons… «