Chapitre 1309 — Une victoire localisée

La moitié de l'avant-garde de la légion avait déjà péri sous ce feu continu et dans l'acide gastrique qui roulait sous la forêt vivante ; l'ampleur stupéfiante des pertes que renvoyaient les signaux neuronaux faisait à Bertlem les yeux lui sortir de la tête.

« Beyila ! » Il s'arrêta, fou de rage, et se retourna pour fusiller du regard cette forêt vivante dressée au bord du Mur Majestueux, qui avait complètement obturé la brèche ; il sentait son système nerveux altéré bouillir littéralement de colère. « Au fond, sous cette apparence, tu n'es qu'un monstre mutant comme nous ! Tu te prends pour un grand sauveur ?! »

« Il n'y a jamais eu de sauveur, tous les mortels se sauvent eux-mêmes — c'est mon frère Gaoyang qui me l'a dit, » la douleur cuisante revint dans son système nerveux, la voix de Beyila s'enfonçant au plus profond du crâne de Bertlem, « et quant aux monstres… mon ancien collègue, parfois seuls les monstres… sont les plus aptes à combattre les monstres. Les Céciles ont toujours eu le culte du pragmatisme… »

Bertlem fit demi-tour et partit aussitôt, se repliant à toute vitesse vers les profondeurs des Terres Désolées sous la protection de sa garde ; il abandonnait la moitié de ses troupes pour attirer le feu des Céciles, et après avoir poursuivi sa retraite un moment vers l'intérieur des Terres Désolées, il sentit enfin son système nerveux commencer à se rétablir — cette douleur cuisante et continue commençait à faiblir.

Ce phénomène le soulagea aussitôt : cette forêt vivante était effrayante en apparence, mais son pouvoir, comme celui des plantes, restait bel et bien confiné à une zone fixe ; bien qu'elle eût manifestement la capacité de s'étendre, sa vitesse de propagation était limitée par ses réserves de biomasse et par sa propre structure, et elle ne pouvait donc pas venir le poursuivre dans les Terres Désolées.

Un ennemi puissant incapable de se déplacer n'était pas un ennemi puissant.

À cet instant, Bertlem se détendit véritablement, et il s'efforça même de se détendre à l'excès, comme s'il voulait par ce moyen s'oublier un moment de l'horreur de cette forêt vivante, oublier les souffrances que rapportaient les aberrations du front, déchiquetées par les dents souterraines, dissoutes sans fin dans les poches gastriques de la forêt vivante, et surtout… oublier cette terrible défaite, la perte de la moitié de sa légion d'avant-garde.

Il s'arrêta dans un creux, où les rochers déchiquetés qui se dressaient alentour coupaient le vent glacé des Terres Désolées ; il lui semblait entendre encore des bruits lointains, le tonnerre des obus qui s'écrasaient et la mastication de la forêt vivante, et parmi ces sons pareils à des douleurs fantômes laissées par son système nerveux, il perçut un murmure saccadé, déjà très faible, qui lui parvenait de façon immatérielle —

« Fuis donc tant que tu veux… retourne dans ta tanière… mais nous finirons par te trouver, Bertlem… Il manque encore un dessert à mes membres distants, et il reste dans un coin de ma poche gastrique une place réservée pour toi et pour Bolken… »

……

Devant le bunker de communication à demi enterré, Fendir regardait, médusé, le prodigieux revirement du champ de bataille ; il tourna les yeux vers les Monts Sombres et vit une jungle dense et luxuriante se dresser dans le vent, une jungle si touffue qu'on ne pouvait imaginer que, peu auparavant, cette terre n'était encore qu'une étendue calcinée et stérile ; dans les ombres obscures au cœur de la jungle, on voyait encore des racines et des lianes tordues et frémissantes glisser à toute vitesse, apaisant le sol alentour tandis qu'un processus de transformation organique rapide les changeait en buissons, en fleurs et en bosquets de baies de la forêt.

Fendir reconnaissait ces bosquets de baies et ces buissons : il avait visité le fort de Thoring, et dans cette terre miraculeuse, des baies et des buissons semblables se voyaient partout, produits économiques d'une importance capitale pour la région.

Le jeune marquis du Nord avait déjà deviné bien des choses ; il baissa les yeux vers la liane vert émeraude qui gisait près de la porte de l'ouvrage et vers les quelques petites fleurs qui venaient d'éclore à côté, sur le sol, et ne put s'empêcher de murmurer : « Voilà qui est… du grand art. »

Il ne devinait pas tout le dessein de Sa Majesté l'Empereur, mais il pouvait conjecturer qu'il s'agissait d'un atout, et d'un atout qu'on avait été contraint d'abattre par avance — l'attaque de la légion d'aberrations contre la tour Sentinelle était un imprévu, et l'extinction du Mur Majestueux n'était pas davantage au programme ; cette « forêt vivante » surgie soudain pour boucher la brèche n'était donc sans doute pas destinée à pareille circonstance, cette carte devait servir à autre chose, mais à présent…

L'extinction du Mur Majestueux avait contraint dame Beyila, qui se propageait jusque-là furtivement dans les profondeurs des Terres Désolées, à sortir plus tôt que prévu et à s'exposer aux yeux de l'ennemi sous la forme d'une forêt vivante.

Fendir secoua la tête et ne laissa pas sa réflexion aller plus loin : ce n'était pas à lui, en cet instant, de méditer cela.

L'enthousiasme fiévreux de ses débuts dans l'armée avait été refroidi par la réalité ; ce champ de bataille immense, indomptable, dépassant tout ce que l'école lui avait enseigné, avait clairement fait comprendre au jeune homme que le véritable front de notre époque différait de ce qu'il avait imaginé.

Juste à ce moment, un bourdonnement s'éleva de l'intérieur du bunker, mêlé au crépitement des interférences.

Fendir et les opérateurs radio qu'il commandait échangèrent un rapide regard, puis se retournèrent et coururent dans le bunker.

Le terminal du Réseau magique, réparé dans l'urgence, diffusait une émission confuse et intermittente ; la voix du centre de commandement du front s'adressait à tous les soldats de la ligne de défense.

L'émission demandait aux soldats de profiter de ce bref répit pour se regrouper au plus vite, à chaque unité de rendre compte de ses pertes, d'évacuer les blessés, de reformer les rangs, d'abandonner le Mur Majestueux, totalement éteint et impossible à redémarrer, et de reconstruire la ligne de défense en s'appuyant sur la « barrière de forêt verte » qui venait d'apparaître.

Le général n'ordonna pas, dans cette brusque « victoire », de contre-attaque inconsidérée ni d'avancée dans les Terres Désolées, ce qui soulagea Fendir.

La déroute de la légion d'aberrations n'était qu'un phénomène local ; sous ce phénomène local se dissimulait la possibilité que, hormis la ligne cécile, l'ensemble du Mur Majestueux échappât à tout contrôle ; et surtout… cette forêt vivante ne pouvait pas décamper comme une unité militaire ordinaire.

Stabiliser et consolider la ligne de défense était l'urgence du moment ; la contre-attaque victorieuse était une affaire à envisager ensuite.

« Mon officier… » La voix d'un soldat s'éleva à côté de lui et interrompit sa réflexion ; l'homme, un peu tendu, regardait la « forêt » qui oscillait doucement dans le vent non loin de là, et murmura avec prudence : « Cette forêt… c'est vraiment un allié à nous ? »

« … L'armée impériale évolue de jour en jour, il arrive parfois que des unités alliées inattendues surgissent d'un coup, » Fendir ne savait comment expliquer au soldat ce qu'il avait conjecturé, et se força à parler d'une voix étrange, « tu t'y habitueras, j'ai appris des choses bien plus bizarres encore à l'école des sous-officiers… »

« Ah oui ? » La bouche du soldat tressaillit, mais il ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil à la forêt proche et de grommeler à voix basse : « N'empêche que celle-là est un peu trop bizarre… »

« Arrête de grommeler, les ordres sont déjà arrivés d'en haut, » Fendir secoua la tête avec impuissance et soupira, « on retourne d'abord à la base principale faire notre rapport… j'ai l'impression que tout cela ne fait que commencer. »

……